[book_name]瀛台落日
[book_author]高阳
[book_date]近代
[book_copyright]玄之又玄 謂之大玄=學海無涯君是岸=書山絕頂吾为峰=大玄古籍書店獨家出版
[book_type]文学艺术,小说,完结
[book_length]358890
[book_dec]历史小说，高阳著。晚清历史全景式画卷、系列史诗巨著《慈禧全传》之六。两宫回銮还不到一年的工夫，宦海升沉，几人弹冠相庆，几人不堪回首，各省总督半数迁转，两江总督刘坤一的病殁掀起又一轮的明争暗斗……
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[book_title]一
兩宮迴鑾還不到一年的工夫，宦海升沉，幾人彈冠相慶，幾人不堪回首，已頗經歷過一番滄桑了。
京中比較穩定，各省調動得很厲害，總督遷轉了一半；巡撫則除江蘇的恩壽、陝西的升允、湖北的端方之外，更調了十二省。端方雖未調動，卻等於升了官，暫署湖廣總督。因為兩江總督劉坤一，在這年──光緒二十八年九月間在任病歿，這是頭等要缺，朝廷一時找不到合適的人選，仍援甲午年劉坤一北上督師的前例，以鄂督張之洞署理江都，所以「督撫同城」的端方，在武昌得以唯我獨尊。
前度劉郎的張之洞，卻不似端方那麼高興。前番署理，是因為劉坤一勤勞王事，未便開去他的底缺，猶有可說，這一次江都出缺，依資歷而論，由他調補，乃是天公地道之事，何以仍是署理？
尤其是一想到袁世凱，更不舒服。張之洞光緒十年就已當到兩廣總督，那時袁世凱還只是一個五品同知，在朝鮮吳長慶軍中「會辦營務處」。連個「學」都沒有「進」過的乳臭小兒，居然成了疆臣領袖！最可氣的是，直隸總督北洋大臣袁世凱是實授，而兩江總督南洋大臣張之洞反是暫局！這不是笑話？他心裏這樣在想，口頭上卻從未說過一句，因為以他的齒德俱尊，與後生小子爭功名，說出去會叫人看不起。
當然，袁世凱非常瞭解，當今的重臣，只有兩個人，朝中一個榮祿，外面一個張之洞。至於王文韶、鹿傳霖之流，不必放在心上。如今榮祿老病侵尋，日衰一日，看來不過年把工夫好拖，榮祿一旦下世，軍機大臣中決不能讓瞿鴻禨爬上來。而論資望，他也不夠「掌樞」的火候，那時張之洞也許會內召大拜，應該早日結此奧援。
因此，從保定回項城之前，他就作了決定，回程要迂道南京小作勾留。
※※※
袁世凱是奉旨准假兩月，回籍葬母。九月裏南下，在項城匝月勾留，十月二十一日起程，取道信陽坐火車到漢口，端方接到武昌看鐵廠、看槍炮廠，禮數周至。不過袁世凱卻不大看得起端方，只跟督署的文案，光緒八年壬午福建的解元鄭孝胥親近，極口稱讚張之洞在湖北的規劃，深遠宏大，說是「今日之下，只有我跟南皮兩個人，還能夠擔當大事」。
可想而知的，以鄭孝胥跟張之洞的關係，必然會將這話，飛函江寧。這使得張之洞心裏好過得多了，所以袁世凱的專輪駛抵南京下關，張之洞照規矩行事，盛陳儀衛，親自迎接，到得總督衙門，隨即開宴，其時是午後一點半鐘。
這個時間趕得很不巧！原來張之洞的日常生活，與眾不同，在湖北官場，人人皆知，有副送他的對聯：「號令不時，起居無節；語言無味，面目可憎」。下聯不免刻薄，上聯卻多少是紀實，而張之洞自以為是一天當兩天用。
他這一天當兩天，即以午未之交為分界。大致每天黃昏是他的早晨，起床就看公事，見賓客，到午夜進餐，他的飲食習慣亦很怪，每餐必酒，酒備黃白，同時並進，餚饌、粥飯、水果、點心，亦復如此，擺滿一桌，隨意進用，沒有一定的次序。
食畢歸寢，往往只是和衣打盹，冬夏都用籐椅，不過冬天加個火爐，這樣睡到凌晨五六點鐘又醒了，辦事見客，直到日中歇手吃飯，飯罷復睡。
這開宴之時，正是該他去尋好夢的辰光，加以這天去了一趟下關，精神格外不濟，入席之後，想撐持不住，雙眼澀重，只想合攏，勉強睜得一睜，也只是半開而已。
在一堂肅然之中，只見袁世凱謙恭地說不到三五句話，就會悄悄中斷，因為張之洞眼閉嘴張，正將入夢，等他頭向旁一側，驚醒過來，袁世凱方才開口。
此情此景，使得滿座的陪客，皆為之侷促不安，最無奈的是，盛宴例用下繫桌圍，面對戲台的方桌，袁世凱上坐，張之洞打橫相陪，一桌中別無他客，可以跟貴賓接談，稍解尷尬，以致於眾目睽睽，只看著高坐堂皇的袁世凱發愣，替他想想，真是人間的奇窘。
張之洞終於倒在椅背上，起了鼾聲。袁世凱看一看周圍，站起身來，於是奉陪作陪的藩臬二司，從左右趕到他身邊，未及開口，袁世凱已向他們搖手示意，不要驚擾了張之洞。
只是總督進出轅門，照例鳴炮，俗名「放銃」，炮聲卻將張之洞驚醒了，一看客座已空，知道袁世凱不辭而別。這是件不但失禮，而且失態的事，張之洞想要彌補，就只有急急傳轎，趕到下關去送行。
由總督衙門到江邊，很有一段路，八抬大轎，分兩班轎夫換肩疾走，仍舊能讓張之洞在轎子裏好好睡了一覺，所以趕到下關，精神十足，正是他一天當兩天用的另一天開始之時，但袁世凱的專輪，已將起碇，他只在柁樓上拱拱手，向張之洞遙為致謝而已。
※※※
在上海逗留了三天，袁世凱乘海圻號兵艦，直航天津，到達的那天，正是四十天假滿的十一月初六。就在這一天，京中傳來消息，雲貴總督魏光燾調任兩江，張之洞回任。
江都會落在魏光燾頭上，是無人不感意外之事。此人字午莊，籍隸湖南邵陽，出身是個廚子，後來投身湘軍，曾隸服曾國荃部下，後來跟左宗棠西征，積功升到道員。甲午那年，官居湖南藩司，巡撫吳大澂請纓出關，魏光燾領兵駐牛莊。日軍未到，望風先遁，一日一夜走了三百里，幾次墜馬，跌傷了腳，也算「掛綵」。和議成後，吳大澂帶著他的「度遼將軍」玉印回任，魏光燾的官運更好，竟升了陝西巡撫。
庚子年之亂，下詔勤王，舉兵響應的都交了運，鹿傳霖入軍機；岑春煊升巡撫；魏光燾升總督。在昆明政事都由雲南巡撫李經羲作主，魏光燾拱手相聽，一無作為。不過他精力過人，一大早起身，接見屬員以後，總是到各處營伍去看操，「魏午帥」之勤，是很有名的。
這樣一個庸才，能到兩江去當總督，袁世凱可以斷定，決不會是因他勤於看操。果然問起京中人來，道出一段內幕。
湘軍出身的大員中，有個衡山人叫王之春。他本來是彭玉麟的「文巡捕」，職司傳達，生得儀表堂堂，是頗為厚重有福澤的樣子，彭玉麟便調他到營伍裏來，積功升到道員。光緒十年中法之戰，起用宿將，彭玉麟專廣東的軍務，用王之春當營伍處，底缺是廣東督糧道。以後升湖北藩司，又調四川，看看要爬到巡撫，是很吃力的了。
王之春花樣很多，知道著書立說，也是獵官的一條捷徑，曾請一個廣西人潘乃光，將從恭親王創建總理衙門以來，與各國交往的情形，按年條舉，編次成書，命名為《通商始末記》，因而博得了一個「熟諳洋務」的名聲，居然在光緒二十一年，奉派為弔唁俄皇亞歷山大的特使。俄國以「頭等欽差」的禮節相待，並有「腑肺語」，因而頗得帝師翁同穌的重視。
及至俄國新君加冕，打算仍派王之春為慶賀專使時，俄國卻又嫌他職位不稱，因而改派了李鴻章。而王之春則在戊戌政變後，走了榮祿的路子，終於得遂封疆之願，當了巡撫，先放安徽，後在廣西。始終恃榮祿為靠山，每月都有書信致候，自然還有伴函的重禮。
魏光燾即是由於王之春的關係，搭上了榮祿的這條線，另外又備了兩萬銀子的門包。這樣，他的希望調任兩江的意願，才能傳達給榮祿。
於是談到江都的人選，榮祿提出兩點意見：兩江自曾國藩以來，以用湘軍宿將為宜，而且張之洞太會花錢，豈可以兩江膏腴之地供他揮霍？後面這個說法，最能打動慈禧太后的心，因而魏光燾的新命，很快的就下達了。
袁世凱心想，如果說南洋是湘軍的地盤，則北洋就是淮軍的禁臠。魏光燾碌碌庸才，比張之洞好對付得多，自己的處境較之李鴻章當年先有沈葆禎，後有劉坤一的分庭抗禮，猶勝一籌。只要能壓住盛宣懷，不讓他爬上來，便可如李鴻章在北洋之日，將許多可生大利的事業抓在手裏，有一番大大的展佈。
這當然要靠榮祿，他的日子不多了，袁世凱默默在籌思，自己還不夠資格取而代之，但可扶助夠資格的人接他的位子，從中操縱，那就等於取榮祿而代之了。
當然，眼前必須格外巴結榮祿。轉到這個念頭，想起榮祿嫁女的賀禮，縱不能如魏光燾那樣，一送二十萬兩銀子，至少也要讓榮祿高興才是。
「讓榮中堂高興，不如讓榮小姐高興。」袁世凱的表兄，為他掌管私財的張鎮芳獻議：「所以賀禮之中，應多備珍貴新巧的首飾。」
袁世凱非常讚賞這個看法。因為榮祿只有一子一女，一子在迴鑾途中病歿，只剩下一個女兒親骨血，鍾愛異常。只要這位小姐說一聲「袁某人送的東西真好」，榮祿也就很高興了。
「禮要兩份。」袁世凱又問：「送乾宅的呢？」
「那是有照例的規矩的，只能遞如意。」
原來乾宅是王府。漢大臣與親貴通慶吊，照旗人的規矩，喜慶只能遞如意以申敬意，但袁世凱覺得太菲薄了，決定以北洋公所的名義，送兩萬銀子的賀禮。
※※※
滿漢不通婚的禁令，已奉明詔解除，但選八旗秀女的制度，依舊保存。旗人合於備選資格的及笄之女，在未經過挑選之前，不准擅自擇配。因此，多少豪門大族想跟榮祿結成親家，卻開不得口，即以榮祿這個艷光照人、小名福妞的愛女，雖早就向戶部報過名，已至待選之年，而三年一舉的選秀女之制，由於國遭大難，尚未恢復，福妞的終身大事，做父母的一時亦就作不得主了。
但是，有個人可以作主，慈禧太后。太后或皇帝可以指定某一親貴宗室，娶某個人的女兒，名為「指婚」，或稱「拴婚」。慈禧太后決定將福妞「指婚」給醇親王載灃。
拴成這樁婚姻，是慈禧太后迴鑾以後，所做的最得意的一件事。誰都看得出來，讓福妞能成為王府的嫡福晉，是慈禧太后的酬庸與籠絡，但是，她自己心裏明白，另外還有一層遠比籠絡榮祿來得更要緊的作用在內。她確信唯有這樣做，才可以徹底消除後顧之憂。
當議和之時，慈禧太后刻刻不能去懷的一件心事是，各國會干預中國的內政，逼她歸政。慶王奕劻與李鴻章所定的《辛丑和約》，幾乎完全接受了各國的要求，似乎任何人都能辦這樣的交涉，可是在條約之外，有一項不見於文字的交涉，他們做到了，那就是不提結束訓政之事。李鴻章的恤典特厚，奕劻的大見寵信，都由於有這麼一場功勞。
但在訂約到撤兵的那段辰光中，慈禧太后發現隱患存在，各國對皇帝依然存看好感，這倒還是意料中事，無足深憂。到後來發覺各國對皇帝的胞弟亦有好感，而且隱隱然有支持之意，這就不但意料不到，而且也不能不加防備了！
※※※
醇親王奕譞的嫡福晉，也就是慈禧太后的胞妹，生過四男一女，只留下一個老二，就是當今的皇帝。
皇帝共有三個異母弟弟，排行第五、第六、第七，都是醇賢親王側福晉劉佳氏所出。老五名叫載灃，生在光緒九年，八歲襲爵，都叫他「小醇王」。義和團入京，德國因為公使克林德被殺，算是受害最重，所以由瓦德西當聯軍統帥，瓦德西到京不久，就提出要求，應該派親王為專使，到柏林向德皇謝罪，而且指名要求，以十八歲的小醇王載灃，充任專使。
於是光緒二十七年四月，明頒上諭：「醇親王載灃著授為頭等專使大臣，前赴大德國，敬謹將命。」又派上書房師傅，為載灃授讀的前內閣侍讀學士張翼，以及德國話說得跟柏林的土著一樣的副都統蔭昌為參贊，攜帶國書禮物，在五月底由上海坐德國船放洋。
到了柏林，載灃打回來一個電報，說德國外交部致送照會，要求專使以跪拜禮覲見德皇。軍機上奏，慈禧太后大驚失色，原來客使跪覲，以前一直是大清朝與列國交往的一大爭端。乾隆五十七年，英國所遣通商專使伯爵馬戛爾尼，雙膝著地見高宗，洋人引為奇恥大辱，而中土則以為「一到殿廷齊膝地，天威能使萬心降」，是件最得意之事。從此以後，嘉、道、咸三帝，都因為洋人不肯行拜跪禮，拒見外使。直到同治年間，迫於情勢，才作了讓步，由總理衙門與各國公使，多次磋商，用五鞠躬禮覲見穆宗於西苑紫光閣，在各國已認為格外尊禮，而朝廷還覺得過於委屈。如今以洋人所絕不願行的「野蠻」禮節，強加之於中國皇帝的胞弟，明明是故意折辱，倘不力爭，何以見祖宗於地下，更有何面目再見臣下。
為此，函電交馳，極力磋商，結果總算免行跪禮。但覲見的情形，卻又大出慈禧太后意外。德皇不獨以隆重的禮節，接待載灃，而且降尊紆貴，親到行館答訪，情意殷殷地談了許久。又邀載灃至但澤閱兵，參觀曾來華遊歷，覲見過皇帝的亨利親王所統帥的海軍，甚至還作了德國皇后茶會的主賓。
這前倨後恭的用意，他人茫然，而慈禧太后肚子裏雪亮。故意以跪禮來為難謝罪的專使，是表示對她縱容義和團的不滿，而優禮載灃，純然因為他是皇帝的胞弟！
及至載灃回國，兩宮已在迴鑾途中，慈禧太后特地在開封行宮，召見載灃，細問使德的情形。載灃那知老太后已有猜忌之心？少不更事，對在德國所受的禮遇，只有誇飾，絕不隱諱，說德皇如何對他期許，又勸他留意軍事，說是確保政權的唯一要訣，就是將兵權抓在皇室手中：
慈禧太后心想，載灃素無大志，才具亦平常得很，說話有些結巴，往往辭不達意，此刻眉飛色舞，無非覺得此行很有面子而已。究其實際，並未將勸他的話，好好去想過一想。只是無用之人，易於受人擺佈，倘有人利用他的身分地位，暗蓄異志，所關匪細。
往暗裏去想，皇帝目前無子，又因有腎虧的跡象，將來也不會有兒子，然則皇位何屬？兄終弟及，已有前例，一班「新黨」如何看不出各國有支持載灃之意，因勢利用，只怕從此就要多事了！
不過有一點是很清楚的，只要載灃自己不願，任何人都不能假借他的名義為非作歹。這樣想下來，自然而然地有了法子，找一個人管住載灃，即是釜底抽薪之道。
誰能管住載灃？大家巨族的老太太，要教兒子收心，有個不二的秘訣，替他娶一房標緻、能幹、賢慧的媳婦。因此，慈禧太后從召見海外歸來的載灃的第二天起，就開始在物色「醇王福晉」了。
替她參謀的只有兩個人，一個是榮壽公主，一個是李蓮英，但只有李蓮英所提的人選，正合慈禧太后的意，那就是榮祿的愛女福妞。
「大格格，你看呢？」慈禧太后問榮壽公主。
「模樣兒沒有什麼可以挑剔的，能幹更無話說。就是，」榮壽公主笑笑說道：「小五將來必是落個怕媳婦的名聲。」
「小五」是指載澧。她是為她的堂弟設想，不過這句話使得慈禧太后的主意，越發堅定不移，她不便表示，正要他「怕媳婦」才好，只能為福妞解釋。
「這孩子，是讓她父母慣的！膽子可真大，連我都不怕──。」
慈禧太后是欲揚故抑，話才說了一半，但榮壽公主卻抓住空隙很快地說了一句：「她連老佛爺都不怕，小五就更不在她眼裏了。」
「那也不盡然。少年夫妻，恩恩愛愛，彼此體貼，脾氣會改的。」
榮壽公主不答。慈禧太后也發覺到，自己這樣說法，等於已定了主意，「大格格」當然不能駁回，但她心裏不以為然，是很明顯的。
多少年下來，慈禧太后如說還有忌憚的人，唯一的就是榮壽公主。她不肯隨便附和，但只要是她同意的事，不但心口如一，不會出爾反爾，而且一定盡力支持。慈禧太后很敬重她這個脾氣，也因此希望能將她說服，好讓她做自己的幫手。
可是，榮壽公主對這件事的態度很堅決。總是說：「老佛爺若以為合適，就降旨意好了！」心裏還有句話是：「我不敢駁回，可是別指望我點個頭。」因為她的堂兄弟中，受妻子及岳家欺侮的很多，都出於慈禧太后的指婚，她不希望再有一個堂弟娶得悍妻。
為此，指婚的懿旨，遲遲未發。而風聲已經隱隱傳出去了！大家都覺得非小醇王不能娶這麼嬌貴的小姐，這位小姐亦非嫁世襲罔替的親王，不足以盡其嬌貴。奇怪著這麼門當戶對的一頭婚事，慈禧太后何以至今還不得它「拴」起來？
李蓮英是對促成這頭親事最熱心的人，不斷地找機會催促，催得慈禧太后也有些發慌了，不辦成這件事，牽腸掛肚的，不能安心。
「提到福妞，你從沒有搭過一句腔，我知道，你是覺得福妞脾氣剛強，將來小五會吃虧。照我說，你這個心擔得叫多餘！他們這輩你居長，誰都怕你三分，將來如果福妞欺侮小五，你不會說她嗎？」
這話說得相當透徹。榮壽公主想，事情反正已成定局了，自己默默的表示抗議，無濟於事，徒然惹得老太后心裏不痛快，又何苦來哉？倒不如趁她有這句話，為載灃稍做彌補之計。
「小五太懦弱，有福妞這麼一個媳婦，倒正好補他的不足。女兒是怕福妞受不了王府的規矩，語言行為稍微不檢點，或者小夫妻常常吵個嘴什麼的，老佛爺不心煩嗎？」
「我知道，我知道！你說得一點不錯。」慈禧太后急忙接口：「說真個的榮祿夫婦也太寵他們這個姑娘了！找一天，我好好說他一頓。」
於是迴鑾不久，便降了懿旨，將「榮祿之女瓜爾佳氏指婚醇親王」。喜信一傳，醇親王的「北府」賀客盈門，那知老福晉劉佳氏，也就是小醇王載灃的生母，忽然得了急病，病狀是喃喃自語，雙眼發直，見了人都認不出來，彷彿中了邪了。
見此光景，賀客大駭，但「北府」上下，卻還能保持鎮靜，因為這是老福晉舊疾復發，而得此近乎瘋癲的痼疾，卻是出於慈禧太后所賜。
原來老醇王有四位側福晉，劉佳氏位居第二。嫡福晉及第一位側福晉相繼下世，便由劉佳氏當家。在老醇王病歿時，老七載濤只有三歲，是她自己一手帶大的，光緒二十三年，慈禧太后懿旨命載濤出嗣為貝子奕謨之子。劉佳氏的這個小兒子，簡直就是她的命根子，平空被奪，哭得死去活來，從此就有些恍恍惚惚，言語顛倒的樣子了。
但刺激猶不止此，尤其這一年接二連三地來。首先是載濤的「父親」又變過了。這奕謨是咸豐、同治年間被尊稱為「老五太爺」的惠親王綿愉的幼子，嚴正不阿，是親貴中的賢者，卻跟慈禧太后不大合得來。當初載濤為子時，看他肥頭大耳，十分高興，但不親自進宮謝恩，卻大宴親朋，就彷彿真的得了老來子一樣。慈禧太后知道了，頗為不滿，只是隱忍未發，以後鬧政變，鬧「拳匪」，沒工夫去擺佈他。這樣五年工夫過去，載濤已經十六歲，相貌厚重而俊秀，舉止穩健而瀟灑，是少年親貴中的美才，奕謨得意非凡。
那知樂極生悲，壞在他不該發牢騷，而且形諸筆墨，以致賈禍。他畫了一幅怪圖，懸空一隻穿了「花盆底」的腳，再無別的，卻有一首打油詩：「老生避腳實堪哀，竭力經營避腳台；避腳台高三百尺，高三百尺腳仍來！」
這隻腳一望而知是屬於誰的，慈禧太后得知其事，勾起舊恨，勃然大怒，降了一道懿旨，將載濤改嗣為老醇王的胞弟鍾郡王奕詒之後。奕謨夫婦所受這一番刺激，猶甚於劉佳氏，竟而雙雙病倒。劉佳氏一方面覺得慈禧太后喜怒莫測，十分可怕，一方面又心疼愛子改嗣，日子不見得會比在奕謨膝下來得好，因而又添了幾分病症。
不久，劉佳氏又受了一個打擊，事起於載漪別有歸宿。他本來所得的罪名是「革爵，發往新疆永遠監禁。」這年另有一道懿旨：「仍歸本宗。」亦就是仍舊算惇王奕誴的次子。他本來承繼為端郡王奕誌之子，而且襲了爵，如今一歸本宗，變成奕誌無後。誰要是再過繼過去、現成有個降封的貝勒在等著他承襲。慈禧太后倒是好意，將載灃的胞弟老六載洵，作為奕誌的嗣子，讓他由鎮國公一躍而為貝勒。可是劉佳氏又少了個兒子，自然大感刺激。
此時接到指婚的懿旨，是她一年中所受到的第三次打擊。這一次的打擊，又比前兩次來得重，大有「不能做人」之感，所以病也發得格外重了！
這因為載灃原是訂了親的，親家是蒙古人。嘉慶年間的三省教案，為僅次於洪楊的一次大規模叛亂，仁宗在宮中求卦，佔得「三人同心，乃奏膚功」。其後果然，所謂「三人」，是額勒登保、德楞泰、勒保，劉佳氏所定的兒媳，就是德楞泰之後。
德楞泰本人因功封一等繼勇侯，長孫倭計納襲爵，做過杭州將軍；次孫叫花沙納，官居吏部尚書，倭計納的襲爵的兒子叫希元，做過吉林將軍，死在光緒二十年。劉佳氏為載灃所定的親，就是希元的小姐，如今由於慈禧太后指婚瓜爾佳氏，對希元家就必得退婚了！
這件事從人情上講很難，因為希元家的小姐，是劉佳氏自己看中的，而已放了「大定」。照滿洲的婚禮，男家主婦到女家相親問名，合意了致送如意或首飾，名為「放小定」。然後擇定吉期，男家聚宗族親友帶領新女婿到女家正式求親，女家亦聚宗族親友接待，彼此謙謝再三，方始定婚，新婿拜女家神位及父母，歡宴而散。這樣經過一兩個月，再挑吉日下聘，名為「過禮」，又叫「放大定」，婚姻到此為止，已成定局。「放小定」猶可變化，「放大定」則等於已經迎娶，所欠者不過洞房花燭有好合之實而已。
因此，「放大定」之後，如果新郎不幸而亡，則未過門的新娘子，殉節者有之，守「望門寡」者有之。是這樣嚴重的情況，則退婚便如休妻，女家便認為奇恥大辱！尤其是希元家的小姐，守禮謹嚴，剛烈過人，得知退婚的信息，什麼後果都可以發生的。那就無怪乎劉佳氏要急得發瘋了。
這一夜，「北府」燈火通明，親友至多，不過不是賀客，而是劉佳氏特為請來議事的。無奈大家畏憚慈禧太后，誰也不敢亂出主意，有的勸她遵旨為妙，有的始終不發一言。最後是劉佳氏自己定的主意，進宮面求慈禧太后收回成命。
慈禧太后只當她來謝恩，那知劉佳氏一開口便淌眼淚，「奴才的兒媳婦，已給奴才磕過頭，是奴才家的人了！一點過失都沒有，怎麼忍心退婚，」她哭著說：「這一來，教人家孩子怎麼得了？」
慈禧太后臉色鐵青，連連冷笑，向左右的宮眷命婦說道：「你們看看，世上有這種不識好歹的人！」說完站起身來就走。
於是榮壽公主出面相勸，劉佳氏哭了一陣，噙淚回家，已有個極壞的消息在等她，希元家的小姐，服毒自殺了。
[book_title]二
于歸的吉期定在十一月二十一，自初十以後，王府井大街東廠胡同的榮府，送禮的就不絕於門了。
頭一天發嫁妝，用了一千多名的挑夫。伴送嫁妝的全副儀仗之中，最烜赫的是四對「高腳牌」，八匹「頂馬」。
高腳牌是俗稱，宮稱叫做「銜名牌」，朱漆金字，第一對是：「太子太保」、「文華殿大學士管理戶部事務」；第二對：「軍機大臣」、「世襲騎都尉兼雲騎尉」；第三對：「賞穿黃馬褂」、「賞戴雙眼花翎」：第四對：「賞穿帶嗉貂褂」、「賜紫禁城內及西苑門內乘坐二人肩輿」。八匹「頂馬」，一色棗騮，不足為奇，難得一見的是，八匹頂馬上騎的是八個紅頂花翎的武官。這是當榮祿總領武衛軍時，袁世凱獻媚的花樣，由他的武衛右軍中，派出兩名二品參將到軍中大營去當差，於是其他各軍，如法辦理，榮祿便有了八名紅頂子的材官。這是從年羹堯以來，所未有之事，而年羹堯當時還不敢在京城「擺譜」，又遜榮祿一籌了！
當大街小巷轟傳著「去看榮中堂小姐的嫁妝」時，福妞正由她的嫡母帶著，在宮裏給慈禧太后請安。
福妞自然是盛妝，但也不怎麼按規矩，穿一件白狐出鋒的紅緞旗袍，襯著碧綠的玉鐲，俗氣得有趣。臉上本來有紅有白，只為害臊的緣故，不染胭脂之處，亦復色如明霞。慈禧太后這天特別高興，一見面不等她行禮便即笑道：「好俊的新娘子！」
「老佛爺別說了！」榮壽公主陪著笑說：「本就羞得抬不起頭，再拿她取笑，更讓她受不了。」
「你看，福妞，」榮祿夫人接口說道：「大格格都衛護你！」
福妞是受了教來的，當時便向榮壽公主請安道謝，而慈禧太后卻收斂了笑容，要說正經話了。
「福妞，打明天起，大格格可就是你的大姑子了！在婆婆家，可不比在娘家，由得你任性。你那婆婆可憐巴巴的，而且有病，想來也不會說什麼。可是，你別忘了，你還有一個大姑子在這裏！旗人家的規矩，你是知道的，倘或你大姑子要說你，連我也不能攔她。」
「是！」福妞很機警，「奴才不能不懂規矩。」
「懂規矩就好。在家做姑娘，跟在婆家做兒媳婦，是兩回事。再說，你是福晉的身分，好些禮數，也該學學。」
「是！有大格格教導，奴才不怕學不周全。」
在慈禧太后面前，不容有私人的酬酢，所以榮壽公主雖有好些慰勵中含著規勸的話要說，此時也只能淡淡地客氣幾句。
「我還得給你一點東西，」慈禧太后看著福妞說：「可實在想不出你還缺什麼？索性你自己挑吧！」
福妞急忙跪下來說：「老佛爺賞得夠多的了。」
「明兒是你大喜的日子，再進宮來，就是我侄兒媳婦了，照規矩得給見面禮兒。你今天自己挑好了，等過了明天進宮，我再給你，不就省事了嗎？」
這一說，福妞就不知道該怎麼回答才合適，只好直挺挺跪著候命。
「大格格，你把我那個盒子拿來！」
名為「盒子」，其實是個箱子，得兩名宮女抬來。這只四角包金面上壓出暗花的小皮箱，是專為盛貯首飾而特製的，裏面黃綾襯底，分做四格，第一格是珍珠；第二格是五色寶石；
第三格是各種美玉；第四格是雜件。
榮壽公主照慈禧太后的指示，命宮女端張長方紫檀矮几來，將四個格子都取出來，順次排好，一眼望去，目迷五色，只覺得樣樣都好，卻說不出那一樣最好。
「你自挑吧！」慈禧太后說：「挑六樣好了。」
「只怕奴才一樣都挑不出來。」福妞笑道：「怪不得說是『如入寶山，空手而回』，敢情到那時候就不知道挑那樣好了！」
「我教你一個法子吧！」慈禧太后說：「你先在雜件那一格裏挑。」
福妞何嘗不會挑，只是那麼說著湊老太后的趣而已。此刻聽她教的這個法子，正中下懷。因為雜件之中，貴賤懸殊，珊瑚瑪瑙不算珍貴，但外國來的金剛鑽，自從西風東漸以來，聲價日上，為多珍之冠。福妞早就在晶光四射、耀眼生花的一堆金剛鑽首飾中，看中了一隻戒指。
這粒金剛鑽大小約如銀杏，等她拿到手裏，只聽有人咳了一下，抬眼看時，站在慈禧太后身後的榮壽公主，她那「兩把兒頭」上的絲穗子，無風自動，頓時會意，不宜奪愛。
「奴才可還沒有那麼大福氣，使這麼大的金剛鑽。」說著，放下鑽戒，另取一隻鑽鐲把玩。
「那只鐲子不錯！」慈禧太后說：「你戴上我看看！」
「是！」將鑽鐲套在右腕上，連左腕一起平伸在慈禧太后面前。
「好！」她得意地說：「正配你那只翠鐲。大格格，你看，翠鐲戴一對就俗氣了，倒不如這麼搭配，反顯得別緻！你說是不是？」
「老佛爺的眼光，誰也比不上。果然好看！」榮壽公主說：
「乾脆就別取下來了！」
「對了！」慈禧太后向福妞說：「你就戴著吧！」
福妞喜不可言。因為這只鑽鐲戴在腕上，明天做新娘子的時候，會奪盡貴婦名媛的光彩，何況打聽起來，說是慈禧太后御賜，這個風頭就出得更足了。
等著下拜謝過了恩，慈禧太后說道：「你還是挑六樣好了！」
吉數為六，留著做見面禮，那只鑽鐲算是額外賞賜，福妞更覺志得意滿。不過，她很機靈，並沒忘了忌諱。
慈禧太后生平恨事第一次進宮，不由大清門而入，因此忌諱妾媵所用的綠色。但此刻福妞將成為醇王的嫡室，如果不選綠色，反會觸動慈禧太后的心事。因此，她首先選了一個玻璃翠戒指，表示對紅綠並無成見。
果然，這一下子做得很對，因為榮壽公主已有嘉許的眼色。福妞心想，今天的一切都很順利，難得的機會，不可錯過，除了東珠不敢用以外，將慈禧太后頂兒尖兒的幾件首飾都挑走了。
其時已到宮門下鑰之時，榮祿夫婦帶著福妞叩辭出宮，由東華門一轉入王府井大街，便覺轎馬紛紛，熱鬧異於常時，及至一進東廠胡同，更是冠蓋相接。落日猶在，明燈已懸，由敞開了的大門望進去，燈火璀璨，鑼鼓喧闐，為男客預備的，四大徽班的名伶羅致殆盡的堂會，正當熱鬧的時候。
女客更有文靜的消遣，是「走票」的一班「子弟書」。早年有班「旗下大爺」，飽食天家俸祿，閒來無事，別創新聲，腔調略似大鼓，而講究詞雅聲和，有東城、西城兩派。「西城調」更為縈紆低緩，一個長腔，千迴百折，似斷若續，久久不息，最宜於飽食終日的人品味。
這班「子弟書」特別名貴，因為穿上公服，至不濟也是個紅頂子。此時當然是便衣，是特為約齊了穿戴，一律福色緞面皮袍，上套青緞琵琶襟坎肩，頭上紅結子瓜皮帽，帽簷鑲一塊極大的玭霞。這是規定好了服色，此外憑各人喜愛，隨意修飾，坎肩上的套扣，手上的扳指兒，腰際的荷包，都是可以爭奇鬥勝之處。
當榮祿夫人母女到達時，正是「振貝子」──慶王奕劻的長子貝子載振在奏技。只為這個票友的身分尊貴，賓主們都不便起身寒暄，擾了場面，只是遙遙目笑致意。載振也向福妞微笑著點點頭，依舊搖著繫了小金鈴的手鼓，唱他的書。
這套書叫《鴛鴦扣》，專門描寫旗人的婚嫁，從「相親」到「回門」，一共九大段。這時正唱「開臉」，是「大奶奶親掩亮格笑著囑咐：『猴兒你若還錯過，就誤了時辰。』」的第二天之事。適逢其會，福妞入座，載振便格外抖擻精神，使出他那瀏亮的嗓子唱道：「通報說，梳頭的太太們將車下，大奶奶出去迎接，佳人又不得相隨，獨坐在房中，心裏不免淒慘。沒片刻娘家的女眷都進了朱扉，見面拉手兒佳人就落，太太們也覺傷感，打那喜內生悲！到底不比她的親娘十分親熱，也不過暫時悲慘，一霎時就展放了愁眉。大奶奶讓坐裝煙來敘話，僕婦們銅盆取水服侍香閨，洗淨了花容，三姓人先後九線，然後把寒毛絞淨又用雞子輕推，生成的四鬢只用鑷子兒打掃。開臉已畢可改換了蛾眉，未施脂粉，早已容光飛舞──。」
載振唱到這裏，女客們不約而同地都轉臉去看福妞。羞得她坐不住了，低著頭起身，退了出來。
一進上房，便遇見她的堂兄而承繼過來變為胞兄的良揆，他愁容滿面，不由得讓福妞的心都跳得快了。
「怎麼啦？」
「阿瑪今兒個不太好。」良揆答說：「氣喘得很厲害。」
「請大夫了沒有？」
「去請了，」良揆答說：「刑部程二爺在前面聽戲，我先把他找了來看一看。」
於是福妞顧不得再說，繞迴廊直奔榮祿的臥室，老底下人與丫頭一大堆，卻都是發愣的居多。等進了臥室，只見榮祿由兩名聽差扶掖著坐在「安樂椅」上，滿頭大汗，喘得聲息如牛，喉間還有痰響，比平常所見的症狀重了好幾倍。尤其是上痰，更令人害怕，福妞想起一位長親臨終之時，一口痰堵在喉頭，立刻兩眼上翻斷了氣，不由得心膽俱裂。
「阿瑪！」她喊一聲，跪在父親面前，不斷地用手替他抹胸。
榮祿說不出話，眼珠只隨著她手腕上那只在晃動的鑽鐲轉。也許晶光四射，易於眩暈，他把眼睛閉上了。
就此時，榮祿夫人已趕到，榮祿聽見聲音，睜開眼來，只是揮手。
榮祿夫人不明其意，福妞卻懂，「奶奶，阿瑪是說，你得到外頭去招呼客人。」
前面的賓客，得知主人病重的消息，意興大減。第二天正日的禮儀，雖然都照計劃舉行，表面看來，花團錦簇，但榮祿竟不能親自接待賀客。氣喘經延名醫會診，略見好轉，不過醫生私下透露，病成不治，即使能夠拖過年，春二三月，大限必至。
這話在別人不過聽聽而已，到得袁世凱耳中，就非常重視其事了。因為榮祿是真正的首輔，一旦病歿，何人繼任，對他的關係極重。這件事當然早就籌劃過，張之洞雖奉旨入覲，但細細打聽下來，他不會內用，也就不會入軍機，何況軍機大臣一滿三漢，就表面看，滿人已用得太少了，更不會再用一個漢人補榮祿的缺。
情勢是相當明白的，榮祿在軍機處的遺缺，不但必用旗人；而且必用資格勝過王文韶、鹿傳霖的旗人，才能「掌樞」。自慈禧太后聽政以來，軍機不用漢人「領班」已成定例，王、鹿之流，是決不能掌樞的。
旗人中資格可與王、鹿相並的，只有一個東閣大學士、宗室崑岡，他是同治元年的翰林，但才具平常，亦非慈禧太后所寵信。算來算去，只有一個慶王奕劻，堪膺其選，而亦唯有奕劻大用，自己才有更上層樓的可能。否則覬覦直隸總督北洋大臣這個頭銜的，大有人在，而且如岑春煊、盛宣懷之流，都不是好相與。
因此，袁世凱以助奕劻繼榮祿，視為必出死力以冀其成的第一大事。這幾個月之中，多方佈置，加以有四格格作內應，奕劻的簾眷，更勝於昔。可是袁世凱心中雪亮，此事成敗，決於一言九鼎之重的榮祿，如果榮祿自知不起，必會造膝密陳，何人以繼他的遺缺，即使他自己不說，慈禧太后亦一定會問他，萬一倉促之中竟記不起慶王，而致別舉，那麼即令舉非其人，以慈禧太后對榮祿眷顧之深，亦會勉強依從。
那一來便錯盡錯絕了。
是這樣的一種看法與打算，所以袁世凱聽得榮祿病重的消息，憂心忡忡，急於想進一趟京，在探病的同時，探問榮祿的口氣，相機為奕劻活動。要榮祿肯有一言之薦，大事才能放心。
京津密邇，但直隸總督非奉旨不能進京，而自請入覲，又必須有非面奏不可的理由，幸好眼前有個機會。迴鑾之時，曾有上諭，慈禧太后將親自謁陵，以補「山陵震駭，歲時祭謁，廢缺不修」的前衍。東陵已經展謁，西陵定在明年春天謁祭，以此為由，當面請旨，一定可以奉准。
果然，有一天宮中談起明年春天的西陵之行，順便試一試蘆漢鐵路北段，高碑店至易州泰陵這一條支路，是否平穩？李蓮英便即建議：「不如找直隸總督來，當面問一問！」就這輕輕一句話，便讓袁世凱接到了立即來京「陛見」的口諭。
袁世凱進京，除帶足了現銀以外，另外有一大箱藥，中西皆備，都是專治哮喘虛弱的。下了火車，宮門請安，回到錫拉胡同的北洋公所，卸下行裝，換上公服，隨即便帶著那一箱藥，去看榮祿的病。
這一天恰逢榮祿的精神還好，不須等候就見到了。榮祿本來是黃黃的臉色，如今更像一個蠟人，聲音微弱，但顯得很興奮，「慰庭，」他說：「你我見一面是一面了！」
「中堂別這麼說！」袁世凱裝出那種晚輩不忍聽此「斷頭話」的神情，「大清的氣運，否極復泰，中堂著實主持大計，著實還有幾年要辛苦呢！」
「那裏還有什麼幾年？不知道這個年還能過得去不！這也不去說它了。慰庭──」說到這裏，氣喘又作，無法再往下談了。
「中堂請節勞！」袁世凱向侍立在一旁的良揆問道：「世兄，最近請了那幾位大夫來看？」
由此談起榮祿的病情，袁世凱問得很仔細。他生了一雙能騙死人的眼睛，炯炯清光中充滿了純摯的同情與可信賴的力量，因而木訥的良揆，亦能侃侃而談，及至袁世凱將隨帶的一箱子藥交代出去，這個榮祿的嗣子，竟感動得要哭了。
等良揆有事暫且退出以後，榮祿以略帶嘶啞的聲音說道：「慰庭，我這個過繼的兒子，將來要請你看我的面子，多多照應！」
「中堂言重了！」袁世凱趕緊站起來，誠惶誠恐地說：「世凱承中堂的栽培，感恩圖報之心，時時刻刻都在。世凱之事中堂，死生以之，不改初衷。」
這話看似他自己表白，忠心至死不改，但亦可解釋為榮祿雖死，他的忠心不變，則照顧後人，自不在話下。這就是試探，榮祿亦不以為忌諱，點點頭說：「你能這樣，不枉我們相知一場！」
袁世凱聽出話風，並非絕對信任的態度，心中起了警惕，恨不得跪下來發誓給榮祿聽。想一想說道：「世凱不學，不過幼承家教，略知『士為知己者死』而已！」
「言重，言重！」榮祿似乎有點感動，接著是濃重的感慨，「人生得一知己，談何容易？我一生遭人誤解。」他慢吞吞地，且想且說：「像沈經笙、寶佩蘅、醇王、皇上，甚至皇太后對我都有過誤會。我亦不辯，日久見人心，走著瞧好了！就如翁叔平，書生誤國，罪不容誅，李文忠生前提起他來，恨不得寢其皮，食其肉！恭王臨終之前，據說亦頗有不利於他的陳奏。所以皇太后對他深惡痛絕，常說皇上本性很厚，都是翁某人帶壞的。幾次問我，如何處置，我都不吭聲。後來下詔『定國是』，彷彿要革老太后的命。我看看鬧得太不成話，要有殺身之禍，念在換帖的分上，所以等太后再問到我，我勸太后放他回常熟養老。如果我要坑他，我就勸太后留他在京裏，那一來，不是後來跟張幼樵一樣，就是庚子年跟徐小雲弄成一路。你別以為本朝從無殺師傅的前例，載漪那個混球，連弒君之事都敢做，何在乎你一個翁叔平？那時候你在山東，不知道京裏那個無法無天的樣子，載漪兄弟連在太后面前都是臉紅脖子粗地說橫話，你想翁叔平那條命還能保得住。就算太后想救他，也是心餘力絀，不然，立豫甫的下場，又何致於那麼慘！」
這段話太長，說得又氣喘了。袁世凱便站起身來說：「我可不能不走了。中堂話多傷氣，請歇著吧！」
「不，不！慰庭！」榮祿使勁往下壓手，示意他留下。袁世凱躊躇了一會，方不安的答一聲：「是！」重新坐下。
「我早就想請你到京裏來一趟，聽聽兩江的情形，可又沒有精神陪你。今天你來了最好，說說想說的話，心裏痛快些，精神反倒好了。」
「我亦常想來看中堂，有些事信裏總不能暢所欲言，非當面請示不可。」袁世凱略停一下說：「這一次到了南邊，頗有感觸，李文忠經營北洋，規模宏大，當然叫人佩服不止。不過北洋的許多舉措，誠所謂『人存政存，人亡政亡』，今後還得從制度上去整頓，才是根本之道。」
「這話誠然。不過，何謂『人亡政亡』，請你舉個例我聽。」
「譬如，電報、輪船、開礦等等，都是北洋委員創辦，李文忠在日，威望足以籠罩一切，那怕遠在上海，李文忠亦能如臂使指，遙控自如。及至李文忠一不在，情形就不同了，既不屬北洋，可又不屬南洋，竟有自立為王，假公濟私之勢，不能不說是內輕外重，是朝廷的隱憂。」
舉這個例，完全是為了打擊盛宣懷，但不能說他沒有道理，所以榮祿不斷頷首，表示同意。
「你看盛杏蓀的意思怎麼樣？」榮祿問說：「是不是還有把持的意思？」
這是指盛宣懷所管的電報局、招商局、鐵路局等等。袁世凱與榮祿早就商量過，應該逐一收回，由專設大臣督辦，而盛宣懷似乎只肯交出電報局，因而榮祿有此一問。
這一問，正中下懷，袁世凱隨即答說：「這很難說。他的說法是，電報因為宣揚政令有關，宜歸官有，輪船純為商業，不易督辦，不可歸官。至於鐵路，那就更不必說了。」
「鐵路先不必談，張香濤出盡氣力在撐他的腰，先讓一步。電報、輪船不妨先接收，你看應該怎麼辦？」
袁世凱成算在胸，徐徐答說：「電報不妨設一位電政大臣，專歸官辦。輪船比較費事，不是內行，會受船上的挾制。好在北洋水師學堂的人才很多，請中堂奏明，暫交北洋接管，將來是否另簡大臣、另設衙門，大可從長計議。」
「這個過渡的辦法很妥當。」榮祿指示：「明兒太后召見，提到這件事，你就照此奏好了。」
「是！」袁世凱停了一下問：「請中堂的示，這一次電召，除了謁陵的差事以外，不知道太后還會問些什麼？」
「地方情形是一定要問到的。商約也會提到，」榮祿想了一下說：「太后對各項新政之中，最關切的還是不外乎練兵籌餉兩端，你應該有個預備。」
「請中堂指點，太后問起這些情形，該怎麼樣答奏？」
「你認為怎麼才對，就怎麼答。」
這是很開明的態度，但袁世凱覺得有些事還是先徵得榮祿的同意為妙，於是先談商約。
「照中國的規矩，士農工商，商為國民之末，如今大非昔比了。西洋各國，皆是商而優則仕，日本的政治，亦幾幾乎操縱在商人手裏，中國如想國富民強，與各國並駕齊驅，自非重視商人不可。」袁世凱緊接著說：「六部既有工部，則新官制中更應該有商部。」
「商部？」榮祿有些困惑，「工部其來有自，由唐朝的『將作大匠』演變來的，商部從無先例！再說，如今的商務，又不止於鹽鐵，花樣很多，真不知道該怎麼辦了？」
「中堂剖析得極是！」袁世凱說：「設商部原是仿照西洋的辦法，他山之石，可以借鑒，是故籌設商部之先，必派專人先到各國考察商務，將來設部就不致茫無頭緒了。」
「這個法子可行！」榮祿問道：「考察商務之人，可就是將來商部的堂官呢？」
「照道理說，應該如此。」
「這就要好好看了！看誰合適？」榮祿問道：「你心目中可有人？」
袁世凱早就有了人，但不便明說，故意想了一下說：「我的意思，以少年親貴為宜。」
榮祿搖搖頭，鄙夷地說：「那班大爺只懂吃喝玩樂，懂什麼商務？」
聽這一說，袁世凱不敢將人選提出來，只說：「慢慢物色吧！」
「也只好如此。」榮祿又問：「你到慶王府去過沒有？」
「沒有！」袁世凱答說：「宮門請安之後，換了衣服就到中堂這裏。」
「那麼，你請吧！我不留你了。」
話中的意思很明顯，是替袁世凱設想，好早早去看慶王。而越是如此，袁世凱認為越要表示他跟慶王的關係，不如外間所傳那麼密切。因而很快地答說：「我打算明天給慶王去請安，反正也沒什麼要緊事，早一天晚一天都不生關係。」
「既然如此，你就在我這裏便飯。」
「是！」袁世凱欣然說：「我就叨擾了。」
榮祿的服飾，在京裏與立山齊名，夏天扇子，冬天皮衣、常年的朝珠，講究每日一換，從無重複。日常飲饌，亦復精無比，論品類之繁，也許不能與上方玉食相比，要說精緻，卻過於天廚。大致進貢的名產，都能見之於他家，其中固有出於慈禧太后所賜，而大部分是各省進貢之時，另有一份饋獻「相國」。這天就有松花紅的白魚，是平常人家有錢難買的珍饈。
但對榮祿來說，食前方丈，舉管躊躇，因為胃口太壞，加以氣喘這個毛病，在食物上禁忌最多，所以更無下箸處。相反的是袁世凱，他的食量驚人，但品質不甚講究，最喜吃雞蛋，一頓早飯能吃掉一籠蛋糕，二十個白煮雞蛋。
此時一面吃，一面談，沒有停過筷子，片刻之間，將一盤蜜炙火方、一盤銀絲卷，吃得光光。榮祿只就錦州醬菜，吃了半碗小米粥，看袁世凱如此健啖，羨慕極了！
「怪不得你的精力那樣充沛」榮祿感傷地說：「我是『食少事煩，其能久乎？』能有你十分之一的胃口，就已心滿意足。」
「我是粗人，跟中堂不能比。」
榮祿不知道該怎麼說，沉吟了一會，忽然嘆口氣說：「做一天和尚撞一天鐘。」
「這口鐘，有得撞下去。」袁世凱問道：「中堂要不要試試西醫？」
「外科是西醫好，內科還是中醫。尤其我是本源病，油盡燈乾，拖日子而已。」
袁世凱為之停箸不食，微皺著眉說：「中堂在軍機上應該找個幫手。王、鹿兩公，年紀到底大了；瞿子玖一個人恐忙不過來。聽說從前軍機上，一直是三滿兩漢，如今一滿三漢，失於偏頗，中堂何不在旗下再物色一位？」
榮祿搖搖頭，「旗下那裏有人才？」他說：「就有一兩個，也不是廟堂之器，而況資望很淺，入軍機還早得很！」
袁世凱不敢再多說。說下去要犯忌諱！不過，就交談的時機來說，卻是個試探的好機會，畢竟不肯死心。想了一下，惴惴然地說：「從前曾文正有句話，『辦大事以找替手為第一』，中堂為國求賢，似乎也該留意這上頭。」
「替手，我不是不想找，也要機緣相湊才好。像你，練兵帶兵總算可以做我的替手了。至於朝中，我不知道賢者在那裏。再說句老實話，我以為賢，亦沒有多大用處，還要太后信任。反正上頭也知道，我忝居相位的日子也不多了，自然會有打算，不必我費心。」
「是！是！」袁世凱感激地說：「時承中堂栽培，練兵、帶兵的一切規模制度，決不敢違背中堂手定的制度。」
「那倒也不必如此！軍事的變化很大，如今參用西法，過去的許多章程，都用不著了。你大可不必拘泥。」
「是的。」袁世凱答說：「我的意思是儘管兵器、陣法，日新月異，精神是不變的！一個忠，一個勇，這忠勇兩字是兵將萬古不變的大經大法。」
「對，對！」榮祿顯得很欣慰，「你能說出來這兩句話，我就放心了。」
一席晤談，得此兩句嘉許的話，袁世凱覺得不虛此行。飯罷，又陪坐了好些時候，直待榮祿自己催客，方始告辭。
※※※
第二天一早上朝，遞了牌子，頭一起就召見，是肅王善耆帶的班。
「你那一天到京的。」慈禧太后問道。
「昨天下午到的。」
「地方上怎麼樣？」
「託皇太后、皇上的洪福！今年已經下過兩場瑞雪了。」
「庚子年那場亂子，直隸百姓受的禍最重，格外要體恤。你是地方長官，只要肯為百姓打算，對朝廷沒有什麼妨礙，若是有應興應革的事，我沒有不答應的。」
「慈恩深厚，百姓無不感戴。」袁世凱想到開辦印花稅來代替彩票這件事，正不妨乘機回奏：「前督臣李鴻章回任之初，正是拳匪剛鬧過事以後，地方殘破，稅收短絀，為了籌措政費，興辦彩票，開辦一年多以來，銷數一期比一期少。彩票等於賭博，導民以賭而坐其利，從來沒有這樣的政體，就算日收千萬，尚且不可。如今國家舉行新政，中外觀瞻殷切，似不必貪此區區，免得留下一個話柄。可否請旨停辦，以示恤民？」
慈禧太后略想一想答說：「這件事我還弄不太清楚。果然如你所說的，自以停辦為宜。你跟戶部商討之後，具折奏請好了。」
「是！」
「袁世凱，你向來會練兵，照你看如今練新軍，要多少時候才能練得像個樣子？」
這話很難回答。袁世凱想了一會答說：「用兵以教將為先。各省兵制不一，軍律不齊，糧餉有多有少，槍械有新有舊，士氣有好有壞，操練有勤有惰。平時聲息不相通，到打仗的時候，勝敗就各不相顧了。所以練兵之法，以統一兵制，劃一教練為扼要之圖。如今訓練新軍，只有北洋跟湖北，已具規模，臣的意思先由各省選派將弁頭目，到北洋、湖北學習操練，逐漸推廣，早則三年，遲則五年，可以像個樣子了。不過，」他突然一轉，聲音提高，「兵學精深，各國都把它當作身心性命之學，斷斷乎不是一兩年可以見效的，而且還要各樣湊手，有一處呼應不到，就會大受影響！」
「喔！」慈禧太后很注意地問：「你說要各樣湊手，是那幾項事情呢？」
「首先是餉，足食則足兵。其次，像電報、輪船、鐵路等等，都跟兵事有關，如果調度不靈，一切都無從談起了。」
「這話倒也是。戎機貴乎迅速，電報是很要緊的，輪船、火車，運兵運械亦非聽調度不可。如今鐵路剛在開辦，張之洞力保盛宣懷，他也很能幹，就讓他仍舊辦下去。電報局原定了要收回官辦，招商局更是早就有了規模，亦不妨商量，看還是官辦，還是官督商辦。」慈禧太后又問：「這趟你在上海跟盛宣懷見面談了些什麼？」
「是談的電報局跟招商局，他說電報可以收回官辦，招商局是商股。言下之意，還不肯交出來。其實所謂商股，也就是幾個人的股子，自辦至今，二十年的工夫，坐享其成，早就發了大財。如今國步艱難，他們也該知恩圖報才是。」
「是啊！我也聽說了。」慈禧太后沉吟了一會說：「你跟榮祿去商量，國家的利益，不能只肥了幾個人。」
「是！」
「再有件事，聽說在日本的留學生，風氣很壞，派到日本去學陸軍的將弁，會不會也跟他們在一起鬧事？」
「不會！」袁世凱答說：「這一次派到日本士官學校留學的，除了宗室良弼之外，其餘都是勳臣名將之後，世受國恩，忠實可靠，不會不知輕重。」
慈禧太后點點頭問：「倒是那些人啊？」
於是袁世凱就記憶所及，報了幾個名字：據說是岳武穆的後裔，雍正年間的名將岳鍾琪之後岳開先；嘉道間川陝湘鄂有名的提督羅思舉之後羅澤暐；當過貴州提督，在雍正年間入覲被派在軍機大臣上學習行走的哈元生之後哈漢章；十來年前當河道總督的許振禕的孫子許崇智；長江水師提督程文炳的兒子程堯章；毅軍統領馬金敘的兒子馬毓寶等等。報完了名字，袁世凱又說：「既承慈諭，臣自當格外留心，加意管束，倘有出軌的行為，勒令休學，調回來察看。」
接下來便談兩宮明年初春謁西陵一事。慈禧太后對蹕路、行宮的情況，問得相當仔細。袁世凱有個很深刻的印象，原以為專為謁陵，順道遊觀的想法，完全錯了！其實，是借謁陵為名，要好好去逛一逛。
※※※
回到北洋公所，已有好些訪客在等候，袁世凱按照官秩、關係，依次接見，最後留下兩個人，一個叫吳重熹，一個就是盛宣懷派在京裏專為伺候慈禧太后的陶蘭泉。他的正式職司是蘆漢鐵路駐京事務局的坐辦，但兼差卻更重要，頤和園的電燈歸他管理。
袁世凱先接見陶蘭泉，他的來意，當然知道。盛宣懷是蘆漢鐵路的督辦大臣，但由京城至蘆溝橋，以及由高碑店經易州到西陵所在地梁各莊的兩段支路，另委胡襢芬督辦，而由北洋另設鐵路局管理。所以這一次謁陵，鐵路上辦差，與盛、袁二人都有關係，陶蘭泉來謁，必是談此公事。
「花車已經預備了。」陶蘭泉說道：「請示大帥，一輛花車到底，還是到了高碑店換車？」
袁世凱心想，如果花車到底，風光都叫盛宣懷佔盡，自己豈不落下風。但身為疆臣領袖，不能有公然獻媚慈禧太后的表示，所以這樣答說：「這一層，我還不甚了了，請你跟梁局長接頭。」梁局長名叫梁如浩，他是北洋所委的鐵路局長，專管那兩段支路。
「督辦有電報來，北洋是地主，一切要請示大帥，將來花車佈置妥當，要請大帥親臨檢視。」
「好！到時候我一定來看。」袁世凱說：「上次到上海，順便去吊了盛督辦老太爺的喪，盛督辦熱孝在身，雖未開缺，想來不會進京來辦大差吧？」
「雖未開缺」四字，已是諷刺，問到不能來京辦大差，更是有意堵路。陶蘭泉明白他的用意，也知道盛宣懷已作了決定，準備活動李蓮英特降懿旨。召盛宣懷北上，不能吉服，自不能入覲，但在途中如保定等地，不妨准用素服接駕。只是這話不便說破，陶蘭泉便推作不知，一句話「不曾聽說」，便敷衍過去了。
於是袁世凱將梁如浩找了來，囑咐他跟陶蘭泉細細商量，隨即端茶送客。接著接見最後一位訪客吳重熹。
這吳重熹是廣東海豐人，翰林出身，做過河南陳州知府。袁世凱考秀才雖然落榜，但在府試時卻是名列前茅，就是這位「吳太守」所識拔。這在未青一衿的袁世凱，亦不無知遇之感。因此，總想報答報答這位「老師」。
誼屬師弟，職位上卻大有高低。吳重熹是三品京堂，與總督還有一大段距離，而且府試的師生，不比鄉、會試的師生，所以吳重熹初次應邀，是穿了公服來的。袁世凱關照：
「請吳老師換了便衣，內客廳見面。」
不在簽押房或花廳，而在內客廳以便衣相見，便表示不敘官階，不過，吳重熹聽說過他跟「張狀元」的故事，稱呼一改再改，愈改愈亢，所以儘管袁世凱口口聲聲叫「老師」，但仍舊稱他「宮保。」
「老師精力倒還健旺。」
「托福、托福！」吳重熹拱拱手說。
「老師在上海的熟人多不多？」
「這個──，」吳重熹不知他的用意何在，老實答道：「只有廣東同鄉。」
「對了！在上海廣東人很多。那就行了！」袁世凱問：「不知道老師願意不願意到上海去？」
這當然是有差使相委。吳重熹精神一振，「願意，願意！」
他說：「宮保如有相委之處，理當效勞！」
「老師言重了！我是在想，老師辛苦一輩子，也應該有個比較舒服的差缺，眼前有個機會，不知老師肯不肯屈就？」
吳重熹大喜，急急答說：「肯！肯！肯！」
於是袁世凱說明這個機會。電報局收回官辦，自然仍歸北洋，事先已經說好，派袁世凱為電政督辦大臣，主持接收，這得找個副手，打算奏請以吳重熹為會辦大臣，常駐上海去「當家」。
這是求之不得的一件事，但吳重熹欣喜之餘，不免惴惴，怕自己跟盛宣懷打交道，不是對手。這一層袁世凱當然會想到，對「老師」另有「指示」。
「辦事我另外有人，老師無為而治好了。不過，老師千萬要記住自己的身分，是翰苑前輩，如盛杏蓀不安分，盡不妨拿他教訓一番。」
「好，好！我懂了。」
等送走吳重熹，已是午後兩點鐘，慶王府已三次派了人來催請，說是「王爺等袁大人去吃飯」。可是袁世凱還不能應約，因為他心知此一去必得到晚方回，怕榮祿有事找他，所以先要去打個轉。
在病假中的榮祿，對於軍國大事及宮廷瑣屑，仍舊無不深知，因為軍機章京及太監之中，他佈置著耳目，自會報來。這天一見袁世凱就說：「召見的工夫不小，太后好久沒有這樣子了。」
「是的，召見了三刻鐘。」袁世凱將奏對的經過，扼要的敘述了一遍。
「很好！」榮祿點點頭又問：「你是從慶王府來？」
「還沒有去過。」
「那，就不留你！你該去一趟。咱們明天再談。」
有此一句話，袁世凱才能從從容容地去見慶王奕劻。見面自然先道歉，然後與載振敘話，拉著手絮絮不斷地，問他最近看了些什麼書？又勸他少跑馬，有機會到外洋走走。那種慇勤關切，就彷彿長兄對待鍾愛的幼弟。
慶王看在眼裏，忽然有了個主意，初想很好，再想亦沒有什麼大關礙，便在入席之先，說了出來。
「慰庭！」他指著載振說：「他很不懂事，全靠你帶著他。彼此相知有素，我就老實說了，你得拿他當你的同胞手足看待！」
「這何用王爺囑咐，我一直拿貝子當自己人看待的。」
「不！這還不夠。」奕劻略停一下說：「慰庭，或者你還沒有懂我的意思。我跟令叔是一輩的人，你跟載振就是弟兄，你們換個帖吧！」
袁世凱頗有意外之喜，但口頭上不能不歉辭。「王爺，這不敢當！」他說：「貝子是天潢貴胄，何敢高攀？」
「說什麼高攀不高攀！滿漢通婚，尚且不禁，何況約為弟兄？若說高攀，載振有你這麼一個疆臣領袖的哥，倒真是高攀了。」
「王爺這麼說，我如果再違命，就是不識抬舉了。不過，」袁世凱陪笑說道：「尊卑之禮，究竟不可全廢，不妨有手足之實，而不必居兄弟之名，稱呼不改吧？」
奕劻想了一下，點點頭說：「我們旗人，原有國禮、家禮之分，在外頭人面前，稱呼可以不改。私下就不同了！載振，你給你四哥倒杯酒！」
「是！」載振在銀杯中斟滿了酒，恭敬而親熱地捧過去：
「四哥，你乾了這個。」
「多謝！多謝！」
就在這一杯酒中，袁世凱與載振訂了昆季之約。也因此，袁世凱便不肯居客位，奉奕劻上座，他自己與載振打橫相陪。
把杯暢敘，先從旅途談起，袁世凱談到張之洞前倨後恭的那段故事，毫不諱言他當時所感到的尷尬。奕劻一面聽，一面大搖其頭，似乎對張之洞非常不滿。
「疆臣跋扈的，前有一個左季高，後有一個張香濤！」奕劻喝了一杯酒說：「對此輩唯有敬鬼神而遠之。」
但張之洞雖還不足慮，而有個依張之洞為靠山的人，卻頗難惹，那就是盛宣懷。他的奧援本是李鴻章，甲午以後，眼看冰山將倒，不能沒有打算，一方面多方設法，想促成李鴻章回任北洋，一方面盡力結納劉坤一、張之洞。由於手腕靈活，加以因緣時會，這兩方面都有相當成就，不但原來經營的事業未動，而且還獨攬了蘆漢鐵路的大權，就因為有張之洞為他撐腰的緣故。
盛宣懷與張之洞本無淵源，但湖廣總督衙門辦洋務的文案委員惲祖翼、祖祁兄弟，卻是同鄉熟人。其時張之洞所辦的漢陽鐵廠，經營不得法，頗有虧累，惲祖祁建議改歸商辦，介紹盛宣懷接手。鐵廠原為築路而設，談接辦鐵廠，連帶論及蘆漢鐵路的興建計劃，是順理成章的事。張之洞好大喜功，而盛宣懷以「空心大老官」起家，這一席之談，賓主投契，理所當然。當時有意承辦蘆漢鐵路的，包括閩浙總督許應弢的胞弟許應鏘與別號老殘的候補知府劉鶚在內，一共四個人，朝旨已准分段承辦，卻由於張之洞的力爭，王文韶的附和，居然推翻成議，改歸盛宣懷專責督辦。直到盛宣懷丁憂，張之洞依然奏請，蘆漢鐵路完工在即，不宜易手，可以想見盛與張是如何地水乳交融。
不過，盛宣懷始料所不及的是，原以胡襢芬為爭權奪利的對手，不想袁世凱會成為他的對頭。這個對頭比胡襢芬厲害的太多，所以上海之會，很知趣地將電報交了出來，但袁世凱又豈能就此歇手？
由江寧拜訪張之洞談到上海去吊盛家之喪，袁世凱說了與盛宣懷會面的情形，提到他自己的感想：「我久已未到南方，這趟一看，很為朝廷擔心，將來恐成尾大不掉之局，如果不能像李文忠在日那樣，可由北洋遙制，只怕後患無窮。」「嗯，嗯！」奕劻很率直地說：「慰庭，怎麼樣才制得住盛杏蓀？你想個法子，我找機會面奏，他管的那些事，都與洋務有關，我可說話。」
「原要王爺說話。」袁世凱想了一下答說：「好在他究竟還不是方面大員，不讓他獨當一面，也就不怕他跋扈攬權了！」
奕劻將他的話，細想了一遍，點點頭說：「我懂了！這容易，上諭的語氣上，稍微花點兒心思，就可以把他壓下去。」
「是！」袁世凱又說：「這一次在上海，還跟盛杏蓀談了與各國修訂商約的情形，他很想借此機會出頭，將來設立商部，他一定會走蓮英的路子，想一躍而為商部尚書。這件事，要請王爺格外留意，將來商部尚書只設一位，我心目中已經有人了。」
「喔，」奕劻雙目大張，「誰啊？」
「喏！」袁世凱向對面一指：「在這裏！」
這一指，載振臉都紅了，以為袁世凱在拿他開玩笑，奕劻亦覺得有點匪夷所思，懷疑的問：「他行嗎？」
「為什麼不行？」
「年紀太輕，亦沒有閱歷。」
「年紀輕怕什麼？四歲還當皇上呢！」袁世凱緊接著說：「至於閱歷，去閱、去歷就是！明年春天，日本大阪開博覽會，貝子不妨去看看。」
聽得這一說，載振大為興奮。他聽說日本女人，內無褻衣，又說男女共浴，裸裎相見，毫不在乎，老想見識見識。但親貴出趟京都不容易，如今有此機會，豈可錯過？所以很起勁地說：「四哥，你可千萬保一保我，讓我去開開眼界。」
袁世凱點點頭，且不答話，只望著奕劻，聽他如何說法。
「日本開博覽會，有請柬來，奏派觀會大臣，倒亦無不可。只是雖說內舉不避親，我到底不便出奏。」
「由我那裏出奏好了。」
「是啊！」載振接口：「四哥是督辦商務大臣，奏派觀會大臣，名正言順。」
「得有個人陪他去吧？」奕劻問。
「是的！我已經想好了，讓那琴軒陪著貝子去。」
這是非常適當的人選。戶部右侍郎那桐字琴軒，曾充赴日謝罪專使，駕輕就熟，可得許多方便。而載振得此人相陪，尤其滿意。因為那桐在當司官時，就是八大胡同的闊客，「清吟小班」的姑娘，背後都暱稱他「小那」。如今由於言語便給、儀表出眾、手腕靈活，兼以佔了姓葉赫那拉的便宜，得以戶部右侍郎兼總管內務府大臣，照料宮廷，儼然當年的立山。而起居豪奢，較之立山，亦復有過之無不及。家住八面槽東面的金魚胡同，構築華美，號稱「那家花園」。載振有此遊伴，真有「班生此行，無異登仙」之感！
最後談到榮祿的病勢，那就連載振都不能與聞其事了！奕劻與袁世凱促膝密談了半夜，誰也不知道他們說些什麼。只知道北洋公所接到袁世凱的條諭，以後慶王府的一切開支，都由北洋出公帳。
※※※
大年初一，朝賀既罷，皇帝照常召見軍機，只頒了一道上諭：「明年是慈禧太后七旬萬壽，本年癸卯舉行恩科鄉試；明年甲辰舉行恩科會試。」子午卯酉鄉試之年，辰戌丑未公車北上，本有正科，果真加恩士林，另開一科，照規矩應是明年鄉試，後年會試。如今只將正科改為恩科，實際上是所謂「恩正併科」，並無增益。而所以有此上諭，不過是提醒大家，別忘了明年是慈禧太后七十整壽。
不想這道上諭，為人帶來了「隱憂」。慈禧太后五十歲甲申，有中法之戰，六十歲甲午，有中日之戰，到七十歲甲辰，不知又會有什麼彌天的戰火發生？
可是，有班人卻以為這是庸人自擾的杞憂，那就是以那桐為首的那班內務府的紅人。奔走相告，說是「老佛爺五十歲、六十歲兩個整生日，都讓外國人給攪了局，明年七十大壽，『人生七十古來稀』，可得好好兒熱鬧熱鬧了！」
不過，修園、點景、慶壽之事，畢竟還早，眼前，就有一樁差事──兩宮謁西陵，得好好巴結一番，博得慈禧太后一個歡心，明年大事鋪張的差使就有份了。
誰知有力使不上，謁陵的差使，不由內務府，而由直隸總督衙門及蘆漢鐵路局承辦。盛宣懷早就在元宵節後，便服到了天津，親自指揮花車的鋪陳。
鐵床、「如意桶」，一如迴鑾那年的舊規，踵事增華，尤在車中的陳設。盛宣懷託人向李蓮英去打聽，此事以交那家古玩鋪承辦為宜？所得到的回音是：「後門劉麻子很內行。」
劉麻子在地安門內開著毫不起眼的一家古玩鋪，字號叫「天寶齋」。拿出來的古玩、玉器、書法、名畫，都來自內府，名副其實的天家珍寶。開出一張單子來，一共是十四萬六千多銀子，外加三千兩銀子的「工資」。
「工資何用三千兩？」盛宣懷頗表不滿，「擺擺掛掛，不是什麼麻煩的事！」
「大人，這裏頭大有講究。安得不牢靠，花瓶什麼的摔碎了一個，不止三千兩銀子。」
這話倒也不錯，加以是李蓮英所推薦，不能以常規而論。
盛宣懷如數照付，只是格外叮囑，務必佈置妥當。
一切齊備，請了袁世凱來看花車，但覺富麗雅緻，兼而有之，實在沒有什麼毛病可挑。想了好久，到底想到了。
「點景很好，不過車行震動，掛屏之類掉了下來，就是大不敬的罪名！那個敢當？」
「請慰帥來試一試最快的車。如果不妥當，再想別法。」盛宣懷笑嘻嘻地說。
袁世凱亦想瞭解個究竟，毫不遲疑地表示同意。而袁世凱或者任何一個有資格視察花車的人，有此一問，以及如何解疑破惑，最有立竿見影效果的手段，原都是早就設想周到的。因此，只待盛宣懷做個手勢，「洋站長」立即下了命令，汽笛長鳴，而輪動無聲，慢慢地出了站，漸行漸快，往返兩小時，走了兩百二十里，而滿車陳設，紋絲不動。
「很好，很好！」袁世凱甚為滿意，轉臉向北洋鐵路局局長說：「咱們的花車，一切都照這個樣子佈置。」
「是。」
「這些東西，」袁世凱指著一座康熙窯五彩花瓶與花瓶旁邊的一具「蟹殼青」宣德爐問盛宣懷，「你是那裏弄來的？」
「託後門天寶齋古玩鋪代辦的。」
「是劉麻子開的那個鋪子嗎？」
「對了！」
「得竅。」袁世凱讚了一句。
到得第二天，又請李蓮英來看花車。他穿的是便衣，狐嵌皮袍外加一件藍布罩袍，玄青直貢呢坎肩，沒有戴帽，手裏持一支短旱煙袋。到了車上，站定打量，左看右看，不斷點頭。
「一切都妥當，只有上車的法子不好。」
「請教李總管，」盛宣懷問道：「是怎麼樣不好？」
「踩踏不方便。」
盛宣懷想了一下說道：「那容易，自有法子。請李總管明天再來看，包管妥當。」
「好！」李蓮英又說：「皇上的那一輛，跟老佛爺的這一輛陳設要一樣，不能差一點兒。不然，怕皇上不高興，那倒也還沒有什麼大關係，最要緊的是老佛爺不願意讓人家誤會，以為皇上的一切享用差了一等。」
「是了。我一定格外留意。」
等李蓮英一走，盛宣懷立刻吩咐陶蘭泉，造一座平台，寬與車門相等，長則三丈有餘，一頭低一頭高，但坡度極緩，渾然不覺，平台鋪彩色地毯，兩旁加上很牢靠欄杆。慈禧太后只要步上平台，便可以扶欄而過，如履平地。
造好試過，再請李蓮英來看，一見大為稱讚，又說：「昨天回宮，我把車子裏的陳設，面奏老佛爺。老佛爺交代，這麼貴重的東西，要叫跟了去的人小心，別弄壞了，以致於讓盛某人賠累。上頭有這麼一番意思，我不能不告訴盛大人。」
「是，是！」盛宣懷拱拱手說：「承情之至。」
然而李蓮英說這話又是什麼意思呢？盛宣懷細細參詳，悟出其中的道理，這是暗示，所有的陳設都可能損毀，毀了也是白毀，那何不放漂亮些？所以他說這番話的意思，等於明白相告，不如將所有陳設都作為貢品。
於是，立刻制一批黃綾簽，恭楷書寫：「臣盛宣懷恭進。」遍貼珍物之上。過了幾天，袁世凱又來看車，一見愕然，扭轉臉去看著他的隨從嘆息：「為大臣者！為大臣者！」尾音拉得極長，彷彿有許多議論要發，而終於不忍言似的。
那個文案跟陶蘭泉是熟人，覺得應該把這些情形告訴他，才合彼此照應的道理，誰知陶蘭泉聽罷一笑，「老兄，」他說：「剛才袁宮保已派梁局長來過了，細問一切。我是知無不言，言無不盡，無奈梁局長廣東人，聽不懂我的話，所以又託我的同鄉林志道來詳談。袁宮保已打算如法炮製了。」
果然，袁世凱亦命梁如浩去向天寶齋接頭，包辦花車陳設，取用的東西，比盛宣懷猶有過之，一張單子開出來，是十五萬五千銀子。
※※※
三月初八，天色微明的寅時，皇帝致祭先農壇。大典既畢，隨即轉到車站，不久慈禧太后駕到，皇帝跪接，以下是慶王領頭的一班王公大臣，唯獨榮祿未到，他病得很厲害，已經不能起床了。
慈禧太后仍然如迴鑾那年乘車那樣，意興極佳，滿臉含笑地步上平台，崔玉貴獻殷勤，要上前攙扶，慈禧太后擺一擺手，示意不必，自己扶著欄杆，從從容容地上了車。
車中所設的寶座，是一張蒙著黃絲絨的「快樂椅」，等她落座，皇后、榮壽公主、四格格亦已登車，站在太后身後左顧右盼，看那些陳設。最後是榮壽公主開了口。
「這盛宣懷可真會辦差啊！」
「也難為他。」慈禧太后喊道：「蓮英！」
李蓮英還未上來，是在照料慈禧太后的行李裝車，等把他找了來，隨即傳懿旨，召見盛宣懷。
於是，皇后和所有宮眷，都退入另一節作為慈禧太后「寢宮」的花車。盛宣懷由李蓮英帶著來謁見。他穿的是素服，頂戴是國家的名器，無法更易，不過那顆紅頂子是用極淡的珊瑚所制，微微的粉紅色，有那麼一點意思而已。
等他行了禮，慈禧太后首先指著珍玩上的黃簽說：「你太糜費了！怎麼可以這樣子？」
「回皇太后的話，」盛宣懷說：「車中陳設都是臣家藏的微物，並非特意價購，求皇太后鑒臣愚忱，俯准賞收。」
「到底不好意思。」
「臣受恩深重，難得有機會孝敬皇太后。東西不好，只是一片至誠。」
「這可不能不賞收了！」李蓮英在一旁說：「不然，人家會以為老佛爺嫌他欠至誠。」
「這話倒也是。我可是受之有愧了。」慈禧太后又問：「你是那一天到京的？」
「臣正月二十二日到天津，跟督臣袁世凱接頭，明瞭辦大差的一切細節，二月初八到京，督飭司員佈置花車，籌備供應。」盛宣懷說：「臣才具短絀，雖然盡心盡力，只怕還是有疏漏的地方，求皇太后包容。」
「你很能幹，沒有什麼好褒貶的。」慈禧太后又問：「南邊革命黨鬧得凶不凶？」
「本來很凶，自張之洞署任以來，好得多了。」
「喔，」慈禧太后身子往前俯一俯，「那是什麼緣故呢？」
「張之洞輿情甚洽，善於化解疏導，地方士紳，都肯聽他的話，約束鄉黨子弟，所以能弭患於無形。」
「地方士紳是那些人呢？」
這一問，多少出於盛宣懷的意外，覺得很難回答。因為有些人非慈禧太后所知，說了也是白說，有些人為慈禧太后所惡，說了不妥當。但急切之間，無暇細思，想到一個便說了出來：「像南通張謇──。」
他還在想第二個時，慈禧太后已經在問了：「是甲午的狀元張謇嗎？」
「是！」
「他不是翁同龢的得意門生嗎？」
盛宣懷心想糟了！但不能不硬著頭皮，再答一聲：「是！」
「他跟翁同龢可常有往來？」
聽慈禧太后的語氣相當緩和，盛宣懷比較放心了。「不大往來！」他說：「張謇在家鄉開墾，辦實業，很忙的。再者翁同龢閉門思過，也不大會客。」
「翁同龢是你的同鄉不是？」
「是。」
「那，你跟他總常有往來？」
「臣家住上海，跟翁同龢逢年過節通通信，此外就沒有什麼往來。」
「翁同龢安分不安分？」
「很安分。」
「他跟康有為呢？」
「絕無往來！」盛宣懷的聲音，有如斬釘截鐵，「據臣所知，翁同龢對康梁師徒，深惡痛絕。」
「那還罷了！」慈禧太后冷冷地說：「你得便傳話給翁同龢，千萬安分！我可是格外保全他了！」
盛宣懷嚇出一身冷汗，跪安退出時，神色青黃不定，看到的人，無不詫異，都以為他碰了個大釘子，卻猜不透是何緣故？
三月十日，謁陵事畢，回到保定。西陵在易州，而保定在易州之南，非謁陵蹕路所經，所以並無常設行宮。這一次慈禧太后早就決定，順道臨幸保定，因而選定蓮池書院，作為行宮。
蓮池書院建於雍正十一年，原為元朝張柔蓮花池故址，所以書院名為蓮池。池上有臨漪亭，又有君子亭、柳塘、西溪、北潭等等名目，本為保定的名勝，加以重興土木，踵事增華，比起那些定制正中帝居，東面住皇后，西面住太后，「山」字或三座大屋，呆板無比的行宮來，自然大足流連了。
袁世凱辦差，能勝得過盛宣懷的，就在這座行宮上頭。特地委了兩名能員，專門負責，一個是早在李鴻章生前，便跟袁世凱很接近的楊士驤，如今官居直隸按察使，一個是長蘆鹽運使汪瑞高。汪瑞高跟長蘆鹽商去要錢，楊士驤會花錢，他的祖父楊殿邦做過漕運總督。「三世為官，方知穿衣吃飯」，楊士驤精於飲饌，所以伺候御膳，能博得慈禧太后極大的歡心。
一住三天，到得三月十四日黎明時分，袁世凱接到電報局派專差送來一封密電，譯出來一看，道是榮祿已在半夜裏溘然長逝了。
這是個等了已久的消息，袁世凱精神為之一振！但心裏很亂，因為一下子從心底湧起許多即時要辦的事。定一定神細想，找到了第一件該做的事，通知電報局，如有致軍機處的密電，壓到天色大亮以後再送，因為他要趁榮祿的噩耗尚未傳開來以前，有所佈置。
於是立即派人去請智囊楊士驤。而在此等待的一段時間中，他又已做了兩件事，一件是密電北洋公所，即刻到榮府去襄辦喪事；一件是向藩庫提銀二十萬兩，即刻就要，而且要銀票。
也就是剛辦了這兩件事，楊士驤已奉召而至，直到簽押房來見。袁世凱一面拿電報給他看，一面說道：「榮中堂過去了。」
楊士驤看完電報問說：「軍機上還不知道這個消息？」
「已經告訴電報局壓一壓。」袁世凱問：「你看會不會有變化？」
「不會！」楊士驤很有把握地說：「如今最要緊的是，大老自己先要沉住氣，切忌浮躁。」
袁世凱點點頭又問：「上頭召見，你看我應該怎麼說？」
「不必說得太明顯。」楊士驤想了一下又說：「甚至根本不參一議。」
「如果一定要問，非說不可呢？」
「只說，如今大政，不外兩端，一是新政，一是外務。新政正在次第舉辦，外務如能益加開展，大局更有可為。皇太后、皇上用人之道，懸揣必以此二者為準。」
袁世凱深深點頭，「這話很得體。」他說：「這個消息，不從我這裏傳出去，免得軍機上有人說話。不過，大老那裏，勞你駕，立刻去一趟，也不必提到這個消息。」
「那麼去幹什麼呢？」
「請稍坐一坐，我再告訴你。」袁世凱喚來心腹家人，「你去催一催，藩庫怎麼還沒有人來？」
※※※
「蓮府，」慶王奕劻問道：「這麼早來，一定有事。」
「是！袁慰帥派我來給王爺請安，有樣東西，面呈王爺。」
說著，楊士驤取出一個紅封套，恭恭敬敬地雙手捧上。
奕劻從封套中抽出一張銀票，一看是二十萬兩，不由得睜大了眼問：「這是幹什麼？」
「是袁慰帥孝敬王爺的。」
「這──。」奕劻喜心翻倒，嘴變得很笨了，「太多了一點兒吧？好像受之不可，似乎卻之不恭。」
「備王爺常用的。」楊士驤說：「王爺快有很大的開銷，尤其是宮裏。」
弦外有音，不妨自辨。奕劻便說：「既這麼說，我就愧受了。京裏如果有什麼消息，務必早早給我一個信。」
「是！」楊士驤停了一下答道：「王爺一進行宮，怕就有消息。」
這一說奕劻猜到七八分。送走了楊士驤，立刻坐轎到行宮。他是督辦政務大臣，外務部總理大臣，專有一間「直廬」，而且與軍機處的直廬相接。一到，便有個極熟的軍機章京悄悄溜了進來，請個「雙安」，輕聲說道：「該給王爺道喜了。」
「喜從何來？」
「司官馬上又要伺候王爺了。剛才接到的電報，榮中堂昨兒夜裏過去了，軍機不是王爺來領班，可又該誰呢？」
「你不要這麼說！」奕劻連連搖手，「恩出自上，沒有該誰不該誰這一說。承你來報信，我很見情。不過，請你別張揚。」
「是，是！司官知道事情輕重。」說著，又請了個安，仍是悄悄地溜走。
消息證實了。奕劻想到袁世凱的二十萬銀子與楊士驤所說的那幾句話，知道這筆巨款該怎麼花。當時便派個親信護衛，找李蓮英，邀他覓便見個面。
※※※
榮祿病故的電報，是先用了黃匣子送上去的。因此，召見軍機時，慈禧太后臉上隱隱有淚痕。不過，言語很平靜，沒有一句帶感情的話。「榮祿的死，早就不行了！」她說：「談他的後事吧！」
談後事最主要的就是議恤。前列的王文韶，聽而不言；其次的鹿傳霖，聽而不聞，自然又是瞿鴻禨回奏。
「臣三個的意思，故大學士榮祿，平生功業尤其晚年的盡瘁國事，與故肅毅侯李鴻章差相彷彿，可否照李鴻章的例賜恤。」
「李鴻章的恤典，我不完全記得了。」
「一共七項。」瞿鴻禨按當時上諭所宣示的恤典次序答說：「賞陀羅經被；派恭親王溥偉帶領侍衛十員，前往奠醊；予諡文忠；追贈太傅；晉封一等候爵；入祀賢良祠；加恩子孫。」
「嗯！」慈禧太后毫不考慮的答說：「完全照樣好了。」
「是！」瞿鴻禨略略提高了聲音說：「不過，李鴻彰是由伯爵晉封侯爵，榮祿的情形不同。」
「他不是世襲雲騎尉嗎？」慈禧太后問：「世襲是晉封男爵不是？」
「可以晉封一等男。」
「那就照規矩辦好了。」
「是。」瞿鴻禨又請旨：「賜奠是否派恭親王？」
「總不能派醇親王吧？」
醇親王載灃是榮祿的女婿，而奉旨賜奠，只灑酒，不跪拜，親族反倒要叩謝「欽差」，那不是開死人的玩笑？瞿鴻禨一時失檢，碰了個軟釘子，不過他覺得有不明白的事，還是要問。
「加恩子孫這一節，各人情形不同。榮祿嗣子良揆應如何加恩之處，請皇太后、皇上的旨。」
一聽這話，慈禧太后微有怒容，「我聽說良揆很不孝，胡亂揮霍，不務正業，讓他襲爵，已經便宜他了！」她略停一下說：「這一節先擱下，等榮祿的遺摺遞了來以後再說。」
※※※
當軍機入見時，李蓮英抽空到了奕劻那裏，臉有戚容，因為他算是跟榮祿共過患難的。當已成庶人的「端郡王」載漪，仗著義和團幾乎要逼宮時，只有他跟榮祿兩人，內外相維，多方設法保護慈禧太后的地位與尊嚴。回想當時的焦憂苦況，自不免傷感。
「聽說李中堂出事的時候，老佛爺還哭了一場。這一次榮中堂去世，」奕劻很謹慎地說：「總不免也有點兒傷心吧？」
「那是一定的。」
「皇上呢？暗底下很痛快吧？」
李蓮英搖搖頭，「看不出來。其實，」他說：「這幾年皇上倒不怎麼恨榮中堂了。」
「是恨他？」奕劻用拇指和食指，圈起一個圓形。
「那大概是解不開的冤家了！」
奕劻多少有些心驚，不由得問：「我聽說皇上在西安，沒事畫一個王八，上面寫上袁某人的名字，再又把他撕得粉碎。有這話沒有？」
「怎麼沒有？」李蓮英詫異地問：「王爺為什麼問起這些陳芝麻、爛穀子的老話？」
「隨便聊聊。」奕劻從抽斗中取出來一個紅封袋，臉色不變的說：「最近有人送了一筆款子，你分點兒去花。」
說著，將紅封袋往對方手中一塞。這不是頭一回，李蓮英亦就老實收下，而且還抽出銀票來看了一下。
一看動容了，竟是十萬兩！「王爺，」他將紅封袋放在桌上，「是誰送的？」
問誰所送，是問誰有事請託，或者陞官，或者調缺，或者免禍。數目不小，所求必奢，李蓮英是怕辦不到，壞了「招牌」，所以不能不出語慎重。
奕劻當然懂他的意思，沉吟了一會說：「就算我送你的好了。」
一聽這話，李蓮英即時眉目舒展，抓起紅封往懷中一塞，笑嘻嘻地說：「謝王爺的賞！」
見此光景，奕劻大為寬心，說了句：「有消息，你送個信給我。」
「那還用說嗎？」李蓮英眨著眼睛想了一下說：「西洋新出一種首飾，看起來是個戒指，掀開戒面，裏頭安著一個小錶。這玩意，王爺見過沒有？」
「連聽都沒有聽說過。」奕劻問道：「是你想要？我託人在上海買一個來送你就是。」
「不是，不是！」李蓮英說：「到上海去買可太緩了，最好在東交民巷找一找。找到了，直接送給四格格。」
這一說，奕劻完全明瞭。他這個孀居的小女兒，是他極得力的一個幫手，只要慈禧太后看見或者想起什麼新樣的衣服或首飾，四格格就會派人通知「阿瑪」，趕緊覓了來，送進宮去，轉獻慈禧太后。這個「小」字訣，非常管用。奕劻不敢怠慢，即時派人到京，在東交民巷、王府井大街的洋行裏，找這麼一個「安著小表的戒指」。
「快去快回，越快越好。找到了這玩意，不必講價，要多少給多少。」奕劻記著張蔭桓進貢祖母綠戒指，觸犯慈禧太后忌諱那件事，特別叮囑：「戒面是金剛鑽，紅、藍寶石，那怕紫水晶，都不要緊，就不要綠顏色。千萬記住！」
派去的人很能幹，在台基廠的洋行裏，找到這麼一個戒指，戒面是紅寶石，更為合適，可惜送到已經入夜，只有第二天進呈了。
其實，有無這個戒指，都已不發生關係，李蓮英已經想好如何為奕劻進言了。他是以興修頤和園與西苑的儀鸞殿為詞，說明年七十萬壽，這兩處大工，應該加緊才是。
這兩處大工，都由戶部侍郎兼內務府總管大臣那桐主辦，李蓮英說：「那大臣倒是挺能幹的，就是錢不措手，天大的本事亦無用。」
這一說，提醒了慈禧太后。「錢不措手」的原因是，榮祿有病，無人可以主持籌款之事，慈禧太后亦有點疑心，榮祿是不肯幹這件會挨罵的事，借病拖延。
於是，她又想到了自榮祿出缺以後，便一直盤旋在她腦際的三個人。第一個是醇親王載灃；第二個是慶親王奕劻；第三個是肅親王善耆。太宗長子豪格封肅親王，是最早的八個「鐵帽子王」之一。善耆的祖父華豐，在辛酉政變中很出過一番力，所以慈禧太后對肅親王這一支是另眼看待的。不過善耆為人也不壞，上年管理崇文門稅務，稅收由照例的十七萬兩激增至六十多萬，而稅率未變，亦未聞有擾民之說，足見是個肯實心任事的。因此，慈禧太后把他列為軍機大臣的人選之一。
此刻，載灃與善耆似乎無法考慮了。載灃猶之乎禮王世鐸，擺擺樣子可以，但以前先有醇王奕譞、許庚身、孫毓汶，後有剛毅、榮祿，不妨讓世鐸掛個名。如今要自己拿得起來，尤其是這兩件大工如何籌款，在載灃便是一籌莫展，萬難勝任。
至於善耆，雖有才幹，也有稜角，而且聽說他頗結交漢人名士，有時以風骨自許，更不宜管此兩件大工。轉念到此，心目中就只有一個奕劻了。
[book_title]三
三月十五明發上諭，以督政務大臣、外務部總理大臣慶親王奕劻為軍機大臣。由於他的爵位，雖是初入軍機，自非「學習行走」的「打簾子軍機」，而是每日進見時，擁有全部發言權的「領班」。
於是盈門的賀客，從保定到京師，每天不斷，外國使節中首先來道賀的是俄國的署理公使普拉嵩，致了賀詞以後，隨即面交一件照會，只說是東三省二期撤兵有關事項，未言細節。
原來中俄東三省交涉，自李鴻章一死，無形停頓，直待迴鑾以後，由奕劻、王文韶受命繼續談判，方於光緒二十八年三月初一，訂立了「交收東三省條約四條」，規定俄國應分三期撤兵，每期六個月。第一期於上年九月期滿，俄國總算照約履行，將盛京西南段的佔領軍撤退，並交還了關外的鐵路。現在第二期將於十天以後的三月底期滿，奕劻以為俄國會像半年之前那樣，將奉天、吉林境內的俄兵撤盡，照會中無非提出徵用騾馬伕子的要求而已，所以全未放在心上，只將原件交了給外務部右侍郎聯芳去處理。
到得第二天，三月二十二日凌晨，正待上朝時，聯芳叩門來謁。「王爺，」他說：「麻煩大了！」
「什麼麻煩？」
「俄國照會的譯件，請王爺過目。」
奕劻接過來一看，大驚失色。俄國的照會中表示，條約無法履行，而且提出七條新要求：「第一、中國不得將東三省土地，讓與或租與他國；第二、自營口至北京電線，中國宜許俄國別架一線；第三、無論欲辦何事，不得聘用他國人；第四、營口海關稅，宜歸華、俄道勝銀行收儲，稅務司必用俄人，並委以稅關管理檢疫事務；第五、除營口以外，不得開為通商口岸；第六、蒙古行政，悉當仍舊；第七、義和團事變以前，俄國所得利益，不得令有變更。」
「這不是又要併吞關外嗎？」
「是。」聯芳答說，「今天榮中堂開吊，各國公使都會來，倘或有人問起，該怎麼回答？」
「不會有人知道吧？」奕劻困惑地，「俄國豈能自己洩漏，招各國干涉。」
「那麼，請示王爺，咱們自己可以不可以洩漏呢？」
這是以夷制夷的慣技。但如運用不當，便是治絲愈棼，奕劻頗有自知之明，不敢出此手段，卻又別無善策，只說一句：
「回頭再商量。」
聯芳對世界大勢，比奕劻瞭解得多些。為了俄國盤踞在東三省，日本所感受的威脅，恰如臥榻之旁，有人鼾睡，因而在中俄重開交收東三省條約談判之初，就著手締結英日同盟，目的在對抗俄法同盟。如今俄國有此新要求，即令中國願意接受，日本亦必全力反對。既然如此，何不以日制俄？
辭出慶王府，聯芳驅車直到東廠胡同榮宅，此來既是一申祭奠的私情，亦是為了公事。因為外務部的堂官，一是總理大臣奕劻，而依照定制，親王與漢人不通婚喪喜慶的酬酢，可以送禮，不得親臨，再是尚書瞿鴻禨，身為軍機大臣，無法在榮宅久坐。這樣，接待赴榮宅弔唁的外賓之責，便落在聯芳與另一侍郎，總署總辦章京出身的顧肇新肩上了。
各國公使是約齊了來的。公使領袖，照例由資深公使擔任，從西班牙公使葛絡干回國以後，便推美國公使康格駐華最久，所以由他領導行禮。少不得還有一番慰問，聯芳為康格絆住了身子，無法與再度使華的日本公使內田康哉接觸，心裏不免著急。因為除卻這個場合以外，別無機會可以交談，如果專訪內田，或者致送秘函，未免擅專，所負的責任極大，同時也要防到俄國公使派人在暗中窺視刺探，不宜有驟然交往的痕跡。
正當一籌莫展之際，突然有了一個機會；原來喪家備著點心，替外賓預備的咖啡、蛋糕之類，而內田因為會用筷子，改為素麵。聯芳靈機一動，招待他到另一桌去吃麵，三言兩語，便透露了這個國際外交上的大秘密。
內田很深沉，當時聲色不動，入夜冒著大雨去訪奕劻，巧的是，那桐先一步到達，奕劻便說：「琴軒你代見一下好了。」「不！」那桐平靜地答道：「還是請王爺親自接見為宜。」
「喔，」奕劻細看一看那桐的臉色，「你跟內田很熟，想來知道他的來意。是為的什麼？」
「入夜來見，又是冒雨，自然是不足為外人道的機密大事。」
奕劻想了一下，站起身來，「好！」他說：「你可別走，等我見了他以後再談。」
由於有那桐事先提醒，奕劻在他的書房中接見內田與他的翻譯清水書記官。略一寒暄，內田開門見山地問道：「俄國已有七項新要求送達中國，中國準備採取如何的態度？」
原來為此！奕劻反問一句：「依貴公使看，中國應該持何態度？」
「如果中國接受了俄國的要求，我敢斷言，東三省將不再為中國所有了。」
「是的，我們也知道。不過，貴公使應該瞭解中國的處境，自八國聯軍以來，中國的元氣大傷，現在需要休養生息，其勢不能與強鄰交惡。」
「閣下所說的強鄰是指俄國？」
奕劻知道內田「掛味兒」了，微笑答道：「我想應該還有貴國。」
「日本只想做中國的一個好鄰居，幫助中國對付惡鄰。」內田略停一下又說：「閣下應該記得李大臣與俄國『友好』的結果，如中國一句寶貴的成語，引為『前車之鑒』。」
「是的，我很感謝貴公使的忠告。」
「這樣說，」內田很興奮地，「閣下是打算拒絕俄國的要求？」
奕劻想了一下說：「我個人願意如此，但是，我一個人不能作主，要跟同僚商議之後，奏請上裁，才能決定。總之，我一個人不能左右大局。」
「閣下太謙虛了。」內田一半恭維，一半嘲弄地說：「閣下是首相，內政、外交都由閣下主持，而且深得慈禧太后的信任。中國的大計，掌握在閣下手中，相信閣下必能作出最有利於中國的決定。」
「我希望如此，」奕劻加重了語氣說：「可是得罪俄國，對中國來說，決不是最有利的事。」
聽得這話，內田面現沮喪，與清水用日語略略交談了一會，便站起身來，雙手交叉著放在腹前，眼睛看著清水。
「王爺，」清水用很流利的中國話說：「內田公使要跟王爺告罪，暫時避開。」
「喔，」奕劻不知道他們葫蘆裏賣的什麼藥，只好答應：
「好，好，請便！」
到書房中單獨相對時，清水從口袋中掏出一個存折，雙手奉上，「王爺當了軍機大臣，開銷很大，」他說：「一點小意思，請王爺留著賞人。」
清水不但是「中國通」，而且是「中國官場通」，也懂得向貴人進獻現款，有個「備賞」的冠冕說法，奕劻看他行事不外行，也就不必客氣了，拿起日本正金銀行的那個存折來看。戶名叫做「慶記」，內頁登載著一筆存款，是日幣二十萬元，日本錢一元值龍洋六毛多，算起來約莫十三萬元，說多不多，說少也不算少。
「好吧！這個摺子，姑且存在我這裏。我不必跟你們公使再見面了，請你轉告他，我總盡力就是。」「是！這是彼此有益，公私兩利的事！」清水雙手按膝，折腰平背地鞠一大躬，轉身而去。
等他一走，奕劻才發現事情不大對，光有存折，沒有圖章，款子怎麼提啊？莫非是清水疏忽，忘記把原印鑒留下了？想想不會，日本人辦事，一向注重小節，不該有此重大疏忽。再想一想，恍然大悟，只要拒絕俄國要求的照會送出，日本公使館自然會將取款的圖章送來。
「哼！」奕劻不由得冷笑，「鬼子，真小氣！」
話雖如此，仍然是件值得高興的事。奕劻心想，拒絕俄國的要求，是天經地義，而居然還有人送錢來用，世上那裏覓這件好事去？這筆錢，決不會像李家父子用俄國的盧布那樣，惹出極大的麻煩，看起來自己著實交了一步老運。
「王爺！」門口有人在喊。
抬頭一看是那桐，後面還跟著他的長子載振，便點點頭說：「都進來。」
「內田怎麼說？」
「還不是俄國那件事。」奕劻毫不避忌地指著存折說：「留下這麼一個摺子，還沒有圖章，簡直是空心湯圓嘛！」
那桐收了內田三十萬，載振也有二十萬，自然都幫著日本人說話：「一定是忘記留下了。」那桐說：「內田表示過，這是第一筆，事成之後，另外還有孝敬。」
「喔！」奕劻想了一下說：「這件事在這裏耳目眾多，行跡不宜過密。好在你們馬上要到日本去了，有事我打密電給你們，你們跟小村接頭好了。」
那桐也是這樣想法。現任日本外相小村壽太郎，即是內田康哉的前任，相知有素，在日本跟他聯絡，比奕劻在這裏跟內田接頭，更為方便。
「你們是後天上船不是？」奕劻問他兒子。
「是！」
「你雖是『正使』，閱歷什麼的，都遠不如琴軒。這一趟出門，處處要請教琴軒，不可亂作主張。」奕劻格外又告誡：
「更不可以荒唐！當心鬧出笑話來，丟人現眼！」
「不會的。」那桐為載振衛護，「王爺請放心好了。」
※※※
封疆大臣又有了一番大調動。
調動之起，由於閩浙總督許應弢，為人參奏貪污，朝旨命署理兩江總督張之洞徹查。復奏開脫了許應弢，但他手下文如臬司，武如督標中軍副將，都有或多或少的溺職情事，因而許應弢還是被開了缺，由曾任山西巡撫的錫良繼任。
錫良尚未到職，廣西卻又出了事。本是土匪打家劫舍，只為巡撫王之春處置失當，漸有成為叛亂之勢。王之春早在上年十月裏就打了電報給軍機處，說廣西除梧州、桂林、平樂三府以外，幾於無處無匪。可是朝廷除了一紙電旨，責成王之春盡力剿治以外，別無善策。王之春計無所出，異想天開，竟打算借法國兵平亂。消息傳到上海，廣西同鄉大嘩，集議反對，聯同各省電京力爭。朝廷亦覺得王之春此舉，無異引狼入室，過於荒唐，因而一面嚴飭不得輕舉妄動，一面考慮另簡大員到廣西剿匪。
仔細研究下來，以調四川總督岑春煊擔當此任，最為適宜。
原來岑春煊經庚子勤王數千里的磨練，對兵事已大有閱歷，上年春天由山西調廣東，尚未到任，由於四川有匪騷動，特命署理川都，負責剿匪。岑春煊日行二百里，在二十天內，由山西趕到成都，隨即出兵圍剿，擒獲匪首「活觀音」，請王命斬於鬧市。不過三數月工夫，奏報全境肅清。加以廣西為岑春煊的老家，不憑威望，只講鄉誼，土匪亦當就撫。
原任的兩廣總督德壽，是內務府司員出身。這個督撫中的肥缺，一向是皇家的外府，所以內務府出身的人放此缺的特多。官聲不好不要緊，只要對「交辦之件」能如上意，將內務的人敷衍好了，便無大礙。德壽的官聲不算太壞，雖少才具，卻能謹飭，但因此得罪了慈禧太后。兩宮西狩時，各省都是進貢不絕，有的豐腆，有的禮貼，如張之洞進貢，連行在怕無書可看都想到了。獨有德壽的貢品，比較菲薄，李蓮英跟他「借」兩萬銀子，竟以婉言謝絕。這一來，就是沒有廣西的土匪，亦難安於懷了。
不過，德壽畢竟沒有什麼劣跡，不能無端解任，更不能降調，所以總督還是總督，只是調了去管幾已名存實亡的漕運。
漕督是榮祿所激賞，而聖眷亦頗優隆的陳夔龍，至少得要替他找一個巡撫的缺。而巡撫的調動，首先該考慮的是廣東。
廣東巡撫叫李興銳，湖南瀏陽人，底子是秀才，而以軍功起家。曾替曾國藩辦過多年的糧台，人品不壞。可想而知，這樣一個肯實心任事的巡撫，與好作威福的岑春煊「同城」，必成水火，結果毀了李興銳，亦未見得對岑春煊有好處，豈是保全之道。
因此，李興銳必須調開，另給岑春煊一個老實無用脾氣好的巡撫。這個人挑中了河南巡撫張人駿。張人駿是張佩綸的侄子，為人與德壽差相彷彿，不過肚子裏的墨水比德壽多得多，是翰林出身，憑這一點，可以使得他少受岑春煊的欺侮。
這一來，陳夔龍有出路了。河南巡撫不是很肥的缺，但是很有名的一個缺，大致巡撫上面都有一個「婆婆」──總督管著，沒有「婆婆」的，只有山西、山東，河南的巡撫，但山西、山東猶不免要看直隸總督的顏色，唯獨河南巡撫，從田文鏡以來，就是不受任何總督牽制的。
至於李興銳的出處，卻又與錫良有關。他是蒙古人，兩榜出身，廉惠勤樸，在旗人中是上駟之才，本來是河道總督，此缺裁撤，調為熱河都統，再繼許應弢為閩浙總督，但此人長於軍事，而李興銳對整頓稅務有辦法，為事擇人，以錫良調川，李興銳署理閩都，就各得其所了。
這番允當妥貼的細心安排，出於瞿鴻禨一手的策劃。但奏准之日，正當奕劻掌樞之後，因而無形中掠了美，都說薑畢竟是老的辣，慶王一入軍機，令人耳目一新。這個不虞之譽，在奕劻自然居之不疑。可惜，掃興的事，跟著就來了。
說起來是奕劻自討沒趣！
※※※
岑春煊有個癖好，喜歡參劾屬員。督撫新任，滿三月須將全省在任及候補各官，作一次考績，奏請黜陟，名為「到任甄別」。岑春煊在四川到任之初，預備參三百人，其後幕友苦勸，也還是參了四十員。
此時接得調任廣東的電旨，岑春煊想放個「起身炮」。別人放起身炮是下條子補缺派差，他則反其道而行之。參劾的名單中，有個候補知縣叫唐致遠，他的父親叫唐文耕，做過提督，與奕劻頗有淵源。唐致遠被派過許多好差使，而聲名不佳，得到消息，說岑春煊放起身炮，他亦是被轟的一員，少不得急電奕劻求救。
隔不數日，奕劻給岑春煊的密電到了，說是「唐致遠其才可用，望加青睞」。這個面子夠大了，岑春煊只好將已經抄好的參劾名單，勾去了唐致遠的名字，重新繕寫。
只是岑春煊的氣量極小，心想唐致遠拿大帽子壓人，實在可惡！為此耿耿於懷，胸前始終橫亙著一股不平之氣，竟致寢食不安。到得要發炮拜折之時，突然一拳搗在桌上，狠狠地說道：「我偏不買帳，看你如何？」
於是一面交代幕府，仍照原來的名單出奏，一面復了一個電報給奕劻，指陳唐致遠的種種劣跡，末尾才說：「奉到鈞示，劾疏已發」，表示歉意。
奕劻碰了這麼一個釘子，才知道岑春煊真個不好惹。無奈他先是慈禧太后的寵臣，自四川剿匪以後，聲望漸隆，已成督撫中的重鎮，只好先容忍著再說。
除此以外，奕劻得意之事頗多，最令人艷羨的是，載振從日本參觀博覽會，並考察商務回來，密鑼緊鼓的籌設商部，載振竟當上了第一任的尚書。商部經管鐵路、礦務、工商，一切興利的實業，都歸掌握，誰都看出來，是比戶部還闊的一個衙門。
這是袁世凱的策略，利用商部來收盛宣懷的權，同時亦是為自己練兵籌劃出一大餉源。
「練兵要籌餉，籌來的餉，可不一定都用在練兵上頭。」袁世凱向奕劻說：「太后不是想修佛照樓嗎？」
聽到最後一句話，奕劻精神一振。他就領著管理奉宸苑、管理頤和園的差使，重修頤和園，有那桐在想法子，可以不管，重修西苑是前不久慈禧太后當面交代，責成辦理，而經費無著。正當巧婦無米為炊之時，卻說鄰家有餘糧可以接濟，自然喜逐顏開了。
「不是你提起，我再也想不到。李少荃當年辦海軍，就是因為上頭要修頤和園的緣故。如今要重修西苑，你的兵就練得成了。」
「是的。不過如今北洋，不比當年的北洋，當年北洋有『海軍衙門』──。」
「這倒不要緊！」奕劻打斷他的話說：「如今一樣可以設練兵處。」
「王爺說得是。」袁世凱略停一下說：「我的意思，就設練兵處，也別管籌餉，庶幾遠避嫌疑，名正言順。」
奕劻想了一下，點點頭說：「你的意思我懂了。籌餉仍舊是戶部的事，這樣子，挪在西苑的經費，北洋可以不擔任何責任了。是這話不是？」
「什麼事都瞞不過王爺。」袁世凱陪著笑恭維。
「你的想法不錯，不過不容易辦。」奕劻微皺著眉，「鹿滋軒越來越剛愎自用了，崇受之說不動他。」
「換個能說得動他的人就是了。」袁世凱很輕鬆地說：「不有個現成的那琴軒在那裏嗎！」
於是，不到三天，戶部尚書崇禮由協辦大學士升為大學士，遺缺由那桐坐升。重修西苑的工程，亦就自此為始，漸有眉目了。
※※※
「老佛爺的意思，儀鸞殿不必再修，就修好了，老佛爺也不能再住。為什麼呢？瓦德西住過，何況，」那桐放低了聲音說：「都說賽金花在儀鸞殿伺候過瓦德西。這麼個窩囊地方，能作太后的寢宮嗎？」
「那麼，」奕劻問說：「不修儀鸞殿，要幹什麼呢？」
「老佛爺想修一座佛閣子，名字都有了，就叫佛照樓，圖樣也有了，是洋樓。」
「佛閣子修成洋樓？」
「不但修成洋樓，還要安上電燈。」
「越出越奇了！」奕劻笑道，「菩薩也時髦了！閒白兒收起，先看看圖樣，問問工價。」
「工價？」那桐答說，「最少也得五百萬。」
接下來就要談錢了。迴鑾之後，百廢皆舉，又行新政，在在要錢，因此，籌劃財政是朝廷格外重視的第一大事，特派奕劻、瞿鴻禨會同戶部辦理。一年多以來，清查屯田，整頓浮收，改鑄銀元，開辦煙、酒、印花稅等等，可開之源幾乎都想到了，但成效不彰，奕劻不明其中的道理何在？「這個道理還不容易明白？『人不為己』──，」那桐將那粗魯俗語的下半句「男盜女娼」嚥了回去，略停一下說道：「各省還是積習不改，只顧自己，不顧朝廷。照我看，只有兩個辦法，一個是，照庚子年春天，派剛子良到各省去清查坐催的辦法，派人下去，一省一省調帳出來看，凡是截留的、虧空的、應收未收的，一概把它擠出來。」
「不好！不好！」奕劻大搖其頭，「那樣一來把各省的地方官都得罪完了，以後不好辦事。」
「那麼，用第二個辦法，攤派！」
奕劻想了一會，點點頭說：「這個辦法可以，反正朝廷要這麼多錢，缺分的好壞，也是大家都知道的，公平照派，誰也沒話說。這件事，你跟瞿子玖去談一談。」
瞿鴻禨頗不以為然。他認為整頓財政，重在創行制度。而凡是制度初創，必然速效難期，行之既久，成效漸彰，才是一勞永逸之計。不然，何以謂之整頓？那桐聽他這麼振振有詞地說出道理來，無以相難，只得把攤派的辦法擱了下來。
一擱擱到秋天，袁世凱著急了，因為簡練新兵的計劃，自袁世凱的得力部下段祺瑞、馮國璋從日本參觀大操回來，加緊擬定，業已粲然大備，決定在京師設立練兵處，由奕劻以管理大臣掛名，而袁世凱以會辦大臣負其全責。以下有幫辦大臣，提調襄助，下設軍政、軍學、軍令三司，司下設科，科設監督。第一期練兩鎮兵，左鎮保定，右鎮小站，每鎮一萬兩千人。另挑滿洲、蒙古、漢軍二十四旗的閒散兵員六千人，編練一支「京旗軍」。至於各省則設督練公所，以督撫為督辦，下設兵備、教練、參謀三處，練兵多寡，量力而為。
各省練兵，袁世凱可以不管，左右兩鎮新兵，則已委出舊部，著手在招募了。有兵無餉，嘩然生變，是件非同小可的事。所以袁世凱特派直隸藩司楊士驤進京公幹，其實是專為去見奕劻，催詢籌餉的切實辦法。
就在這時候，外務部與戶部的堂官有了變動。王文韶以大學士管理戶部，開去外務部會辦大臣的差使，調那桐為外務部會辦大臣兼尚書。達因為外務部四司，其中「榷算司」管理關稅及華洋借款，以及出使經費等等，無論開源節流，都與籌餉有重要關係。另一位會辦大臣兼尚書就是瞿鴻禨，每天在軍機處，不常到部，所以那桐調外務部，是為了「當家」去的。
而那桐人在外務部，卻仍能管到戶部的事，這也是奕劻與那桐想出來的辦法，在戶部特設「財政處」，命「外務部尚書那桐，會同慶親王奕劻、瞿鴻禨辦理戶部財政處事務」。這一來管理戶部的大學士王支韶，滿漢兩尚書榮慶、鹿傳霖的權力，便被大大地侵削了。
這繼那桐遺缺的榮慶，是蒙古正黃旗人，翰林出身，十來年工夫，爬到了內閣學士，翰林開坊，熬到這個職位，就快要出頭了，內轉當侍郎，外放做巡撫，入於庶境。但補缺有一定班次，蒙古學士卻不易遷轉。所以等了三年，內轉為「大九卿」末座的鴻臚寺正卿，再轉通政副使，外放山東學政，內調大理寺正卿，兜了一個大圈子，才做到倉場侍郎，還是署理。
倉場侍郎駐通州，專管天瘐正供的京倉，是個肥缺。榮慶的操守不壞，而且頗能除弊興利，因此，以和議成後會辦善後事宜，及充任政務處提調的勞績，調升為刑部尚書兼充管理大臣。
興學育才為新政要目之一，而舉國普設新式學堂，籌措經費，猶在其次，第一大事是訂學制。張百熙自受命為管學大臣以後，傾全力於此，每採西法，多所更張，而守舊派不僅大為不滿，竟是大起恐慌。其中又夾雜著旗漢之爭，以致新式學制備受攻擊。榮慶得以脫穎而出，為了他是旗人，又是進士，而賦性保守，正好用來抵制張百熙。
結果可想而知，必是彼此掣肘，一事無成。正好張之洞奉召入覲，他作過一篇洋洋灑灑的大文章，名為《勸學篇》，本意是戊戌政變之時，為了自辯其非新黨，寫這篇文章表明「中學為體」，不悖歷來聖賢的遺訓。而結果卻是獲致了不虞之譽，都道新式學堂以兩湖為最盛，全是張之洞的功勞，如今擬訂學制，自非借重此人不可。
因此，張之洞入覲之後，一直未回原省，奉旨「會商學務」，而實際上是由他一手主持。
張之洞有種很特別的脾氣，「凡所建設，必開風氣之先，而凡所主張，必與時尚稍殊，若有良友之諍諫，輿論之挽達，則持之益堅。」所以正當舉國競談時務之際，他對學制的擬訂，卻偏於保守，與張百熙不協，而與榮慶恰為同道。
這就意味著張百熙落了下風，榮慶是成功了。為了酬庸起見，調任榮慶為刑部尚書，再轉戶部，頂了那桐的缺。但他這個戶部堂官，只管例行公事，凡有更張，是奕劻、瞿鴻禨、那桐行使會辦戶部財政處的職掌，逕自議定上奏，並無榮慶置喙的餘地。
因為如此，楊士驤進京，催問餉源，不找榮慶，只找那桐幾經磋商，有了差強人意的結果。
「攤派是必不可免的了！」那桐斷然決然地說：「不管瞿子玖怎麼說，都不必理他。只要自信得過就行。」
於是，定了兩項攤派的辦法，奏請核定，頒發上諭。
一道是攤派煙酒稅，「說是百廢之興，端資經費，現值帑藏大絀，理財籌款，尤為救時急務。前經戶部通行各省，整頓煙酒稅，以濟需要，乃報解之無多，實由稽徵之不力。據直隸總督袁世凱奏，直隸抽收煙酒兩稅，計歲入銀八十餘萬兩。以直隸凋蔽之區，猶能集此巨款，足見該督公忠體國，實心任事，殊堪嘉尚。即著抄錄直隸現辦章程咨送各省，責成該將軍督撫一體仿行，並量其省分之繁簡，派定稅款之多寡，直隸一省，即照現收之數，每年仍派八十萬兩；奉天省每年應派八十萬兩；江蘇、廣東、四川各省，每年應派五十萬兩；山西省每年應派四十萬兩；江西、山東、湖北、浙江、福建各省，每年應派三十萬兩；河南、安徽、湖南、廣西、雲南各省，每年應派十萬兩；甘肅、新疆各省，每年應派六萬兩；通計以上二十一行省，每年派定稅額共六百四十萬兩。」
再有一道上諭，是整頓浮收及契稅，照例亦有一番冠冕堂皇的話開頭：「現在國步艱虞，百廢待舉，而庫儲一空如洗，無米何能為炊？如不設法經營，大局日危，上下交困，後患何堪設想？查近年來銀價低落，各省不甚懸殊，其向以制錢折徵丁漕，各省縣浮收甚多，而應徵之房田稅契，報解者什不及一。各州縣身擁厚資，坐視國家獨受其難，稍具天良，當必有惄然不安者，在各督撫每以保全優缺優差為調劑地步，不肯實力清厘，而不知國勢阽危，大小臣工，豈能常享安樂？該督撫等受恩深重，又何忍因見好屬吏，至負朝廷？著自光緒三十年始，責成各督撫，將該屬優缺優差浮收款目，徹底確查，酌量歸公，並將房田稅契，切實整頓，歲增之款，各按省分派定額數，源源報解。除新疆、甘肅、貴州及東三省，地方瘠苦免其籌解外，江蘇、廣東兩省，每年應各派三十五萬兩；直隸、四川兩省，每年各派三十萬兩；山東每年二十五萬兩；河南、江西、浙江、湖北、湖南各省，每年各二十萬兩；安徽省每年十五萬兩；山西、陝西、雲南、廣西、福建各省，每年各十萬兩，以上計十六省，通共每年派定三百二十萬兩。」
兩項共九百六十萬兩銀子，即使不能收足，每年至少亦有七八百萬，以初步練兵的額數，及修理西苑的公費來說，勉可夠用。反正有了款，就可以寅吃卯糧，袁世凱放心了。
於是奕劻以練兵處管理大臣的身分，奏請簡派該處的差使。會辦大臣袁世凱、幫辦大臣鐵良──滿洲鑲白旗籍，日本士官學校第一期的畢業生，是早就特旨派定的。如今應由奕劻請簡的差使，一共四個：提調、軍政司、軍令司、軍學司。
提調尤之乎坐辦，是常川駐在，綜括庶務的一個緊要人物，派的徐世昌。此人與陳夔龍會試同年，點了翰林，從未放過考官，是個極黑的黑翰林，因而才會在袁世凱小站練兵時，去做他的幕僚。
及至袁世凱放了山東巡撫，徐世昌打算加捐一個道員，指省分發山東，一到自然就能補實缺。但袁世凱的想法卻又不同。
「以我們的交情，山東的道缺，讓你挑。不過，這一來你想爬到監司，還得有幾年工夫，爬到監司，再想內轉侍郎，外升巡撫，更不知是那年那月的事？你今年剛四十，來日方長，何不在翰林院養資格，一朝脫穎而出，必可大用。這是我的忠告，請你三思。」
原來袁世凱自從放了巡撫，擔當方面之任，知道自己的腳步已經站穩，可望繼左宗棠、李鴻章、丁寶楨、張之洞、沈葆楨、劉坤一諸人之後，而成為舉足重輕，為朝廷所倚重的名督撫。
但論出身，袁世凱瞭解自己差得太多，將來幕府中必得多找些進士、翰林，一則裝點門面；再則正途出身，凡事佔便宜。所以為了自己，不願糟蹋徐世昌的前程。
想想也不錯，徐世昌仍舊回京去當翰林。袁世凱又多方設法為他揄揚，甚至說動了張之洞，上奏保薦。他自己亦曾密保過，說徐世昌「識力清銳，志節清巖」，奉旨交軍機處存記。辛丑迴鑾那年，袁世凱迎駕之時，又特地面保，所以慈禧太后在保定召見，問起直隸山東防軍的情形，徐世昌的奏對，條理分明，大得賞識，調補為國子監司業，另外由袁世凱奏請特許，派任到新建陸軍的京畿營務處。
商部成立，尚書載振及左右侍郎之下，分設左右丞。右丞是慶王府的西席，也是翰林出身的唐文治，左丞由袁世凱推薦徐世昌充任。這是個三品的缺，由六品的國子監司業調補，算是異乎尋常的超擢。
其實這也是個過渡，袁世凱早就打算好了。練兵處成立，奕劻掛名，徐世昌「管家」，以便從中操縱一切。而在徐世昌，開缺以內閣學士候補，充練兵處提調，閣學二品，雖為候補，一樣可以戴紅頂子了。
三司的長官，都稱為「正使」。軍政司正使劉永慶，是袁世凱項城的小同鄉，相從入韓，淵源甚深，所以被派為相當於營務處的這個差使。
軍令司正使段祺瑞、軍學司正使王士珍，都是李鴻章所辦的天津武備學堂出身。段祺瑞學的是炮科，曾往德國，在有名的克虜伯炮廠實習過，與王士珍皆頗得留德習軍事多年的蔭昌所賞識。當袁世凱在小站練兵時，段、王以蔭昌的推薦，分任炮兵、工兵的統帶。「新建陸軍」之能令榮祿刮目相看，段祺瑞、王士珍是很灌注了一番心血在上頭的，因而成為袁世凱的心腹，積功升至道員。如今派任練兵處的差使，賞加正二品的「副都統」銜，頂子亦都紅了。
新命一下，彈官相慶，徐世昌更覺得意。同鄉、同年紛紛設宴相賀，戴了簇新的紅頂子與補褂赴宴，只是補子不是文二品的錦雞，而是武二品的獅子。同座皆是文官，錦雞、孔雀、雁、白鷴之類的文禽補子之中，夾一頭張牙舞爪的獅子，真是既不類、又不倫，顯得格外刺目，因而引起訕笑，搞得幾乎不歡而散。
※※※
就在簡派練兵處各項差使的上諭明發的第二天，日本公使內田康哉謁見奕劻，秘密告知，日俄為了朝鮮與東三省的利害衝突，談判已將決裂，日本已開始備戰。內田表示，日本對俄國的擴張，極力阻遏，亦是為了中國的安全。因此，一旦日俄開戰，日本希望中國中立。
接著，駐日公使楊樞亦有電報，說日本外相約見楊樞，所談內容與內田所告，完全相同。奕劻大為焦急，倒不是怕日俄兩國在中國領土上開火，百姓大受池魚之殃，而是怕他這兩年積聚起來的私財不保。
奕劻的貪名，早就傳佈在外，自從掌樞以後，越發無所忌憚。除了每個月由北洋公所送三萬兩銀子供家用以外，另外還有公然需索的門包，三種名目，每個門包總計要七十二兩銀子。王府的下人，從「門政大爺」到灶下婢，只管膳宿，不給工錢，全由門包中提出一半來均分，另外一半「歸公」。凡是外宮進京，京官外放，都要謁見，每日其門如市。加上謁見官員當面呈遞的紅包，一共積成六十萬兩銀子，分存在日本正金銀行及華俄道勝銀行。日俄一開仗，軍費浩繁，自然是提銀行的存款來用，奕劻擔心的是存款會吃倒帳。
「不如提出來，改存別家外國銀行。」那桐向他獻議，「外國銀行以英國匯豐銀行的資格最老，存在匯豐，萬無一失。」
奕劻深以為然。派人去打聽，月息僅得二厘，但保本為上，還是分別由正金、道勝將六十萬兩銀子提了出來，掃數轉存匯豐。
這筆買賣是匯豐銀行的買辦王竹軒經的手。王竹軒是八大胡同的闊客，常時遇見「微服」看花的載振，「振貝子」、「振大爺」叫得非常親熱。而載振見了他，卻總有股酸溜溜的滋味，因為王竹軒不但多金，而且儀表俊偉，能言善道，所以八大胡同的紅姑娘，沒有一個不奉承「王四爺」的，那怕是當朝一品，父子烜赫的「振貝子」，亦不能不相形見絀。
這天是在陝西巷的風雲小班，無意邂逅，王竹軒由於剛作了慶王府一筆買賣，格外巴結，迎上前去，陪笑招呼，寒暄地說一句：「衙門封印了？」
載振因為匯豐的存款，月息只得二厘，心裏認定是王竹軒搗的鬼，因而斜著眼看他，冷冷地問道：「封印怎麼樣？」
王竹軒一聽口風不妙，趕緊又陪笑答說：「封印了，振貝子可以多玩玩了！」
「你管得著嗎？哼！」載振冷笑著，重重將袖子一甩，往裏便走。
他招呼的姑娘，是鳳雲小班的第一紅人，花名萃芳，佔了班子裏最好的三間房子，中間堂屋，東首是臥室，西首是客座，載振每次來都是進東屋。倘或放下門簾，便知有客，在西屋暫坐，等班子裏設法將客人移到別處，騰出空屋來再挪過去。這天東屋也放著門簾，載振氣惱之下，腳步又快，自己一揭門簾，就往裏闖，這在妓院裏是犯了大忌。裏面的客人勃然大怒，正待發作，認出是載振，強自克制，未出惡聲，但臉色是不會好看的。
載振自知鬧了笑話，掉身退了出來，到西屋落座。班子裏知道出了紕漏，鴇母、老媽子都擁了來獻殷勤，說好話，一面設法騰屋子。載振正在生氣，揚著臉不理，好半天只問得一聲：「人呢？」
這是指萃芳。她跟恩客剛膩過好一會，雲鬢不整，脂粉多殘，必得重新修飾一番，方能見人。而那面的恩客亦在生氣，少不得還要好言撫慰。這一來，耽擱的工夫就大了。
好不容易把她催了來，鴇母、老媽子才得鬆一口氣，使個眼色，相約而退，讓萃芳一個人在屋子裏敷衍。
「幹嗎呀？生這麼大氣！」萃芳一隻手搭在載振肩上，就在大腿上坐了下去。
「東屋的小子是誰？」
「管他是誰？不理他，不就完了。」
「奇怪！」載振問道：「你幹嗎護著他？」
「誰護著他了？我一個人的振大爺，你吃的那門子飛醋？」
「哼！」載振將她的臉扳過來細看，「剛梳的頭，胭脂也是新抹的。你幹什麼來著了？」
萃芳臉一紅，故意虎起臉掩飾窘態，「是怎麼啦？那兒惹了不痛快，到這裏來發作？」她擠一擠眼睛，抽出一條手絹兒擤鼻子。
載振不作聲，只是冷笑。萃芳有點心虛，不敢再做作，但局面僵著，不是回事，想一想，覺得應該有所解釋。
「是王四爺的一個朋友，不能不敷衍──。」
一語未畢，載振打斷他的話問：「那一個王四爺？」
「不就是匯豐銀行的買辦王四爺？」
不說還好，一說讓載振每一個毛孔都冒火，出手就將萃芳推得倒在地上，跺著腳罵：「你這個死不要臉的臭娘們！是那個王八羔子的朋友，你就不能不敷衍，為什麼？好下賤的東西，白疼了你！」
說完，一把將萃芳抓起來，另一隻手便待刷她一個嘴巴，然而畢竟不忍，一鬆手又讓萃芳摔個跟頭。
出得屋去，餘怒未息，偏偏王竹軒在另一屋子裏張宴作樂，金樽檀板，翠繞竹圍，好不熱鬧，載振看得眼都紅了。
「這個喪盡天良，吃裏扒外的漢奸，王八蛋！」載振吼道：
「給我揍！」
載振每次出來，都帶著王府的護衛，多則頭二十，少亦七八個，個個都是喜歡惹是生非的。聽得這一聲，立刻便有人大吼：「姓王的王八蛋，你滾出來！」
這個護衛能「票」黑頭，正官調的嗓子，這一吼聲震房瓦，卻如晴天一個霹靂，房子裏的賓主，相顧失色，姑娘們更有嚇得發抖的，紛紛奪門而逃。
王竹軒見此光景，只得挺身而出，踉蹌而前，傴僂著腰，陪笑說道：「振貝子──。」
「你懂規矩不懂？」仍然是那個護衛暴喝：「跪下！」
王竹軒無奈，只得雙膝一屈，跪倒在地，另有一個戴花翎的護衛，立即大聲叱斥他的同事：「你們還等什麼？要等大爺自己動手嗎？」
於是護衛一擁而上，拳足交加，將王竹軒狠揍了一頓，然後一陣風似的，擁著載振走了。
這時，才有人敢上來扶起王竹軒，但見眼青鼻腫，滿嘴是血，染得白狐皮袍上一片鮮紅。
「這也太無法無天了！」有個客人頓一頓足說：「到都察院去告他一狀。」
「沒有用！」王竹軒搖搖頭，倒在椅子上閉目不語，淚水卻不斷地往下流。
班子裏自然惶恐萬分。載振與王竹軒今後可能都不會再來了，一下子去了兩大闊客，何能不急？眼前唯有盡力撫慰王竹軒，卻又怕載振萬一去而復回，發現班子裏如此巴結王竹軒，一怒之下會砸窯子。因而上上下下，裏裏外外都有些心神不定，盡圍著王竹軒說些安慰解勸的話，卻沒有一個人說是應該讓他躺下來休息，請個傷科大夫來看一看。
就這亂糟糟的當兒，有人在外面喊：「坊裏的老爺來了，坊裏的老爺來了。」
原來京師地面，歸巡城御史管理，共分東、南、西、北、中五城，每年就監察御史中開單奏請簡派，滿漢各一。巡城御史之下，設兵馬司正副指揮及吏目各一人，每城二坊，由副指揮及吏目分管，等於地保頭兒，當地百姓都稱之為「坊裏老爺」。
八大胡同在宣武門外，歸南城御史管轄，來的這個「坊裏老爺」，是個未入流的吏目，但南城繁華，五城各有特色，所謂「中城子女玉帛，東城布麻絲粟，南城商賈行旅，西城衣冠文物，北城奸盜邪淫。」南城的「商賈行旅」，都須仰仗「坊裏老爺」保護，少不得按月有所孝敬，所以南城的吏目是個肥缺，戴一頂皮暖帽，金光閃亮的一顆頂子，倒也神氣得很。
不過見了王竹軒，卻似矮了一截，那吏目哈著腰驚訝地問：「怎麼回事？王四爺！」
「是振貝子的人？」那吏目原是聽說載振手下在這裏鬧事才趕了來的，不想挨揍的是王竹軒，只好安慰地說：「算了，算了！您老跟振貝子是好朋友，必是多喝了幾杯酒，開玩笑動了真氣。這算不得什麼！」他回身大聲問道：「王四爺的車呢？趕快套車，我送王四爺回府。」
王竹軒家就住在東交民巷，送到了少不得有個紅包作謝禮，王竹軒還有話：「煩你回去給蔣都老爺帶個信，幾時得閒，請他過來一趟。」
這「蔣都老爺」便是巡視南城的廣東道監察御史蔣式瑆。此人字性甫，直隸玉田人，光緒十八年壬辰的翰林，跟王竹軒是好朋友。一得消息，當夜便來探視傷勢。
「下手這麼重！」蔣式瑆很難過的說：「四哥，你在我的地段吃這麼一個虧，我心裏實在不好過。」
「性甫！」王竹軒直呼其字，「我一點都不怪你，你亦無須引咎。現在的商部尚書，又是貝子，又是軍機領班的大少爺，誰能碰得過他？」
「話雖如此──。」
「不，不！」王竹軒搖著手說：「咱們別提這一段兒了。性甫，這個年過得去吧？」
一提到這話，蔣式瑆就上了心事，再想了想老實答說：
「總得二百兩銀子，才能把要帳的敷衍過去。」
「這個數目好辦。」王竹軒說：「我們行裏存款多了，『呆帳』也水漲船高了，我再放筆款給你，不要你自己出面，將來也不必還。我打在『呆帳』裏好了。」
「那可是，四哥，」蔣式瑆喜逐顏開地搓搓手，「你真算是救了我一命。」
「我知道你的情形。沒有上萬銀子，在嫂夫人面前抬不起頭來。」王竹軒說：「性甫，你最好求上天保佑，日本跟俄國快打起來！」
「這是怎麼說？」蔣式瑆問：「四哥，你這話可透著太玄了。」
「不錯！很玄的一檔子事，天機不可洩漏，你先擱在肚子裏，一個字也別吐露。千萬！千萬！」
看他說得如此鄭重，蔣式瑆自是謹志不忘，只天天從宮門抄及新聞紙上去注意日俄的戰事。原來俄國對中國所提的七條要求，自從由聯芳透露給內田康哉，內田賄託奕劻堅拒以來，局勢的發展，對俄國非常不利，美國首先提出抗議，日英兩國亦採取了同樣的步驟。同時聯名照會中國，以「勿為俄國所脅」相勸。奕劻認為有三國撐腰，對俄不妨強硬。拒絕七要求的照會送交俄國公使館，內田隨即派人將正金銀行「慶記」存戶的印鑒送了來。
其實俄國的對華政策，有緩進急進兩派。主張緩進的一派包括威德、拉姆斯杜夫，以及陸軍大臣克魯巴特金等人，都曾公開表示意見，說明不宜急進的緣故，所以這一派稱為公開派。
相對的一派即是主張急進的秘密派，由俄皇尼古拉二世親自領導，在七條要求被拒之後，突然頒發詔敕，任命遠東軍司令阿萊克塞夫為「遠東大總督」，職權與「高加索大總督」相仿。這等於明白宣告，中國的東三省，已成俄國屬地。
這種狂妄蠻橫的態度，當然會激起各國公憤。日本則以利害關係重大，逕自向俄國提出所謂「滿洲事件」的交涉，希望「劃定兩國於遠東各自之特殊利益」。
日俄交涉自盛夏至初冬，幾度提出對案，彼此都未能為對方所接受。中國亦曾照會俄國撤兵，等於無形中給了日本助力。因此，日本政府的態度，更為強硬。十二月二十日，日本外務大臣小村，電令駐俄公使，向俄國提出最後通牒，東鄉平八郎所率領的聯合艦隊，隨即開始行動，在韓國仁川、東三省的旅順對俄國軍艦有所攻擊。到了十二月二十五，兩國同日下詔宣戰。
消息傳佈，各國紛紛宣告中立，中國亦復如此。不過日俄打仗，而以中國領土為戰場，連頭腦比較清楚的瞿鴻禨，都不知如何保持中立？至於奕劻，則是暗自慶幸，虧得見機得早，將存款轉入英國匯豐銀行，不管日俄孰勝孰敗，這筆財產是必可保全的了。
一過了年，光緒三十年正月初六，俄國任命陸軍大臣克魯巴特金為滿洲軍機總司令，這表示綴進派支持急進派，兩國要大打了。正月初九，日本在旅順口鑿沉了幾條船，作為封鎖旅順港的手段，真所謂「破釜沉舟」，已非決一死戰不可！
※※※
傷勢痊癒，王竹軒在元宵那天第一次出門，第一家要到的，就是慶王府。向奕劻父子磕頭拜年，重賞下人。
過了兩天，專誠發貼子，請載振吃春酒，快啖豪飲，盡釋前嫌，反倒是載振，不無歉然之意。只是略一提到那個「誤會」，便為王竹軒亂以他語。看起來竟是真的一小芥蒂。
王竹軒看看時機成熟了，將蔣式瑆請了來，置酒密談：
「性甫，」他問：「你記得我去年說過的話？」
「當然記得！」蔣式瑆說，「昨兒我看報紙，俄國已經佔了奉天，日本在旅順口又沉了好幾條船，越打越熱鬧了。」
「是的！」王竹軒說，「『慶記』有筆款子，本來分存正金跟道勝，就為日俄開戰，提出來轉存匯豐。那時候我不敢告訴你，為的是第一，不知道慶記會不會變主意。照現在看，存在匯豐不會動了。」
蔣式瑆不知道他說這話是何用意，只點點頭問：「第二呢？」
「第二，那時候我跟載振剛有『過節』，不便動他的手。現在，」王竹軒說：「可以了！」
「可以什麼？」
「你想不想弄二、三十萬銀子花花？」
「四哥──。」蔣式瑆只覺得心跳氣喘，一再在心裏對自己說：把心定下來，把心定下來！
「我知道你的情形，以前愛莫能助，如今可確定有把握，能讓尊閫對閣下另眼相看了。」
這話卻真的說到了蔣式瑆心坎深處，原來他有一段難言之隱。續絃娶了王家的一位老小姐，陪嫁的首飾與現款，約莫有一萬兩銀子。這個數目，在豪富之家算不了什麼，而在窮京官眼中，就很了不起了。蔣式瑆自覺是發了一筆財，散漫花錢，毫不在乎。曾幾何時，現款消竭，便變賣太太的首飾，不上三年工夫，搞得捉襟見肘，而已擺出來的場面，一下子又收不回攏。為此，夫婦反目，很大吵了幾場。當然，說起來是蔣式瑆理屈，只好隨太太又哭又罵，悄沒聲地避之大吉。
現在聽王竹軒的話，決非開玩笑，心裏在想，別說二、三十萬，只要有三、五萬銀子，那怕把官丟了都值。因而站起身來，一躬到地，口中說道：「四哥，我知道你是財神爺，必能挽救我的窮！想來其中總還有個說法，若有所命，無不遵辦。」
「言重！言重！你請坐了，我們從長計議。」
「是！」蔣式瑆拉一拉椅子，靠近了王竹軒。
「性甫，我不知道你膽夠不夠大，若是夠大，事情就好辦了。」
「當然！只要事情好辦，我的膽子就夠大。」
「膽子大得如何地步？敢不敢參慶記？」王竹軒逼視著他問。
「敢！」蔣式瑆毫不遲疑的回答，接著又問：「是誰想參他？」
「是你自己，你參了慶記，就有二三十萬銀子進帳。」
「有這樣的事？」蔣式瑆說：「果真如此，莫說參慶記，就參老太后我也幹。」
「好了，好了！莫說題外之話。性甫，你過來，聽我說。」
兩人腦袋並在一起，王竹軒用低得僅僅只有對方聽得見的聲音，授以奇計，蔣式瑆心領神會，連連點頭，臉上的笑容，濃得化不開了。
聽完，蔣式瑆不作聲，收斂笑容，凝神細思，好一會才開口，「四哥，」他說：「這件事措詞要巧，不然，就會『淹』掉！那一來，白費心機。」
「也不能算白費心機。事情不成，你的名氣響了。所謂『直聲振天下』以後怕不扶搖直上？」
「對！非利即名，兩樣總要占一樣，我回去就辦。」
※※※
機會很巧，恰有一個極好的題目，可以做那篇參劾慶王奕劻的文章。
戶部在籌設銀行，官商合辦，資本定為四百萬兩銀子，由戶部籌一半，另一半招商入股，月給利息六厘，已經奉旨核准。但商人的反應甚為冷淡，因為咸豐年間發行過鈔票，戊戌政變以前又辦過昭信股票，結果信用並不昭著。白花花，沉甸甸的現銀，換幾張花花綠綠的廢紙，未免太冤！所以「招商入股」，困難萬分。戶部尚書鹿傳霖，為了號召起見，表示自己首先要入股，以為倡導，而言者諄諄，聽者藐藐，至今還沒有人入股。
蔣式瑆就以此事發凡，道是「中國歷來情形，官商本相隔閡。自咸豐年間舉行鈔票，近年舉辦昭信股票，鮮克有終，未能取信於天下，商民愈涉疑懼，一聞官辦，動輒蹙額，視為畏途。戶部堂官尚能悉心籌劃，尚書鹿傳霖向眾宣言，擬首先入股，以為之倡。而外間票號議論，仍復徘徊觀望，不肯踴躍爭先。鹿傳霖平日於操守二字，尚知講求，即令將廉俸所入，悉以充公，為數亦復有限。」
對鹿傳霖略捧數語，作為轉折的張本，接下來，筆鋒立刻就掃到奕劻：「臣風聞上年十一月二十二日，俄、日宣戰消息已通，慶親王奕劻知華俄銀行與日本正金銀行之不足恃，乃將私產一百十二萬金，送往東交民巷英商匯豐銀行存放。該銀行明其來意，多方刁難，數回往返，始允收存，月息僅給二厘。鬼鬼祟祟，情殊可憫。」
第三段便是對奕劻的大張撻伐：「該親王自簡授軍機大臣以來，細大不捐，門庭如市。上年九月間經臣具折奏參在案，無如該親王曾不自返，但囑外官來謁，一律免見，聊以掩一時之耳目，而仍不改其故常。是以伊子起居飲食，車馬衣服，異常揮霍不計外，尚能儲此巨款。萬一我皇上赫然震怒，嚴詰其何所自來？臣固知該親王必浹背汗流，莫能置對。准諸聖天子刑賞之大權，責以報效贖罪，或沒入贓罰庫，以懲貪墨，亦不為過。」
果然是如此要求，就要慈禧太后為難了！不是徹查嚴辦，就是留中不發，即所謂「淹」掉。而以目前奕劻的簾眷來說，慈禧太后多半會將奕劻召來罵一頓了事。因此，蔣式瑆必須為奕劻作一開脫，亦即是自我轉圜，這篇文章做出來才有用。這就見得機會巧，措詞才能妙了。他說：「聖朝寬仁厚澤，誼篤懿親，若必為此已甚之舉，亦非臣子所願聞也。應請於召見該親王時，命將此款由匯豐銀行提出，撥交官立銀行入股，俾成本易集，可迅速開辦。而月息二厘之款，遽增為六厘，於該親王私產，亦大有利益，將使天下商民聞之，必眾口一辭曰『慶親王尚肯入此巨款，吾儕小人，何所疑懼？』行見爭先恐後，踴躍從事，可以不日觀其成矣！」
御史上折，名為「封奏」，直達御前，皇帝看過，不作任何表示，原件用黃匣子裝了，送呈慈禧太后。
由於蔣式瑆聽了王竹軒的教導，有意將存款數字加了一倍，慈禧太后不覺動容，特意將皇帝找來，問他的意見。
「這蔣式瑆說話，好像很在情理上頭。不過，要不要辦，還是請皇額娘作主。」
「當然要辦！不辦，豈不是認定奕劻貪污，而我是包庇他了。」慈禧太后又說：「奕劻如果真的有那麼多現款，存在洋人的銀行裏，那可太不對了！」
於是召見軍機時，當面將摺子交了下去，慶王一看，臉都嚇黃了，趴下來碰了兩個響頭，口說：「請皇太后、皇上徹查。」
「奕劻！」慈禧太后問道：「你到底有款子存在匯豐沒有？」
「沒有！」奕劻斬釘截鐵地說。
「沒有最好！」慈禧太后欣慰地，「清者自清，濁者自濁。我要派人查。」
「是！」奕劻又碰個頭，「奴才請旨，暫且迴避。」
「也好！」
等奕劻退出殿去，君臣商議派誰徹查。瞿鴻禨回奏：「向例查核此類案子，應請旨特簡親貴辦理。不過，匯豐銀行是洋商所辦，以天滿貴胄，跟洋商去打交道，倘或禮數不周，語言不和，有傷國體，臣以為此案應屬例外，請旨派大臣徹查好了。」
「說得是！」慈禧太后略想一想，「清銳是少不了的，再要一個，我想，就是鹿傳霖去吧！」
「是！」鹿傳霖答應著。
於是，即刻擬旨，在照錄蔣式瑆的原奏以後，「上諭軍機大臣等，蔣式瑆奏，官立銀行請飭親貴大臣入股，以資表率一折，據稱匯豐銀行慶親王奕劻有存放私款等語，著派清銳、鹿傳霖帶同該御史，即日前往該行確查具奏。」
這清銳是左都御史，接到上諭，立刻去拜會鹿傳霖，商量確查的步驟。
「上諭上說即日，自然今天就去，又說『帶同該御史』，這蔣都老爺是貴屬，請老兄傳諭，等他一來，馬上就走。」
「是，是！」
清銳答應著，立刻派人將蔣式瑆找了來，少不得先有幾句話問。
王公大臣對翰詹科道，向來很客氣，清銳雖然是督察院的堂官，亦不敢以部屬視蔣式瑆，相對而坐，口稱「性翁」。
「性翁這個摺子中所敘的情節，不知道何所據而云然？」
「自然有根的，這一層，請大人放心好了。」
「是的，請教性翁，」清銳又問，「不知是聽誰所說？」
「這，」蔣式瑆歉意地笑笑，「可就不必奉告了。」
「好！你不肯說，我亦無法。想來性翁總已經查證確實，內情如何，不妨談談，也省了我們許多事。」
「內情即如摺子中所敘，所知如此，據實奏聞。至於真相究竟如何，我輩聞風言事，無從細究。」蔣式瑆說，「這正也是兩位大人所要費心的！」
最後一句話是個軟釘子，清銳被堵得啞口無言，於是鹿傳霖接下去盤詰。
「性翁的風骨，欽佩之至。不過慶邸到底在當國，中外觀瞻所繫，未可造次。性翁如果確知有其事，我們自然要查，倘或模糊影響，冒昧行事，涉於張皇，新聞紙上一登，也是件有傷朝廷尊嚴的事！」
鹿傳霖賦性剛愎，但這幾句話卻說得在情理上，蔣式瑆想了一下答道：「是的！據悉，確有其事。」
「好！」鹿傳霖對清銳說道：「那就無須再問了。請蔣都老爺陪我們去一趟！」他又轉臉問蔣式瑆：「如何？」
上諭上明白指示，「帶領該御史前往」，蔣式瑆自然毫不遲疑回答：「理當追隨。」
於是，兩乘轎子一輛車，到了東交民巷，其時不過下午兩點鐘，但匯豐銀行的鐵門已經拉起來了。由玻璃窗中望進去，只有兩名工役在擦洗吊燈，再無第三個人了。
「這是怎麼回事？」鹿傳霖大聲問說。
一問才知道這天是禮拜。不獨匯豐銀行，所有洋人經營的行號，一律休息。撲個空自然掃興，但也無法，打道回府，明天再來。
其實慶王奕劻，已派人在暗中窺探，見此光景，飛報到府。愁眉不展的奕劻，為之精神一振。他當然知道這天禮拜，匯豐銀行不開門，但怕清銳、鹿傳霖兩人，皇命在身，不敢延誤，非要見行中司事不可，則一品大員之尊，洋人亦會另眼相看，特為破例接待。如今看清、鹿二人，乘興而去，敗興而歸，不覺大喜，一迭連聲地：「快找大爺！」
等把載振找了來，父子倆閉門密談，奕劻認為有此半天，盡來得及彌縫，囑咐載振趕緊去找王竹軒，提款銷帳，要做得不落痕跡。
「這當然要他大大出一番力。」奕劻說道：「你告訴他，這幾個月的利息，不要了，送他作為酬勞。事情辦妥了，我以後自然照應他。」
載振應著匆匆而去，心裏想到年前的一個「過節」，怕王竹軒乘機報復，有意刁難，那便怎麼處？
為此，載振去找王竹軒以前，先去請教那桐。他是所謂「慶記公司」的主要人物，休戚相關，自然要像辦自己的事那樣盡心。定神想了一會，他毅然決然地：「不要緊，大不了多花幾吊銀子。你把他約到我這裏來，我來跟他說。」
那桐亦是匯豐銀行的大客戶，由他出面，王竹軒必可就範，所以載振興沖沖地親自登門去訪王竹軒。
「回振貝子的話，」門上請個安說，「敝上昨天禮拜六，上天津看朋友去了。」
「上天津了？」載振大吃一驚：「什麼時候回來？」
「這可沒有準兒了。」門上賠著笑說：「後天是『外國清明』，銀行封關，敝上又請了一天假，大概總得後天晚上才會到家。」
「那可不行！」等說出來，載振聽見了自己的聲音，才發覺話不應該這麼說，便把焦急的神色收一收問道：「你家主人，天津住在那兒？」
「本來有一處小公館，去年年底收了。大概是住在朋友家。」
「叫什麼？」
「不是鹽院吳老爺家，就是紫竹林楊家。」
「你把兩家的地址都寫下來。」
「是！」門上如言照辦。
載振更不怠慢，一面派得力家人到天津按址去找王竹軒，一面發電報給袁世凱，略言其事，特別叮囑，務必將王竹軒找到，連夜用專車送回京來。
到得晚飯以後，袁世凱就來了復電，說吳、楊兩家均未見王竹軒的蹤跡，目前已派出多人分頭尋訪，一有消息立即電知。
於是載振告知奕劻，父子兩人，繞室徬徨，派專人守在電報局等信。午夜時分，袁世凱來了第二個電報，說王竹軒的行蹤已經訪查到了。
電報上說，本來王竹軒是到天津去訪友的，只為在火車上遇見兩個來自上海的外國朋友堅邀同游北戴河，所以在天津一下車，便轉往北戴河。刻已派人追了下去，盡快接送進京。
算一算路程，再快也得第二天下午才能見著面。奕劻父子倆將那桐請了來，出示電報，提出一條綴兵之計。
「琴軒，」奕劻說道：「只爭一天！想法子能讓清秋圃、鹿滋軒晚天去查，事情就不要緊！」
「就是這一天不容
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