[book_name]慈禧前传
[book_author]高阳
[book_date]近代
[book_copyright]玄之又玄 謂之大玄=學海無涯君是岸=書山絕頂吾为峰=大玄古籍書店獨家出版
[book_type]文学艺术,小说,完结
[book_length]287530
[book_dec]历史小说，高阳著。晚清历史全景式画卷、系列史诗巨著《慈禧全传》之一。一个女人的政治生涯，始于其作为皇帝的丈夫的死。寂寞宫闱里，已经失宠的女人，内心的苦楚是永远不能被他人所理解的。清咸丰十一年，清文宗死于热河行宫。幼帝即位，其生母兰儿被称为“圣母皇太后”。面对着权利的诱惑，丧夫之痛的失落感，兰儿心里滋生出的是世人不可想象的人生路途，她将自己逼上了一条从政之路。一个女人的王朝从此建立起来了……
[book_img]Z_14179.jpg
[book_title]序
清文宗與恭親王
清咸豐十一年辛酉七月十六日，文宗崩於熱河。遺命以皇長子載淳繼位，並派怡親王載垣等軍機大臣，額駙景壽及輔國公肅順等總共八人，「贊襄一切政務」。這就是清朝家法中，「顧命大臣」輔弼幼主的制度。
不久，幼帝的生母慈禧太后（其時仿明朝萬曆的成例稱她「聖母皇太后」），既不甘於大權的旁落，又深憾於肅順的跋扈，於是與文宗異母弟恭親王奕訢密謀，奪取政權，由「顧命」而變為「垂簾」，兩宮臨朝稱制於上，恭王總攬全局於下，是為近代史上有名的「辛酉政變」。
「辛酉政變」爭權的兩方，縮小範圍來說，一方為慈禧和恭王，一方是肅順及其同黨。但肅順為文宗所重用，而文宗的重用肅順，則在恭親王於咸豐五年奉旨「罷直軍機，回上書房讀書」以後，為此文宗與恭親王兄弟失和的表面化。換言之，沒有恭親王於咸豐五年的退出軍機，就沒有肅順於咸豐六、七年始的逐漸被重用，即令肅順在御前當差，有心攬權，則以恭親王的地位，足以裁抑，然則文宗的末命，必以嗣君付託恭王，不特無「政變」之可言，且亦無「垂簾」之變局。王湘綺詩：「祖制重顧命，姜姒不佐周」，「垂簾」原是恭王與慈禧合作的條件之一；倘恭王亦在「顧命」之列，一定也跟肅順、載垣一樣，對「垂簾」之議，持堅決反對的態度。
由此可見，「辛酉政變」實種因於文宗與恭王的兄弟失和，其間牽涉到帝位、親情、禮法、隱衷。重重因素的糾結，構成了複雜微妙的過程。我以為在貢獻《慈禧前傳》於讀者之前，有先一敘此過程的必要，因作本篇。
一
宣宗生前，三后九子，二、三兩子幼殤；第一子奕緯薨於道光十一年四月；兩個月以後，皇四子奕詝生，是為文宗。
文宗的母親鈕祜祿氏，由全嬪累進為全貴妃；十三年四月，繼后佟佳氏崩，全貴妃晉為皇貴妃，攝六宮事；十四年十月，正位中宮。二十年正月初九崩，年三十三。宣宗親自定謚為「孝全」。
清宮詞：「蕙質蘭心並世無，垂髫曾記住姑蘇，譜成六合同春字，絕勝璇璣織錦圖。」原註：「孝全皇后為承恩公頤齡之女，幼時隨宦至蘇州，明慧絕時。曾仿世俗所謂七巧板者，斫木片若干方，排成『六合同春』四字，以為宮中新年玩具。」因生長蘇州之故，亦可想見其在「明慧」以外，還有江南女兒的溫柔，這與旗下格格的開朗爽健是大異其趣的，此所以獨蒙帝眷。
孝全之崩，曾有異聞。清宮詞：「如意多因少小憐，蟻杯鴆毒兆當筵，溫成貴寵傷盤水，天語親褒有孝全。」原註：「孝全皇后由皇貴妃攝六宮事，旋正中宮，數年暴崩，事多隱秘。其時孝和太后尚在，家法森嚴，宣宗亦不敢違命也，故特謚之曰：『全』。宣宗既痛孝全之逝，遂不立他妃嬪之子而立文宗，以其為孝全所出，且於諸子中年齡較長。」照這首詩看，孝全暴崩，似是新年宮中家宴，為人下毒所致。但「溫成貴寵傷盤水」一，兼用宋仁宗張妃怙寵及慶歷八年近侍作亂縱火，曹后率宮人救火擒賊的故事，不知意何所指？詞連孝和，尤不可解。史載：宋仁宗張妃頗與聞外事，曾為其伯父堯佐乞官，或者孝全亦有類似的舉動，而宣宗繼母孝和太后秉性嚴毅，有所責備，孝全因而羞懼服毒。宣宗哀矜，謚以「全」字。這是我的猜想，究竟真相如何？誠所謂「宮闈事秘，莫得聞矣！」
孝全崩後，宣宗未再立后。其時妃嬪中，名位最高的是靜皇貴妃，幼殤的皇二子、皇三子，都是她所出，再生一子，就是皇六子奕訢。孝全崩時，奕詝即由靜皇貴妃撫養，王闓運《祺祥故事》：「恭忠王母，文宗慈母也。全太后以託康慈貴妃，貴妃捨其子而乳文宗，故與王如親昆弟。」靜皇貴妃在文宗即位後，被尊為「皇考康慈皇貴太妃」，所謂「乳文宗」的「乳」字，如作哺育解，不實，「捨其子」更不實，靜皇貴妃多少是偏愛親子的。但文宗與奕訢為皇子時如「親昆弟」則可信，因不獨同在一母照拂之下，且年齡相仿，同在書房，兼之皇五子奕誴出嗣為惇親王后，不在宮中，皇七子奕譞還小，不足為侶，除此以外，宮中別無可以談得來的弟兄，感情自然而然就親密了。
二
奕訢的才具，無疑地勝過奕詝，宣宗亦最鍾愛這個兒子。但大位終歸於奕詝者，另有緣故。《清史稿．杜受田傳》：「文宗自六歲入學，受田朝夕納誨，必以正道，歷十餘年。至宣宗晚年，以文宗長且賢，欲傳大業，猶未決；會校獵南苑，諸皇子皆從，恭親王獲禽最多，文宗未發一矢，問之，對曰：『時方春，鳥獸孳育，不忍傷生以干天和。』宣宗大悅曰：『此真帝者之言！』立儲遂密定。」文宗的這段話，就是杜受田的傳授。又清人筆記載：「道光之季，宣宗衰病，一日召二皇子入對，將藉以決定儲位。二皇子各請命於其師，卓（秉恬）教恭王，以上如有所垂詢，當知無不言，言無不盡。杜則謂咸豐帝曰：『阿哥如條陳時政，智識萬不敵六爺。惟有一策，皇上若自言老病，將不久於此位，阿哥惟伏地流涕，以表孺慕之誠而已。』如其言，帝大悅，謂皇四子仁孝，儲位遂定。」
如上所引，文宗得位，不無巧取之嫌，而恭王的內心不甚甘服，亦可想而知。兄弟各有心病，種下了猜嫌不和的根由。而以靜皇貴妃的封號一事為導火線，積嫌到咸豐五年，出現了明顯的裂痕。茲就王湘綺所著《祺祥故事》中，有關此事的記載，分段錄引註釋如次，以明究竟（引文上加〈〉記號）。
〈會太妃疾，王日省，帝亦省視。一日，太妃寢未覺，上問安至，宮監將告，上搖手令勿驚。妃見床前影，以為恭王，即問曰：「汝何尚在此？我所有盡與汝矣！他性情不易知，勿生嫌疑也。」帝知其誤，即呼「額娘」。太妃覺焉，回面一視，仍向內臥不言。自此始有猜，而王不知也。〉
圓明園三園之一的萬春園，原名綺春園。道光年間，尊養孝和太后於此。文宗即位，亦奉康慈太妃居綺春，這是文宗以宣宗尊孝和者尊康慈，而視疾問安，又無異親子，凡此都是報答撫育之恩。但看康慈誤認文宗為恭王所說的一段話，偏心自見，而猜嫌固先起自康慈。
〈又一日，上問安入，遇恭王自內而出，上問病如何？王跪泣言：「已篤！」意待封號以瞑。上但曰：「哦，哦！」王至軍機，遂傳旨令具冊禮。〉
此記康慈不得太后封號，死不瞑目。「哦，哦！」是暫不置可否之詞，恭王則以為文宗已經許諾。這可能是一種誤會，但恭王行事，有時亦確不免衝動冒失，因而被認為「狂妄自大」，以王與慈禧的不和，即由於此種性格使然。
恭王初入軍機在咸豐三年十月，雖為新進，但以爵位最尊，成為掌印鑰的「領班軍機大臣」，所謂「軍機領袖」、「首輔」、「首揆」都是指領班的軍機大臣。召見軍機，自乾隆十三、四年間開始，全班同見，但首輔或一日數召，面聽指示稱為「承旨」，既承旨而繕擬上諭進呈，稱為「述旨」，至於「傳旨」，通常指口頭傳達旨意而言。
〈所司以禮請，上不肯卻奏，依而上尊號，遂慍王，令出軍機，入上書房，而減殺太后喪儀，皆稱遺詔減損之。自此遠王同諸王矣！〉
「所司」指禮部。尊封皇太后，應由禮部具奏，陳明一切儀典。恭王傳旨，雖非文宗本意，但皇帝如擯拒禮部請尊封皇太后的奏章，則將鬧成大笑話，所以不得不依奏。而恭王的「傳旨」，起於誤會，終同挾制，文宗自然要懊惱。
《清史稿．文宗本紀》咸豐五年秋七月壬戌朔：「尊皇貴太妃為康慈皇太后」。到七月庚午（初九），皇太后崩，十一天以後，恭王以「辦理皇太后喪儀疏略」的「原因」，奉旨退出軍機，回上書房讀書。所謂「自此遠王同諸王」的「諸王」，指惇郡王奕誴、醇郡王奕譞、鍾郡王奕詒、孚郡王奕譓等四人，這就是說，文宗從此看待奕訢與其他異母弟並無區別，不復如「親昆弟」。而康慈的撫育之恩，也算在尊封太后一事中報答過了。
據《清史稿禮志》康慈太后崩，「帝持服百日如制」。所謂「減殺太后喪儀」，最主要的是謚法有異，《清史稿．后妃傳》康慈崩後，「上謚曰『孝靜康慈弼天輔聖皇后』，不繫宣宗謚，不祔廟」。按：封后而不系帝謚，起於明憲宗生母孝肅太后，《明史．后妃傳》「孝肅周太后，英宗妃、憲宗生母也。──嘉靖十五年與紀邵二太后並移祀陵殿，題主曰皇后，不系帝祀，以別嫡庶，其後穆宗母孝恪、神宗母孝定、光宗母孝靖、熹宗母孝和、莊烈帝母孝純，咸遵用其制。」但在清朝，上謚太后，並無此前例。文宗不以家法而沿用前朝故事，一方面表示，孝靜太后撫育有恩，侍奉如生母，一方面亦表示嫡庶究竟有別。致憾之深，可以想見。
以後到了咸豐七年，奕訢復起，受命為都統，其時肅順已開始得寵，為固位計，不免對奕訢有所中傷。英法聯軍，進逼京師，文宗以「秋獮木蘭」為名，倉皇避往熱河，命奕訢留京「辦理撫局」，則由於肅順的製造空氣及守舊派的推波助瀾，相率以為奕訢將借洋人的勢力，重演「土木之變」的故事，甚至連惇親王奕誴亦相信奕訢要謀反。於是文宗與恭親王手足之間，猜忌愈深。
總之，如無牢不可解的心病，則以兄弟之親，讒言不入，文宗末命的顧命八大臣，當以奕訢為首。「祖制重顧命」，以恭王的才具，執行尊嚴的家法，慈禧決不可能取得任何政治上的權力。照這樣看，清文宗與恭親王的手足參商，不過便宜了慈禧一個人而已。歷史的因果關係，有時奇妙難測，此為一例。
[book_title]一
皇帝終於把所有的奏摺看完了。
丟下惠親王領銜所奏，「恭辦聖訓告竣，請旨遵行」的那道摺子，他順勢伏在紫檀書案上喘氣。左右的小太監都無動作；只緊張地注視著，怕「萬歲爺」會昏厥。皇帝虛弱得太厲害，這時還不能去碰他；須等他喘息稍定，才宜於上前服侍。
三十歲的皇帝，頭上涔涔冷汗，胸前隱隱發痛，最難受的是，雙頰潮熱，燒出一種不知何處可以著力的虛浮之感。但是，他的思緒仍然是清晰敏銳的：最後所看那道奏摺的內容，還能清清楚楚地默記得起。甚麼「聖訓」？想到他自己告誡臣子的那些話，「朕」如何如何？「爾等」如何如何？越覺雙頰如火，燒得耳朵都發熱了。
每一念及自己的責任，他總不免歸於困惑；困惑於列祖列宗，何來如許精力，得以輕易應付日理萬機的繁劇？而尤其使他不解的是，他的高祖世宗憲皇帝，古往今來如何竟有以處理政事為至樂，每天手批章摺，動輒數千言，而毫不覺得厭倦的天子？
對於他來說，僅是每天看完奏摺，便成苦刑；特別是那些軍報。「髮匪」未平，捻匪又起；捻匪未消，夷人又至。祖父以前，只有邊陲的鱗甲之患；父親手裏，也不過英夷為了鴉片逞凶，像這幾年內憂外患，紛至迭起，不獨東南半壁糜爛，甚至夷人內犯，進迫京師，不得不到熱河來避難，這是前人所未曾遭遇過的艱難處境，他相信換了任何一位皇帝，都會像他一樣，怕看那些奏報軍情的章摺。
唯有這樣自我譬解，他才能支持得下去；也唯有這樣自己為自己找理由，他才能有尋一些樂趣的心情，領略到一些天子之貴！
喘息漸漸平定了，他慢慢抬起身子；早有準備的小太監，敏捷有序地上前伺候，首先是一塊軟白的熱手巾遞到他手裏；然後進參湯和燕窩，最後是皇帝面前最得寵的小太監如意，捧進一個朱漆嵌螺甸的大果盒，跪在御座旁邊；盒蓋揭開，裏面是金絲棗、木樨藕、穰荔枝、杏波梨、香瓜，五樣蜜餞水果；皇帝用金叉子叉起一片梨，放在嘴裏，靠在御座上慢慢嚼著，覺得舒服得多了。
「傳懿貴妃來批本！」
「喳！」管宮內傳宣的小太監金環跪一跪，領旨走了。
「慢著！」等金環站定，皇帝又吩咐：「傳麗妃，東暖閣伺候。」
等金環傳旨回到御書房，皇帝已回煙波致爽殿東暖閣。接著懿貴妃到了御書房，一個人悄悄地為皇帝批答奏摺。
她不能坐御座，側面有張專為她所設的小書桌。從御書案上將皇帝看過的奏摺都移了過來，先理一理。把那些「請聖安」的黃摺子挑出來放在一邊，數一數奏事的白摺子，一共是三十二件，然後再清理一遍，把沒有做下記號，須發交軍機大臣擬議的再挑了出來，那就只剩下十七件了。
批十七件奏摺，在懿貴妃要不了半個時辰，因為那實在算不了一件甚麼事！
多少年來累積的經驗使然，皇帝批答本章，通常只不過在幾句習用語中挑一句，諸如「覽」，「知道了」，「該部知道」，「該部議奏」，「依議」之類。而就是這簡單的一句話，皇帝也不必親自動筆，只在奏摺上做個記號就行了。
記號用手指甲做。貢宣紙的白摺子，質地鬆軟，掐痕不但清晰，而且不易消滅，批本的人看掐痕的多寡、橫直、長短，便知道皇帝的意思，用硃筆寫出那個掐痕所代表的一句話，就算完成了批答。這在「敬事房」的太監，是無不可藝勝任的。
喜歡攬權的懿貴妃，因為常侍候皇帝處理政務的緣故；把這個能夠與聞機密的工作，拿到了手裏。皇帝的親信近臣，協辦大學士，署領侍衛內大臣，內務府大臣並執掌印鑰的肅順，因此一再秘密進言，說懿貴妃攬權，喜歡干預政事；其實，她是在學習政事。對於大清的皇位，沒有誰比她看得再清楚的，也許一年半載，至多不出三年，她的今年才六歲的兒子──皇長子，也就是皇帝眼前唯一的兒子載淳，將會繼承大統。她必須幫助兒子治理「天下」。
所以她不但依照掐痕，代為批答；更注意的是，皇帝看過，未作表示，而須先交軍機大臣處理的奏摺，往往在那裏面的陳述，才是正在發展中的軍國重務，她想瞭解內外局勢，熟悉朝章制度，默識大臣言行，研究馭下之道，懂得訓諭款式，這些都要從奏摺中去細心體味。
有一道奏摺，是恭親王奕訢所上，皇帝未作任何記號，而應該是有明確指示的，恭親王「奏請赴行在，敬問起居」，哥哥有病，弟弟想來探望，手足之情，天經地義，何以不作批答呢？
稍作思量，懿貴妃就已看出，這道內容簡單的奏摺中，另有文章。恭親王來問起居，只是表面的理由，實際上是要親自來看一看皇帝的病勢，好為他自己作一個準備。也許，恭親王還會苦諫迴鑾；果真諫勸生效，回到北京，有那麼多王公大臣，勳戚耆舊在，總可以想出辦法來制裁專擅跋扈的肅順。
想到這裏，她立刻知道了這道奏摺發交軍機處以後的結果。肅順雖不是軍機大臣，但在熱河的軍機大臣中，怡親王載垣，肅順的胞兄鄭親王端華，倚肅順為靈魂。穆蔭、匡源、杜翰都仰他的鼻息，資格最淺的「打簾子軍機」焦祐瀛，由軍機章京超擢為軍機大臣，更是肅順的提拔，這樣，他們還不是都照肅順的意思，駁了恭親王的摺子？
「哼！肅老六，你別得意！」懿貴妃這樣輕輕地自語著，把恭親王的奏摺拿在手裏去見皇帝。
在東暖閣的麗妃，聽得太監的奏報，特意避了開去。皇帝卻依舊躺在炕床上，等懿貴妃跪安起來，隨即問道：「你手裏拿著誰的摺子？」
「六爺的。」宮內家人稱呼，皇帝行四，恭親王行六，所以妃嬪都稱恭親王為「六爺」。
皇帝不作聲，臉色慢慢地陰沉下來，但潮熱未退，雙頰依然是玫瑰般鮮艷的紅色，相形之下，越顯病態。
這樣陰沉的臉色，在此兩三年中，懿貴妃看得太多了。起先是不安和不快，歷久無事，不安的感覺消失了。而現在，甚至不快都已感覺不到，該說的話還是要說，不管他是如何的臉色！
「皇上！這一道摺子，何必發下去呢？」
皇帝開口了：「我有我的道理。」他本來想用峭冷的聲音，表示給她一個釘子碰，但以中氣不足，聲音低微而軟弱，反倒像是在求取諒解。
於是懿貴妃越發咄咄逼人：「我知道皇上有道理。可是皇上有話，該親筆朱批。皇上別忘了，六爺是皇上的同胞手足。而且……」她略一沉吟，終於把下面的話說了出來：「他跟五爺、七爺他們，情分又不同。」
皇帝有五個異母的弟弟，行五的奕誴，出嗣為他三叔的兒子，襲了惇親王的爵，行七的醇郡王奕譞，與皇帝以兄弟而為聯襟，他的福晉，就是懿貴妃的胞妹，行八的奕詒和行九的奕譓，亦都是在皇帝手裏才受封的鍾郡王和孚郡王。唯有奕訢的情形特殊，當皇帝繼承大位的同時，他便由先帝硃筆親封為恭親王，而情分格外不同的是，皇帝十歲喪母，由恭親王的生母撫育成人，所以六弟兄之中，只有他們倆如同一母所生。
但是，因愛幾乎成仇，也正為此。這是皇帝的心病，懿貴妃偏偏要來揭穿，話說得在理上，皇帝心內懊惱，卻是無可奈何，只得退讓一步：「那，你先擱著！」
「是！」懿貴妃說，「這道摺子我另外留下，等皇上親筆來批。」
「嗯。你跪安吧！」
「跪安」是皇帝叫人退下的一種比較宛轉的說法，然而真正的涵義，因人因地而異，召見臣工，用這樣的說法是表示優遇，而在重帷便殿之中，如此吩咐妃嬪，那就多少意味著討厭她在跟前，因此懿貴妃心裏很不舒服。
跪安是跪了，也正巧，跪下去就看見炕床下掉了一塊粉紅手絹在那裏，順手撿起來一抖，粉香撲鼻，上面黑絲線繡的五福捧壽的花樣。這一看，懿貴妃陡覺酸味直衝腦門，臉色就很難看了。
忍了又忍，嚥不下這口氣，她站定了喊道：「如意！」
這一喊驚動了皇帝，轉臉看到她手裏拿著塊手絹，認得是麗妃的東西。怎麼到了她手裏？倒要看看她跟如意說些甚麼？
「傳話給小安子，讓他去問一問，皇后可是在歇午覺？如果醒了就奏報，說我要見皇后。」
懿貴妃朗朗地囑咐完了，揚著手絹兒，踩著「花盆底兒」，一搖三擺地離了東暖閣。
皇帝非常生氣，立刻回到書房，召見肅順。
原懷著一腔怒火，打算著把懿貴妃連降三級，去當她入宮時初封的「貴人」，但見了肅順，皇帝卻又改了主意。懿貴妃與肅順是死對頭，皇帝難勝煩劇，但求無事，不敢去惹是非。
肅順卻已從小太監口中，得知端倪，此時見皇帝欲語不語，滿面憂煩，便即趨至御座旁邊，悄悄問道：「想來又是懿貴妃在皇上面前無禮？」
皇帝嘆口氣，點點頭。
「那麼，皇上是甚麼意思，吩咐下來，奴才好照辦。」
「我不知道怎麼辦？」皇上萬般無奈地說：「第一，她總算於宗社有功；第二，逃難到此，宮裏若有甚麼舉動，那些個『都老爺』，可又抓住好題目了，左一個摺子，右一個摺子，煩死了！」
所謂「於宗社有功」，當然是指後宮唯有懿貴妃誕育了皇子，肅順心想，不提起來還罷了，提起來正好以此進言。
於是，他先向外望了一下，看清了小太監都在遠遠的廊下，才趴在地下，免冠碰了個頭，以極其虔誠忠愛的姿態說道：「奴才有句話，斗膽要啟奏皇上。這句話出於奴才之口，只怕要有殺身之禍，求皇上天恩，與奴才作主。」
肅順是皇帝言聽計從的親暱近臣，早已脫略了君臣的禮節，這時看他如此誠惶誠恐，大為詫異，而且也稍有滑稽之感，便用慣常所用的排行稱呼說道：「肅六！有話起來說。」
肅順倒真的是有些惶恐，叩頭起來，額上竟已見汗，他也忘其所以地，就把御賜寶石頂的大帽子，往御案上一放，躬身湊過去與皇帝耳語。
「懿貴妃恃子而驕，居心叵測，皇后忠厚，麗妃更不是她的對手。皇上要為皇后跟麗妃打算打算才好。」
皇后為皇帝所敬，麗妃為皇帝所愛，提到這兩個人，皇帝不能不關切，但是：「你說如何打算？而且有我在，她又敢如何？」
「不是說眼前，是說皇上萬年以後──這還早得很哪！不過，阿哥今年六歲還不要緊，等阿哥大了，懂事了，那時候皇上再想下個決斷，可就不容易辦到了！」
他的話說得相當率直，皇帝也不免悚然驚心，對於自己的病，最清楚的還是莫過於自己，一旦倒了下來，母以子貴，那就儘是懿貴妃的天下了。呂氏明空，史跡昭然，大清宗社，不能平白送給葉赫那拉氏，若有那一天，何以上對列祖列宗在天之靈？
皇帝動心了！太陽穴上蒼白的皮膚下，隱隱有青筋在跳動，雙手緊握著御座的靠手，痛苦而又吃力地在考慮這個嚴重的後患。
而他的衰弱的身體，無法肩負這樣一個重大的難題，想不多久，便覺得頭昏胸痛，無法再細作盤算。這原非一時片刻所能決定的大事，暫且不想它吧！
「讓我好好兒想一想。」皇帝又鄭重告誡：「你可千萬別露出一點兒甚麼來！」
「奴才沒有長兩個腦袋，怎麼敢？」
到了晚上，皇帝覺得精神爽快了些，記起恭親王那道摺子，想好好作個批答。於是又到了書房，由麗妃在燈下伺候筆墨。
把恭親王的摺子重新看了一遍，想起兒時光景，皇帝觸動了手足之情。
於是二十年來的往事，剎那間都奔赴心頭，最難忘懷的是，每天四更時分，起身上學，奕訢愛玩貪睡，保母一遍遍地喚不醒，只要說一句：「四阿哥可要走了！」立刻就會把雙眼睜得好大，慌慌張張地喊著：「四哥等我！四哥等我！」
於是紗燈數點，內監導引，由皇子所住的乾清宮東五所，入長康左門，穿越永巷，進日精門到乾清門東面的上書房。雖然各有授漢文的師傅，教滿洲話的「諳達」，但只要一離了書案，兩個人必定湊在一起，不管到那裏都是形影不離的。
皇帝記得自己十四歲那年，正式開始習騎射，就在東六宮西面的東一長街試馬。十三歲的奕訢，第一次被抱上鞍子，嚇得大叫，可是沒有幾天工夫，就已控御自如，騎得比誰都好。從那時候起始，奕訢才具展露，一步一步地趕上來了！
「唉！」皇帝輕喟著，浮起一種莫名的惆悵，喃喃唸道：「青燈有味，兒時不再！」一面自語，一面取支玉管硃筆，信手亂塗著。
麗妃從皇帝肩頭望去，只見畫的是兩個人，一個持槍，一個用刀，正在廝殺，便即問道：「皇上畫的是誰啊？」
「一個是我，一個是老六。」
麗妃一顆心猛然往下一沉，手腳都有些發冷，皇上與六爺兄弟不和，她是知道的，但何至於如仇人般刀槍相見，要拚個死活呢？
「這話有十四、五年了！」皇帝畫著又說：「是老六玩兒出來的花樣，讓內務府給打了一把好刀，一支好槍，我跟他兩個人琢磨出來好些個新招式。有一天讓老爺子瞧見了，高興得很，給刀槍都賜了名字，刀叫『寶鍔宣威』。」
麗妃舒了口氣，無端驚疑，自覺好笑，「槍呢？叫甚麼名字？」她又問。
「槍叫『棣華協力』。」皇帝轉臉來問：「你可懂得這四個字？」
麗妃嬌媚地笑著，「我那兒懂呀？正等著皇上講給我聽呢！」
「這就是說弟兄要同心協力，上陣打仗，才可保必勝。」
「本來就應該這樣兒嘛！」
「連你都知道，」皇帝冷笑一聲，「哼！老六偏偏就不知道！去年八月初，我叫他出面議和，無非擔個名兒，好把局勢緩一緩，騰出工夫來調兵遣將，誰知道他只聽他老丈人桂良的話，真的跟洋人打上了交道了！我真不懂他其心何居？」
靜靜聽著的麗妃，笑容漸斂，不敢贊一詞。因為皇后一再告誡過她，皇帝說到甚麼有關係的話，只准聽，不准說，更不可胡亂附和或者出甚麼主意，這是祖宗的家法。柔弱的麗妃，就是沒有皇后的提示，她也是不敢違犯的。
發了一頓牢騷的皇帝，心裏覺得痛快了些，站起身來，踱了數步，重新回到御座，對著恭王的奏摺，拈毫構思。
他已打定了主意，決計不要恭親王到行在來。但是，他不願意批幾個字就了事，心想著該好好寫一段冠冕堂皇，情文並勝的話，一則好堵住朝野悠悠之口，再則也讓「老六」領略領略他的文采，他自知此刻能勝過他這個弟弟的，怕就只有這一點了！
「這是剛沏的。」麗妃把用一隻康熙五彩蓋碗盛著的新茶，捧到御前，「昨兒個湖南進的君山茶。皇上嘗嘗！」
「嗯。」皇帝自己用碗蓋，慢慢把浮著的茶葉，濾到一邊，望著淡淡的茶氛出了一會神，忽然轉臉喊了聲：「蓮蓮！」
「蓮蓮」是麗妃的小名。她剛走向門前，要傳小太監去預備點心，聽得皇帝呼喚，趕緊答應一聲：「蓮蓮在！」
「你說，」皇帝等她走到御書案前，指著奏摺這樣問她：
「老六要到熱河來看我的病，我應該怎麼跟他說？」「這……」麗妃陪笑道：「該皇上自己拿主意。我不敢說。」
皇帝知道宮中曾經誡飭妃嬪，不得與聞政務，所以點點頭說：「不要緊，是我問你的，你說好了。皇后知道了也不會責備你。」
這一說，麗妃不能不遵旨。她想了一會答道：「皇上看待六爺，原跟親兄弟一個樣，只怕六爺來了，談起從前，不免傷心，那就對聖體大不相宜了。如果六爺體諒皇上的心，還是在京城裏好好辦事，替皇上分憂，不來的好。反正秋涼總得迴鑾，也不過一轉眼的工夫！」
一番婉轉陳奏，贏得龍顏大悅，連連輕擊書案，學著三國戲中劉備的科白笑道：「嗯，嗯，正合孤意！」
看見皇帝得意忘形的神情，麗妃抽出袖中那方五福捧壽花樣的粉紅色手絹，握在嘴上，輕聲笑了。
於是皇帝欣然抽毫，略一沉吟，用他那筆在《麻姑仙壇記》上下過功夫的顏字，在恭親王的摺子後面，振筆疾書：「朕與恭親王自去秋別後，倏經半截有餘，時思握手面談，稍慰僅念。惟朕近日身體違和，咳嗽未止，紅痰尚有時而見，總宜靜攝，庶期火不上炎。朕與汝棣萼情聯，見面時回思往事，豈能無感於懷？實與病體未宜！況諸事妥協，尚無面諭之處，統俟今歲迴鑾後，再行詳細面陳。著不必赴行在！」
寫到這裏，加「特諭」二字，便成結束。忽然想起奏摺內還有「夾片」，撿起一看，果然。
奏摺內別敘一事，另紙書寫，稱為「夾片」。恭親王摺內，另附一片，是說留京辦事的軍機大臣文祥，亦奏謂赴行在面請聖安。此人出身「滿洲八大貴族」之一的瓜爾佳氏，能文能武，有見識，有才幹，留守在京，任勞任怨，極其得力，皇帝原想也慰勉他一番，但恨他是恭親王一黨，而且這半天也勞累了，懶得再費心思，所以草草又寫一筆：
「文祥亦不必前來。特諭！」
寫完重看一遍，自覺相當懇切，一時不能迴鑾的苦衷，應可邀得在京大小臣工的諒解。至於恭親王心裏作何想法？那就不去管他了！
這一夜，皇帝就由麗妃侍寢。如果在京城禁宮內，睡到寅卯之間，即須起身，傳過早膳，到天亮辰時，召見軍機，裁決庶政。政巡狩在外，辦事程序，不妨變通。而且皇帝痼疾纏綿，必須當心保養，所以總要到天明以後，太監方敢「請駕」。
從去年八月駕到熱河避暑山莊以後，這種情形，由來已非一日，但懿貴妃對於皇帝這一天的起居，特別注意，實際上她無時不在偵伺皇帝的動靜，這份差使，由她的太監安德海擔任。
這個被上上下下喚做「小安子」的安德海，是直隸南皮人，生成兔兒臉，水蛇腰，柔媚得像京城裏應召侍坐的小旦，同時又生成一張善於學舌的鸚鵡嘴，一顆狡詐多疑的狐狸心，對於刺探他人的隱私，特具本領，因此深得懿貴妃的寵信。在禁城內，懿貴妃住「西六宮」的儲多宮，照規矩有十四名太監執役，其中帶頭的兩名「八品侍監」，名為「首領」，小安子以首領之一，獨為懿貴妃的心腹。
前一天晚上，小安子就把麗妃在御書房伺候筆墨的消息，在懿貴妃面前渲染了一番。但一到起更，宮門深鎖，消息中斷。已兩年未承雨露的懿貴妃，看著麗妃的那方粉紅手絹，妒恨交加，幾乎一夜不能安枕。所以一早起身，等小安子來請安時，她第一句話就是：「去瞧瞧去！」
到那裏「去」？「瞧」甚麼？小安子自然知道。答應一聲，匆匆而去。等打聽回來，懿貴妃正進早膳，他幫著照料完了膳桌，悄悄靠後一站，甚麼話也不說，倒像是受了甚麼好大的委屈似地。
「怎麼啦？你！」懿貴妃微偏著臉問。
「奴才在替主子生氣。」
「替我？」懿貴妃沒有再說甚麼，只拿手裏的金鑲牙筷，指著膳食上的一碟包子說：「這個，你拿下去吃吧！」
小安子跪下來謝了賞，雙手捧著那碟包子，倒退數步，然後轉身走了出去。
懿貴妃慢慢用完早膳，喝了茶，照例要到廊上庭前去「繞彎兒」。一繞繞到後園，只見紫白丁香，爛漫可愛，桃花灼灼，燦若雲霞，白石花壇上的幾本名種牡丹，將到盛開，尤其嬌艷。她深深驚異，三日未到，不想花事已如此熱鬧了。
花兒熱鬧，人兒悄悄，滿眼芳菲，陡然挑動了寂寞春心，二十七歲的懿貴妃，忽然想起兩句不知何時記下，也不知何人所作的詞，輕輕唸道：「不如桃杏，猶解嫁東風！」
唸了一遍又一遍，嘆口氣懶懶地移動腳步，回身一瞥，恰好看見小安子在迴廊上出現，知道他有話要說，便站住了等他。
「奴才剛打前邊來。皇上剛剛才傳漱口水！」小安子躬身低聲，秘密報告。
「這麼晚才起來嗎？」
「聽『坐更』的人告訴奴才，皇上到三更天才歇下。嘰嘰咕咕，絮絮叨叨，跟麗妃整聊了半夜。」
「喔！」懿貴妃裝得不在意地問，「那兒來這麼多話聊呀？」
「誰知道呢？據說，就聽見麗妃小聲兒的笑個沒完！」
懿貴妃臉上頓時變了顏色，但她不願讓小安子看到，微微冷笑一聲，走得遠遠的，對花悄立，不言不語。
「皇上也是！」小安子跟過來，在她身後以略帶埋怨的語氣說，「怎麼不愛惜自己的身子呢！」
不錯！懿貴妃在心裏想，這是句很冠冕正大的話，到那裏都能說的。於是，她從容地轉過身來，一面走，一面問：
「甚麼時候了？」
跟在後面的小安子，趕緊從荷包裏掏出一隻打簧金錶來，只見短針和長針，指在外國字的八和三上，便朗聲答道：「辰正一刻。」
「哎喲！可稍微晚了一點兒！」
這是說到中宮問安的時刻晚了些。她昨天下午就要見皇后有所陳訴了，因為皇后午睡未醒，不便驚擾。這時決定乘問安的機會要狠狠告麗妃一狀。所以特為把那方粉紅手絹帶著，好作為證據。就這時，又有個太監來密報，說皇帝起身不久，吐了兩口血。這是常有的事，但恰好說與皇后。
皇后比懿貴妃還小兩歲，圓圓的臉，永遠是一團喜氣，秉性寬厚和平，頗得皇帝的敬重，更得妃嬪、太監和宮女的愛戴。因此，就是精明強幹的懿貴妃也不得不忌憚她幾分。但是比起麗妃、婉嬪、祺嬪、玫嬪、容貴人她們，懿貴妃已是非常驕恣的了。就像皇后每天梳洗，妃嬪都應該到中宮伺候，唯有懿貴妃不到。皇后也曲予優容，甚至當皇帝知悉其事，作不以為然的表示時，皇后還庇護著，說是懿貴妃要照看阿哥，所以免她循例伺候。
也因為如此，懿貴妃在忌憚以外，還對皇后存著敬愛之意，同時她也深明「挾天子以令諸侯」的道理，要打擊宮內何人，就必須利用皇后統攝六宮的權威。所以在敬愛以外，又還用了些籠絡的權術。
一到中宮，只見其他妃嬪，包括麗妃在內，都已先在。這時懿貴妃才發覺自己失策了，應該早些來，無論如何要在麗妃之前，這樣，等麗妃遲到，立刻就可以借題發揮，甚至以次於皇后的貴妃地位，放下臉來申飭她幾句。豈不可以好好出口惡氣？
她心裏這樣想著，表面上聲色不動，給皇后請了安，又跟所有的妃嬪見了禮。轉過臉向坐在炕上的皇后悄悄說道：
「我有樣重要東西，要請皇后過目。」
「喔，是甚麼？」
懿貴妃故意毫無表情地呆了一會才說：「也不忙。等皇后甚麼時候閒著，我再跟皇后回話。」
皇后極老實，但也極聰明，若是別人如此說法，她一定信以為真，暫且丟下不管，而懿貴妃就不同了，深知她沉著厲害，說話行事，常有深意，這時必有極要緊的話，只可私下密談。
因此，皇后慢慢抬眼，把麗妃以下的幾個人，目視招呼遍了，才親切地說：「你們都散了吧！」
於是妃嬪們依序跪安，退出中宮，各有本人名下的太監、宮女們簇擁著離去。宮規整肅，頓時聲息不聞，朝陽影裏，只有廊上掛著的一籠畫眉、一架鸚鵡，偶爾發出「撲撲」地搧翅膀的聲音。
懿貴妃有些躊躇，怕她所說的話，會讓侍立在外面的太監聽見，輾轉傳入麗妃耳中。因此顧盼之間，欲語還休。皇后猜出她的心意，便從炕上下地，說一聲：「跟我來吧！」
「是！」懿貴妃機警，隨手拿起擺在炕几上的，皇后的鑲著翡翠嘴子的湘妃竹煙袋──這樣，皇后貼身的宮女便知道用不著隨伺，望而卻步了。
進入寢宮，皇后盤腿坐在南炕上首，指著下首說道：「你也坐下吧！」
懿貴妃請個安謝了恩，半側著身子坐著，從袖子裏掏出那方粉紅手絹，放在炕几上。
「誰的？」皇后拈起手絹一角，抖開來看了看上面的花樣，「好眼熟啊！」
「麗妃的。」
「喔！」皇后笑一笑，把手絹撂回原處。
這一笑，頗有些皮裏陽秋的意味，懿貴妃暗生警惕，千萬不能讓皇后存下一個印象，以為是跟麗妃吃醋。她的思路極快，一轉念之間，措詞便大不相同了。
「是我昨兒下午，在煙波致爽殿東暖閣撿的。這原算不了甚麼，不過，」懿貴妃皺一皺眉說，「為了皇上的病，外面的風言風語，已經夠煩人的了，再要讓他們瞧見這個，不知道又嚼甚麼舌頭？」
「是呀！皇上有時候在那兒『叫起』，召見臣工的地方，麗妃怎麼這麼不檢點呢！」
「這也怨不得麗妃，她年輕不懂事，膽兒又小，脾氣又好，皇上說甚麼，她還能不依嗎？」
皇后默然，慢慢地拿起煙袋，懿貴妃搶著替她裝了一袋煙，又取根紙煤兒，就著蟹殼黃的宣德香爐中引火點了煙，靜候皇后說話。
皇后心地忠厚，抽著煙心裏在想，誰說懿貴妃把麗妃視作眼中釘？看她此刻，竟是頗為迴護麗妃。只是外面若有關於宮闈的風言風語，自己位居中宮，倒不能不打聽打聽。
於是皇后問道：「外面有些甚麼風言風語啊？」
「皇后還不知道嗎？」懿貴妃故作驚訝地。
「沒有誰跟我說過。」
「那必是他們怕皇后聽了生氣。」
「那一朝、那一代沒有風言風語？」皇后從容說道，「外面說得對，咱們要聽他們的，說得不對，笑一笑不理他們，不就完了嗎？」
「皇后可真是好德量！叫我，聽了就忍不住生氣。」
「倒是些甚麼話啊？」
「話多著呢！」懿貴妃似有不知從何說起之苦，遲疑了半晌才籠統說了一句：「反正都說皇上不愛惜自己身子。」
「噢！原來是這些個話？那也不是一天才有的。」
看到皇后爽然若失，不以為意的神情，懿貴妃相當失望。看樣子，是非說一兩句有稜角的話，不能把她的氣性挑起來。於是她故意裝出想說不敢說的神氣，要引逗皇后先來問她。
皇后果然中計，看著她說：「你好像還有句話不肯說似地？」
「我……」懿貴妃低首斂眉，「有句話傳給皇后聽，怕皇后真的要生氣。」
「不要緊！你說好了。」
「外面很有些人這麼說，說皇后的脾氣太好了，由著皇上的性兒，糟蹋自己的身子。倘或像當年孝和太后那樣，皇上的病，不會弄成今天這個地步。」
孝和太后是先帝宣宗的繼母，秉性嚴毅，后妃畏憚，以她來相提作比，顯然是說皇后統攝六宮，失於姑息，以致無形中縱容了皇帝，溺於聲色，漸致沉痾。這分咎戾，如何擔當得起？
皇后終於動容了！驚多於怒，而皆歸於憂急不安，問計於懿貴妃說：「外面這些話，對我是稍微苛刻了一點兒，可也實在是好話，你看，該怎麼辦呢？」
「自然是請皇后，多勸勸皇上。」
「嗐！」皇后重重嘆口氣，「勸得還不夠嗎？你說你的，他當面敷衍，一轉背全忘了。你說有甚麼辦法？」
「辦法自然有。只怕皇后馭下寬厚，不肯那麼做！」
皇后復又沉默，她懂得她的話，但要她以中宮的權威，制抑妃嬪的承幸，照她的性格來說，也實在是件不容易辦到的事。
皇后心中的疑難，懿貴妃看得明明白白。任何事她一向是不發則已，一發就必須成功，費了半天的心機唇舌，眼看已經把皇后說服，不想又有動搖的模樣。如果以一簣之虧，前功盡棄，越發不能叫人甘心。但這一簣之功，關係重大，必得好好想幾句話，一下子打入皇后心坎，立見顏色。稍一遲疑，皇后必朝寬處去想，那就風流雲散，甚麼花樣也沒有了。
這樣轉著念頭，很快地想到了極厲害的一著，她刻意去回憶十幾年前的往事，父親死在安徽徽寧池廣太道任上，官場勢利，向來是「太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬」，既無親友照應，又留下一大筆債，身為長女，好不容易拋頭露面，說盡好話，才湊成一筆盤柩回京的川資。忘不了長江夜泊，寒潮嗚咽，與弟妹睡在後艙，聽母親在中艙撫柩飲泣的聲音，真個淒涼萬狀，想想倒不如推開船窗，縱身一跳……。
只要一觸及這些回憶，懿貴妃就忍不住紅了眼圈，鼻子裏息率息率作響。沉思中的皇后，聞聲轉臉，正看到她從衣袖中抽出手絹兒在悄悄的拭淚，不免吃驚。
「怎麼啦？你！」
不問還好，一問，懿貴妃淚流滿臉，一溜下地，跪在皇后炕前，哽咽著說：「皇上今兒又『見紅』了！這麼下去，怎麼得了呢？」
皇帝的「紅痰不時而見」，咯血亦是常事，但讓懿貴妃這樣痛哭陳訴，似乎顯得病勢格外沉重了，皇后心慌意亂，只拍著她的肩，連聲勸慰：「別哭！別哭！」但口頭這樣子勸別人，自己的眼圈卻也紅了。
這時的懿貴妃，想起當年在圓明園「天地一家春」，夾道珠燈，玉輦清游，每每獨承恩寵的快心日子，思量起皇帝溫存體貼的許多好處，撫今追昔，先朝百餘年苦心經營，千門萬戶，金碧樓台的御苑，竟已毀於劫火，而俊秀飄逸，文采風流的皇帝，於今亦只剩得一副支離的病骨，怎能不傷心欲絕？因此，她那一副原出自別腸的涕淚，確也流瀉了傷時感逝的真情，越發感動了心腸最軟的皇后。
「皇后您想，」懿貴妃哭著又說，「萬一皇上有個甚麼的，阿哥才六歲，大權又落在別人手裏，還有咱們孤兒寡婦過的日子嗎？」
那哽咽淒厲的聲音，完全控制了皇后的情緒，特別是最後的一句話，使得皇后震動了。她想起跟皇帝在一起的時候，總是客客氣氣地，從容坐談，皇帝常拿「綱鑒」上的故事講給她聽，久而久之，歷代興亡得失，大致瞭然於胸，奸臣專權，欺侮孤兒寡婦，篡弒自代的往事，也略略知道幾件。要說肅順是奸臣，這話不免過分，但他的跋扈是人人共見的，眼前不過跟懿貴妃作對，在自己面前，還持著對皇后應盡的禮節，然而此又安知不是看皇帝的面子？這樣想著，驚出一身冷汗，萬料不到自己也會有一天，面臨這「孤兒寡婦」受制於人的威脅！
於是，皇后順手拿起麗妃的那一方手絹，拭一拭眼淚、擤一擤鼻子，沉聲叫著懿貴妃的小名說：「蘭兒！你快別哭！咱們好好商量商量。」說著，她從炕上下來，順手扶起懿貴妃。
懿貴妃還在抽噎著，但終於收拾涕淚，跟著皇后一起走入後房套間。那是整個寢宮中最隱秘的所在，原是皇后貼身心腹宮女雙喜的住處，兩人就並肩坐在雙喜床上密談。
「你看皇帝的病，到底怎麼樣了呢？」皇后緊鎖著眉問。懿貴妃想了想，以斷然決然的語氣答道：「非要迴鑾以後，才能大好！」
「怎麼呢？」
「哼！」懿貴妃微微冷笑，「太醫的脈案上，不是一再寫著『清心寡慾』？在這兒，有肅六他們三個，變著方兒給皇上找樂子，『心』還『清』得下來嗎？聽說，皇上還嫌麗妃太老實，他們還替皇上在外面找了個甚麼曹寡婦，但凡身子硬朗一點兒，就說要去行圍打獵，我看哪，鹿啊、兔啊的沒有打著，倒快叫狐狸精給迷住了！」
對於懿貴妃以尖酸的口吻，盡情諷刺皇帝，皇后頗不以為然，但是，她說的話，卻是深中皇帝的病根。載垣和端華，是兩個毫無用處的人，唯一的本事，就是引導皇帝講究聲色，若有所謂曹寡婦，必是此兩人玩出來的花樣。
因此，連忠厚的皇后，也忍不住切齒罵道：「載垣、端華這兩個，真不是東西！」
懿貴妃立刻接口：「沒有肅六在背後出主意，他們也不敢這麼大膽。」
「唉！」皇后嘆口氣，「我真不知道該怎麼辦了？迴鑾的話，眼前提都甭提！」
「那就只有想法子讓皇上『清心寡慾』吧！」
「對了！只有這個辦法。」皇后停了一下又說，「除了麗妃以外，我不知道這一晌常伺候皇上的，還有誰。」
「這好辦，叫拿敬事房的日記檔來一查，就全都明白了！」
「嗯！」皇后點點頭，起身走了出去，到得窗前，喊一聲：
「來人！」
宮女雙喜，應聲而至。皇后吩咐傳敬事房首領太監陳勝文，隨帶日記檔呈閱。於是宮女傳太監，太監傳敬事房，約莫兩刻鐘的功夫，行宮中太監的頭腦陳勝文，帶著三大本從本年正月初一開始記載的日記檔來見皇后。
敬事房專司「遵奉上諭辦理宮內一切事務」，那日記檔就是皇帝退入後宮以後的起居注，寢興飲食，記得一事不遺。皇后取檔在手，從後翻起，前一頁記的是昨天的一切，一日之間，麗妃就被召了兩次，下午在東暖閣伺候，晚上在御書房伺候筆墨，然後記的是：「戌初二刻萬歲爺回寢宮，麗妃隨侍。」再往前看，觸目皆是麗妃的名字，偶爾也有祺嬪、婉嬪等人被召幸的記載，但比起麗妃的雨露之恩來，那就微不足道了。
皇后很沉著，看完了日記檔，不提麗妃，只問陳勝文：
「今日皇上怎麼啦？要緊不要緊？」
陳勝文知道問的是甚麼，跪在地下奏答：「今兒辰初一刻請駕，喝了鹿血，說是胸口不舒服，想吐，小太監金環伺候唾盂，皇上吐了兩口血。要緊不要緊，奴才不敢說！」
「那麼，吐的到底是甚麼血呢？」
「說不定是鹿血。」
懿貴妃插進來追問：「到底是甚麼血？」
她的聲音極堅決，很清楚地表示了非問明白不可的意思。宮中太監都怕這位懿貴妃，陳勝文是太監頭腦，碰的釘子最多，所以這時一聽她的語氣，心裏發慌，結結巴巴地答道：「回懿貴妃的話，奴才實在不知道皇上吐的是皇上自己的血還是畜生的血？」
話一出口，陳勝文才發覺自己語無倫次，怎麼把「皇上的血」與「畜生的血」連在一起來說呢？懿貴妃只要挑一挑眼，雖不致腦袋搬家，一頓好打，充軍到奉天是逃不了的。正自己嚇自己，幾乎發抖的當兒，幸好皇后把話岔了開去。
皇后問的是，「可曾召太醫？」
陳勝文趕緊回奏：「這會兒太醫正在東暖閣請脈。」
「咱們看看去！」皇后向懿貴妃說。
到了東暖閣，在重帷之後，悄悄窺看，只見皇帝躺在軟靠椅上，正伸出一隻手來，讓跪著的太醫診脈。
這人頭戴暗藍頂子，是恩賞四品京堂銜的太醫院院使欒太。只看他直挺挺地跪在地上，眼觀鼻、鼻觀心，一臉的肅穆誠敬，但額上見汗，搭在皇帝手腕上的右手三指，亦在微微發抖。這使得皇后好生不安，如果不是脈象不妙，欒太不必如此惶恐。
除了皇帝自己以外，侍立在旁的御前大臣，侍衛和太監們，差不多也都看到了欒太的神色，而且懷著與皇后同樣的感覺。因此，殿中的空氣顯得異樣，每一個人皆是連口大氣都不敢喘，靜得似乎聽得見自己的心跳。
緊張的沉默終於打破了，欒太免冠碰了個響頭：「皇上萬安！」
這四個字就如春風飄拂，可使冰河解凍，殿中微聞袍褂牽動的聲響，首先是肅順走了過來，望著欒太說道：
「皇上今兒見紅，到底是甚麼緣故？你要言不煩地，奏稟皇上，也好放心。」
於是，欒太一板一眼地唸道：「如今穀雨已過，立夏將到，地中陽升，則溢血。細診聖脈，左右皆大，金匱云：『男子脈大為勞』，煩勞傷氣，皆因皇上朝乾夕惕，煩劇過甚之故。」
「那麼，該怎麼治呢？」
「自然是靜養為先……」
「靜養，靜養！」皇帝忽然發怒，「我看你就會說這兩個字！」
欒太不知說錯了甚麼，嚇得不敢開口，唯有伏身在地，不斷碰頭。
天威不測，皇帝常發毫無來由的脾氣，臣子也常受莫名其妙的申斥，在這時就必須有人來說句話，才不致造成僵局，所以肅順喝道：「退下去吧！趕快擬方進呈。」
有了這句話，欒太才有個下場，跪安退出，已是汗濕重衣。還得匆匆趕到內務府，略定一定神，提筆寫了脈案，擬了藥方，另有官員恭楷謄正，裝入黃匣，隨即送交內奏事處，逕呈御前。
就這時，軍機處派人來請欒太，說有話要問。到了宮門口軍機直廬，只見他屬下的太醫楊春和李德立，已先在等候。這兩個人也是深知皇帝病情的，同時奉召，就可知道軍機大臣要問些甚麼了！
於是欒太領頭，上階入廳，只見怡親王載垣和鄭親王端華，坐在正中炕床上，其他四位軍機大臣散坐兩旁，依照他們的爵位官階高下，欒太帶著他的屬下，一一叩頭請了安，然後在下方垂手肅立，目注領班軍機大臣怡親王載垣，靜候問話。
載垣慢條斯理地從荷包裏取出一個翡翠的鼻煙壺，用小象牙匙舀了兩匙放在手背上，然後用手指沾著送到鼻孔上，使勁地吸了兩吸，才看著他身旁的杜翰說道：「繼園，你問他吧！」
杜翰點點頭，轉臉對欒太用京官以上呼下的通稱說：「欒老爺！王爺有句話要問你，你要老實說，不必忌諱！」
「是！」欒太口裏答應著，心裏在嘀咕，只怕今天要出紕漏！
要問的話，只有一句：「皇帝的病，到底能好不能好？倘不能好，則在世的日子還有幾何？」然而就是民間小戶的當家人得了重病，也不能如此率直髮問，何況是萬乘天子？只是措詞過於隱晦含蓄，又怕搔不到癢處，問不出究竟。因此，這位翊戴輔佐有功，被諡為「文正」的杜受田的令子杜翰，此刻頗費沉吟。
考慮再三，實在也想不出甚麼婉轉堂皇，不致以辭害義的好說法，只得一面想，一面緩緩地說：「聖躬違和已久，醫藥調養，都是你一手主持料理。入春以來，京城裏謠諑紛傳，私底下在揣測皇上的病勢如何如何！那麼……照你看，到底如何了呢？」
欒太原已料到有此一問，但沒有想到有「醫藥調養，都是你一手主持料理」這句話！聽口氣「大事」未出，責任已定，不免反感。心裏在想，太醫本來最難做，禍福全靠運氣，皇帝偏偏生的是纏綿難治的癆病，叫自己遇上了，就是運氣太壞，再加上怡親王和鄭親王專門逢迎皇上，娛情聲色，自己的運氣更是壞上加壞。這都還罷了，但皇上不聽醫諫，縱慾自戕，怡、鄭兩王不反躬自省，倒要把調養失宜的責任，轉嫁到別人頭上，實在於心不甘。
欒太自己忖量了一下，反正將來「摘頂戴」是無論如何逃不掉的，萬一還要往深裏追究責任，須先站穩腳步，方可保住腦袋！這樣想著，不自覺地把腰挺起來了。
「回杜大人的話，皇上的病，由來已非一日，本源已虧，全靠珍攝。今兒個請脈，真陰枯槁，陽氣獨升，大是險象……。」
「慢著！」一聲洪亮的天津口音，喝住了他，是被人背後稱作「焦大麻子」的焦祐瀛──勇於任事的軍機新進，他自覺抓住了欒太的把柄，「既如此，你今兒請脈，何以面奏：『皇上萬安』？」
欒太看他那劍拔弩張的神氣，不免好笑；從容答道：「為寬聖慮，自然要這樣子說。從古以來，為醫者都是如此！」
焦祐瀛碰了個軟釘子，有些下不得台，面皮紫脹，大麻子粒粒發光，氣鼓鼓地又說：「欒老爺，你可不要人前一套話，人背後又是一套話！」
「請焦大人明示，欒太在人背後說了些甚麼話？」
眼看要起衝突，無論誰是誰非，一個四品官兒頂撞軍機大臣，傳出去都是失體統的笑話，因此，杜翰搶著在前面：「這些閒白，不必去說。欒老爺，你看皇上的病，該如何調理？」
「養正則邪自除。屏絕憂煩，補陰和陽，百日以後，可以大見其功。」
欒太的話，已有保留，但「養正則邪自除」這句話太刺耳，兩位王爺的臉色便有些不好看了。
這時焦祐瀛又開了口：「皇上親裁庶政，日理萬機，而且外患未平，內憂未除，要請皇上『屏絕憂煩』，這話不是白說嗎？」
欒太被問住了，僵在那裏，很不得勁。於是六品御醫李德立，為瞭解他的圍，向偏站了一步，越次陳述。
「焦大人見得極明。」他說：「聖恙之難著手，正就是這些地方。」
這一說，坐著的人都覺得滿意，因為他啟示了一個很好的說法，也留下了一方甚麼人都可以脫卸責任的餘地，皇上的病必須靜攝，而宵旰勤勞，國事憂心，以致藥石無靈，實非人力所能挽回。倘或真個「不行」，則死於積勞，應為天下後世臣民所感念。推衍焦祐瀛和李德立的話，連皇帝自己都可以瞑目無愧了。
這李德立字卓軒，醫道平平，但言語玲瓏得體，善於揣摩貴人心理，開方子愛用人參、肉桂、鹿茸這些貴重藥，來投貴人的所好。而且毫無太醫架子，奔走權貴豪門，遇人總是以笑臉相迎，所以人緣極好，熟識的王公大臣都拿他當個門下清客看待，不稱官名，只叫「卓軒」。
「卓軒，」怡親王說：「聽聽你的！」
「院使的脈案極精。」李德立先照應了他的「堂官」，然後說他自己的心得：「幸喜皇上頗能納食，『藥補不如食補』，雖是人人皆知的常談，實有至理。如今時序入夏，陽氣上升，於聖體略有妨礙，只要憂煩不增、胃口不倒，平平安安度過盛夏，一到秋涼，定有大大的起色。」
這番話平實易解，不比欒太口頭的陳訴，亦像是在寫脈案，盡弄些醫書上的文字，叫人聽了似懂非懂，覺得吃力。所以相視目語，一致表示嘉許！
「好！」怡親王用他那個黑黑的、抹鼻煙的手指指著他們三個人說：「你們好好盡心吧！等秋涼迴鑾，我保你們換頂戴！」
「謝王爺的栽培。」欒太就手請了個安。
「王爺可還有別的話吩咐？」杜翰問道，「沒有別的話，就讓他們歇著去吧！」
「我沒有話了。看看別的，有那位大人有話要問。」怡親王環視一周，最後把目光落到鄭親王端華身上，一揚臉說：
「老鄭！」
鄭親王端著水煙袋，盡自把根紙煤兒搓來搓去，搓了半天，拿紙煤兒點點欒太說：「我勸你一句話：勤當差，少開口！」
「對了！」焦祐瀛馬上接著說：「欒老爺，你可記住了，在這兒說的話，片言隻字，都有干係，一句也不能洩漏出去。」
「是！」欒太很沉著地答應一聲，領著他的屬下退了下去。
這三個人倒是謹守告誡，出了軍機直廬，甚麼話也不敢說。但是消息還是洩漏了。有小安子佈置著的耳目，很快地把欒太和李德立在軍機大臣面前所說的話，傳到內宮，輾轉入於懿貴妃耳中。
入耳自然驚心！懿貴妃特別重視李德立的那句話：「平平安安度過盛夏，一到秋涼，定有大大的起色，」這不就是說，今年這個夏天怕度不過嗎？果然如此，可有些叫人措手不及了！
她咬著嘴唇沉吟著，一時倒失去了主意，不知道這話應該不應該告訴皇后？翻來覆去地想了又想，終於決定，暫且不說，於己有利。因為，這可能是個「獨得之秘」。
但除此以外，其餘的話卻都不妨告訴皇后，而且也正好親自去看一看動靜，所以隨即傳話，要進遏中宮。
聽了懿貴妃的略帶渲染的報告，皇后深為駭異。太醫的面奏和對軍機大臣的陳述，內容出入甚大。當然，「為寬聖慮」，在皇帝面前要隱瞞病情，這個理由，一點就明，因此皇后對懿貴妃的話，自是深信不疑的。
慢慢抽完了一袋煙，皇后終於下了決心，「你先回去吧！」
她對懿貴妃說，「我來辦！」
懿貴妃不便也不宜多問，應聲「是」，退了出來。未出殿門，就知道了皇后的辦法。
「傳懿旨，」是雙喜傳話給太監的聲音：「看麗妃在那兒？快找了來！」
懿貴妃暗暗得意，忙了一上午，到底把自己的目的達成了。可也不無希望，最好能親自在場，看著皇后如何申斥麗妃，那才真的叫痛快！
然而她如果真的在場，卻也未見得會痛快。皇后天生寬厚和平的性情，從無疾言厲色，所以把麗妃召來，也只是規勸一番而已，倘或期待著她會對麗妃放下臉來申斥，那就一定要失望了。
「你知道我找你來的意思嗎？」皇后向跪著的麗妃問。
「請皇后開導。」
「你起來！我有好些個話要問你。」
等麗妃站起，皇后就像早晨對懿貴妃那樣，屏絕宮女，把她帶入寢宮，只是未上炕去坐──坐在梳妝台邊，讓麗妃站著回話。
「昨兒個你伺候了皇上一天？」
「是。」麗妃答道：「昨兒晚上，皇上批六爺的摺子，是我伺候筆墨。」
「說皇上跟你整聊了半夜，倒是說些甚麼呀？」
「皇上給我講當年跟六爺一塊兒上書房的事兒。」
「噢！」皇后停了一下，又問：「這一陣子，皇上還在吃那個『藥』嗎？」
麗妃知道指的是甚麼藥，臉一紅，勉強陪著笑說：「我那兒知道啊？」
皇后心想：你決無不知道之理！不過彼此都還年輕，無法老著臉談房幃中事，只好這樣問：「你可知道今天太醫說的甚麼？」
這一問，麗妃的眼圈就紅了！咬著嘴唇搖搖頭，然後答了句：「不說也知道！」
「喂？」她的答語，引起了皇后深切的注意，略想一想，點一點頭說：「你常在皇上跟前，皇上的病，應該是你知道得最真，您老實告訴我！」
「皇上，」麗妃顯得很為難，彷彿有無從說起之苦，好半晌才迸出一句，「皇上瘦得成了一把骨頭！」
皇后的心往下一沉，怔怔地望著麗妃，不知道說甚麼好。皇帝臉上的清瘦，是人人都看見了的，又何用麗妃來說？於此可知，她的這句話意在言外，指的是皇帝的病根太深了！
皇后黯然垂首，臉望著地下說：「你也該懂點事！常勸勸皇上，愛惜身子，別由著他的性兒鬧！」
話中大有責備之意，麗妃既惶恐，又委屈，「皇后聖明！」她雙膝一跪，「我豈不知皇上身子要緊？也不知勸過多少回，請皇上保重。可也得皇上聽勸才行。話說得重一點兒，皇上就急了，臉紅脖子粗地罵我，『簡直是麻木不仁！不知道我心裏多煩，不想辦法替我解悶，絮絮叨叨，盡說些廢話！』皇后你想，我敢惹皇上生氣嗎？」說著，從袖子裏抽出手絹，捂在息率息率作響的鼻子上。
從她那方手絹上，觸發了皇后的記憶，順便告誡她說：「你自己也該檢點檢點，隨身用的東西，別到處亂扔，叫外邊看見了，不成體統。」說著，開了梳妝台抽斗，把她失落在東暖閣的那方手絹還了她。
麗妃這下完全明白了，此刻聽皇后的這場訓，完全是懿貴妃搗出來的鬼。眼前有皇帝在，到底是個靠山，還不致吃她的大虧，倘或靠山一倒，母以子貴，她即刻便是太后的身分，那時作威作福，盡找麻煩，只怕有生之年，無非以淚洗面的日子！這樣一想，憂急無計，一伏身撲向皇后膝上，抽抽噎噎，哭得好不傷心。
上午是懿貴妃如此，下午麗妃又如此！皇后心裏明白，是同樣的一副眼淚，看著似為皇上的病勢憂傷，其實哭的是自己的將來。怎麼辦呢？皇后除了陪著掉眼淚以外，別無可以安慰她的話。
麗妃一面哭，一面想，光是哭出幾碗眼淚，無濟於事，皇后忠厚，該趁早有所表示，於是，哽咽著說：「萬一皇上有個甚麼，我只好跟了皇上去！那時求皇后替我作主。」
皇后再老實，也不致於相信麗妃將來會殉節，她那最後一句話，自然是暗指著懿貴妃而發的。倘或有那不幸的一天，兩宮同尊，不全由自己發號施令，對麗妃怕也只能迴護得一分是一分。因此，自覺心餘力絀的皇后，忍不住嘆口氣：「唉！只怪你自己肚子不爭氣！」
這一說，正碰著麗妃最傷心的地方，越發哭得厲害。她的懷孕，猶在懿貴妃之先，但咸豐五年生的是個女兒，如果生男便是大阿哥，眼前及將來的一切，就完全不同了。
皇后甚為失悔，不該觸及她的隱痛。眼看麗妃涕泗滂沱，卻是怎麼樣也勸她不住，心裏不免著急，而且有些懊惱。就這時，宮女雙喜匆匆進來奏報：「萬歲爺駕到！」
這一下，立刻把麗妃的眼淚擋了回去。皇后也站了起來，看著她紅腫的雙眼，認為她不宜見駕，說一聲：「你快迴避吧！」
隨即出了寢宮，去迎接皇帝。
四名小太監抬著明黃軟轎，已到殿前，皇后迎了進來，見過了禮，皇帝起身說道：「到你那間小書房坐吧！那兒靜些。」
皇后的小書房也是個套間，窗明几淨，十分素雅。皇帝摘下冬帽，往軟椅上頹然一靠，皇后趕緊取了個錦枕墊在他腦後。
「噯，好累！」
「那能不累啊？」皇后接口說道，「白天晚上都忙。」
話中原是意存諷勸，但出於皇后之口，無論語氣、聲調，都摸不出一點點稜角，所以效果正好相反，聽來竟是句極體貼的話。皇帝露出森森白牙，十分欣慰地笑了，同時伸出一隻瘦得成了皮包骨的手，親熱地向皇后的手一握。
於是雙喜使個眼色，幾名宮女悄悄地退了出去，只遠遠的在廊下伺候。
「你也坐嘛！」
「嗯。」皇后掙脫了手，拉過一個錦墩來，坐在皇帝身旁，從茶几上的大冰盤裏取了個蘋果，用一把牙柄的小洋刀，聚精會神地削著皮。
看著她那低垂的杏兒眼和蔥管兒似的纖纖十指，皇帝忽有感觸，微喟著唸道：「唉，不幸生在帝王家。」
皇后抬頭看著他，不敢流露眼中的憂鬱，笑著問道，「那兒來的這麼句牢騷？」
「牢騷？我的牢騷可多著哪！不提也罷。」
口中不提，心裏卻忍不住嚮往那種貴介公子的境界。皇帝最羨慕的是門第清華的紅翰林，文采風流，名動公卿，家資也不必如何豪富，只要日子過得寬裕，在倦於攜酒看花，選色徵歌時，關起門來，百事不管，伴著皇后這樣溫柔敦厚的嬌妻，麗妃那樣善解人意的美妾，這才是人生在世無上的際遇。
這樣想著，口中問道：「你可知道我最羨慕的是誰？」
皇后微感詫異，一面把削好的一個蘋果遞給皇帝，一面調侃地說：「俗語說得好，『做了皇帝想做神仙』，只怕就是皇上了。」
「『嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心！』做神仙有甚麼味道？」
「那麼，皇上想做甚麼呢？」
皇帝安閒地咬了口蘋果，徐徐說道：「前明的正德，自己封自己做『總兵』，以前我覺得他是異想天開，這兩年我算是摸著他的心境了！如果說京內外大小衙門，能讓我挑一個，我一定挑翰林院或是詹事府。」
「虧皇上怎麼想來的？」皇后笑道，「翰林，倒是又清閒，又貴重，可就是『大考』的滋味不好受！」
「『大考』才三年一次……。」
正說到這裏，雙喜在門外拉開一條極清脆的嗓子奏報：
「啟奏萬歲爺，內奏事處進黃匣子。」
「噹」一聲，皇帝把才咬了兩口的蘋果，扔向銀痰盂裏，「你看，」他向皇后說，「連個水果都不讓好生吃！」說著，吃力地站了起來，步出皇后的小書房。
內奏事處此時進黃匣子，必是專差飛遞的軍報。一看果然，是兩江總督曾國藩從祁門大營上奏，說曾國荃攻安慶的大軍，反被包圍，而各路清軍，皆受牽制，無法抽調赴援，曾國藩決定從祁門大營移駐安徽北岸的東流，親自督師，挽救危局。這是軍事上的一番大更張，皇帝背著手在走廊上沉思，靜悄悄地沒有一個人敢高聲說話，唯一的例外是六歲的皇子。
跑著、跳著、叫著的大阿哥，一見皇帝，立刻變了個樣子，收起嬉笑，跪下請安，用滿洲話叫聲父親：「阿瑪！」
「嗯，乖！好好玩兒去吧。別摔著！」
大阿哥站起來，先退後兩步，才悄悄溜走，這都是「諳達」調教好了的。但「諳達」究竟不能算做傳道解惑的「師傅」，皇帝此刻看見大阿哥，想起一件存在心中已久，早要跟皇后商議的大事。於是，把曾國藩的奏摺發交軍機處，等明天早晨再作商量，自己重又回到了皇后的小書房。
他要跟皇后商量的是，大阿哥該上書房了。歷來的規矩，皇子六歲入學，早在去年，皇帝就已降旨，命「大臣擇保儒臣堪膺授讀之任者」，其中大學士彭蘊章所薦的一個李鴻藻，簡在帝心，這時不妨問問皇后的意思。
皇后也知道李鴻藻其人。他原是「上書房」的老人，醇王、鍾王、孚王都跟他讀過書，談起來都稱讚「李師傅講書透徹」。又曾私下告訴皇后，說「李師傅長得像皇上」，因此皇后留下了極深的印象，對於皇帝的徵詢，內心是贊成的。
但皇后素性謹慎，對於此等大事，向來不願作過分肯定的表示，所以這樣答道：「光是口才好也不行，不知道可有真才實學？人品怎麼樣？」
「翰林的底子，學問差不到那兒去。至於人品，他這三年在河南『學政』任上，名聲挺不錯，那也就可想而知。」
「這一說，再好不過了。」皇后欣然答說。
「我想就是他吧！」皇帝略帶感慨地說，「大阿哥典學，原該隆重些，我本來想回了京再辦，現在不能再耽誤了！」
「那就讓欽天監挑日子開書房吧。」
「不用，我自己來挑。」
皇帝平時讀書，涉獵甚廣，經緯星命之學，亦頗有所知。當時從雙喜手裏接過時憲書，選中四月初七入學。日子挑好了又商量派人照料書房，這個差使落到御前大臣景壽身上。景壽尚宣宗第六女壽恩固倫公主，是皇帝的姐夫，宮中都稱他「六額駙」，秉性沉默寡言，不喜是非，由他以懿親之尊，坐鎮書房，既不會無端干預師傅的職權，又可叫大阿哥心生忌憚，不敢淘氣，是個很適當的人選。
於是第二天早晨，皇帝駕到御書房，先寫好一張硃諭放著，然後召見軍機。
軍機大臣由怡親王載垣為首，手捧黃匣，焦祐瀛打簾子，依次進殿行禮，未等他們有所陳奏，皇帝先把一道硃諭交了給侍立在旁的肅順。
這道硃諭，連肅順事先都不知道，接在手裏，先略略看了一遍，隨即往御書案旁一站，雙手捧起，等軍機大臣都跪好了，才高聲宣旨：
大阿哥於四月初七日入學讀書。
著李鴻藻充大阿哥師傅。欽此！
唸完了把硃諭放入黃匣，捧交怡親王，好由軍機處轉移內閣，「明發上諭」。
於是怡親王便有一番照例頌讚聖明的話，他不甚善於詞令，這臨成現抓的幾句話，期期艾艾，頌揚得並不得體。好在皇帝是優容他們慣了的，看到他說不下去時，反提件別的事，為他打個岔，解消了他的窘態。
皇帝提到的是曾國藩的奏摺，問他們擬議的辦法如何？「臣等已經會議。讓杜翰給皇上細細奏聞。」怡親王說著，微偏一偏身子，好叫杜翰面對皇帝。
皇帝點點頭，許可了怡親王的請求。
「啟奏皇上，」杜翰首先稱賀：「託皇上的洪福，皖南之圍已解，曾國藩在祁門原有『去此一步，即無死所』的話，現在自請移駐東流，可見得皖南的局面，曾國藩已有把握。」
「嗯，嗯！」皇帝覺得他這幾句話的分析，扼要而深入，深深點頭，表示同意。
看見皇帝如此，杜翰越發精神抖擻了，「至於安慶方面，眼前雖不免稍見艱難，亦正見髮匪的困獸之鬥。曾國藩親自移節督師，足可鼓舞士氣。加以湖北有胡林翼坐鎮，糧餉兩項，苦心籌劃，洞中機宜，必能全力支助曾國藩、曾國荃。今後安慶軍事，定可改觀。安慶一下，洪匪不足平矣！此皆皇上英明睿智，任使指授，萬里如見之功。所以曾國藩請移駐東流督師一節，擬准如所請。」說完，趴在地下叩了一個頭。
「好，好！」皇帝大為嘉許，「寫旨來看！」
欣悅的不僅是皇帝，還有站在御座後面的肅順。曾國藩、胡林翼、左宗棠的得能大用，肅順在其間確實盡了斡旋迴護的力量，因此，杜翰稱頌皇帝善於用人，間接就是表揚肅順的功勞。「不愧杜受田之子，十分識竅！」肅順在心裏想，「有機會還要好好提拔他一下。」
在熱河的軍機六大臣，都以肅順的意旨為轉移，特別是焦祐瀛，只要見了肅順，一定注意他臉上的氣色，這時看到杜翰的陳奏，不但深愜聖心，而且大為肅順欣賞，心裏不免又羨又妒，因此，回到軍機處，對於寫旨就打不起興致來親自動筆了。
軍機大臣面領皇帝的裁決，稱為「承旨」，既承以後，用皇帝的語氣，寫成上諭，稱為「述旨」，或稱「寫旨」，在雍正朝創立軍機處之始到乾隆初年，都由軍機大臣「寫旨」，以後慢慢地轉為交付軍機章京執筆。但重要而機密的指示，有時亦仍舊由軍機大臣親自動手。焦祐瀛由軍機章京領班，超擢為軍機大臣，為了力圖報答，像這些指授軍略的旨稿，往往自告奮勇，但這一天卻故意保持沉默。
杜翰心裏有數，不便說破，只向怡親王建議：「曾國藩的摺子，交給曹琢如辦吧！」
軍機章京定例滿漢各為八人，分作兩班，每一班有個領班，滿洲話叫做「達拉密」，這天的「達拉密」是曹毓瑛，字琢如，論資格在焦祐瀛之上，那個位居軍機大臣班次之末的「打簾子軍機」，原來應該是屬於他的。
事實上當初所保的亦正是曹毓瑛。那是去年十月間的事。皇帝「巡幸」到熱河，一時不能回京，把「行在」當做了正式的朝廷，許多照例的政務，也移到了熱河來辦，覺得有添一個軍機大臣的必要，並指示在軍機章京領班中，選擇資深績優的超擢。於是肅順與怡、鄭兩王及其他軍機大臣商議，決定按規矩奏保曹毓瑛充任。這是一步登天的際遇，那知曹毓瑛竟極力自陳，說是才具淺薄，難當重任，堅決辭謝，這樣才成全了焦祐瀛。
曹毓瑛的力辭軍機大臣的任命，可以說是件令人驚詫的異事。因而有許多揣測之辭，有人說他不識抬舉，有人說他恥於為肅順所薦，這都是隔靴搔癢的話，只有真正瞭解朝局的人才知道原因：曹毓瑛是恭親王所賞識的人，他決不能受肅順的提拔而成為「肅黨」。
因此，怡親王聽杜翰一提到曹毓瑛，心裏先有種沒來由的反感，便皺著眉問道：「桂樵呢？還是讓桂樵來寫吧！」桂樵是焦祐瀛的別號。
軍機大臣都在一屋中起坐，怡親王的話，焦祐瀛自然也聽到了，他可不會像曹毓瑛那樣不識抬舉，不等杜翰開口，趕緊先站起來一陪笑道：「我今兒原有些頭痛，想躲個懶。既然王爺吩咐，我馬上就寫。」
杜翰心裏冷笑，表面不露，反而欣然說道：「得桂樵的大筆，太好了！而且我也省了事，不必再多說一遍。」
裏面的一番對答，外面值班的軍機章京，聽得清清楚楚，而且肚裏也都明白，焦祐瀛與杜翰在暗中較勁。可是誰也不發一言，每個人都是振筆疾書，軍機章京要有下筆千言，一揮而就，語氣輕重，絲絲入扣的本事，才夠資格「述旨」。否則只有幹些收發抄錄的瑣碎雜務，在軍機大臣眼中，就是個可有可無的「黑章京」了。
不過片刻工夫，諭旨草稿，陸續送到領班那裏，曹毓瑛以一目數行的速度，加以審核，若有錯字或措詞稍有不妥之處，隨手改正，立即轉送軍機大臣再看一遍，用黃匣進呈。皇帝隨看隨發，仍舊由軍機章京謄正校對，有些交內閣抄發，稱為「明發上諭」，有些直接寄交各省督撫或統兵大臣，稱為「廷寄」，蓋用軍機處銀印，批明每日行走途程：是「四百里」、「五百里」、「六百里」、還是「六百里加緊」，交兵部捷報處發遞。軍機處每日的公務到此算是告一段落。歸檔封櫃之後，除了值日章京以外，其他的都可以下班了。
這些扈從在外的官員，都無法攜帶家眷，當地也沒有甚麼可以遊覽消遣的地方，所以下了班不是打牌，就是飲酒，如果兩樣都不愛，便只有彼此互訪清談了。軍機章京消息靈通，所以訪客最多，有些是有目的地來打聽消息，有些只是閒得無聊，想來聽些內幕秘聞。特別是在曹毓瑛那裏，除了行在的一切以外，還有京城裏的消息，所以每日裏高朋滿座，晚飯起碼要開三桌，才能應付得下。
但這天卻與往日不同，往日下車進門，總可聽得熟客在廳上談笑，這天卻是靜悄悄地，幾乎聲息不聞。曹毓瑛不免奇怪，站定了腳問號房：「可有客來？」
「禮部張大人、翰林院胡老爺、沈老爺都來過。胡老爺坐了會，說要給李大人去道喜，剛走不久。」
「哦，哦！」客稀之故，曹毓瑛明白了。
「廳裏還有位京裏來的張老爺，」號房又說，「從未見過。告訴他老爺不在家，有事請他留下話。張老爺非要坐等不可，說是老爺的小同鄉。」
「看樣子是來告幫的。」聽差曹升在旁小聲添了一句。
果然是個特為從京城裏來告貸的小同鄉。曹毓瑛送了十兩銀子把他打發走了，隨即叫曹升傳話給號房，凡有客來，一律擋駕，難得有此清閒的一日，他要靜下心來，好好盤算一番。
換了便服，洗了臉，喝著茶，一個人在書房裏展玩兩部新買的碑帖，正欣賞得出神之際，聽得簾鉤叮冬，抬眼看時，曹升正打起門簾，迎著他的視線說了聲：「許老爺！」
是軍機章京許庚身，同官至好，熟不拘禮，所以不在號房擋駕之列。他也穿的是便服，安閒地踏進書房，輕鬆地笑道：「清興不淺！」
「『偷得浮生半日閒』，全是拜受李蘭蓀之賜。」曹毓瑛也笑著回答。
「我剛從他那裏來，賀客盈門，熱鬧極了。」
「對了！」曹毓瑛躊躇著說，「似乎我也該去道個喜！」
「不必，我已經替你說到了。反正明兒一大早，他要來遞謝恩摺子，總見得著面的。」
「多謝關顧！」曹毓瑛拱拱手說：「省得我再換衣服出門了。」
「他們的消息也真快！據說上諭未到內閣，外頭就已紛紛傳言，『大阿哥的師傅，硃筆派了李鴻藻。』不知道是誰洩漏出去的？」
「反正不是你我。」曹毓瑛冷笑一聲：「哼！咱們這一班裏頭，聽說有人不大安分，遲早要出了事才知道利害。」
許庚身想一想問道：「莫非『伯克』？」
「伯克」是隱語，用的《左傳》上「鄭伯克段於鄢」的典故，暗指曹毓瑛那一班中的軍機章京鄭錫瀛。
曹毓瑛不願多談，搖搖手叫著許庚身的別號說：「星叔！牌興如何？」
「找誰？」
「找……」曹毓瑛沉吟了一下說，「還是自己人吧！」
於是寫了兩封小簡，叫進曹升來吩咐：「請王老爺、蔣老爺來打牌。」
彼此都住得近，一招即至。軍機章京王拯、蔣繼洙、許庚身，陪著他們的「達拉密」，坐上了牌桌。各人所帶的聽差，站在後面替主人裝煙。
八圈打完歇手，曹毓瑛一家大輸。
結完帳開飯，賓主四人，各據一方，除了主位以外，王拯年輩俱尊，自然首座，蔣繼洙年紀雖輕，科名卻早於許庚身，坐了第二位。主人以漕運糧船上帶來的紹興花彫和千里遠來，在上方玉食中都還算是珍品的黃花魚款客。
座無外客，快飲清談，不須顧忌，話題很自然地落到當權的幾個大臣身上。提名道姓，有他們習用的一套隱語，怡親王的「怡」字，拆開來稱為「心台」，「鄭親王」喚作「耳君」，是在「鄭」字的偏旁上著眼。杜翰的代名最多，一稱「北韋」，取義於「韋杜」並稱，而唐朝長安城南的「韋曲」在北，「杜曲」在南，又稱「通典」，由於通典是杜佑所作，或者徑用對杜甫的通稱為「老杜」。對唯一留在京裏的軍機大臣文祥，稱為「湖州」或者「興可」，因為宋朝善畫竹的文同，湖州人，字與可。
這些在局外人聽來，稍作猜詳，都還可解，再有些卻真是匪夷所思了！肅順的外號叫「宮燈」，說是「肅」字的象形，匡源被叫作「加官」，以戲中「跳加官」例用小鑼，其聲「匡、匡」。
至於焦祐瀛，原是同僚，私底下他們一直叫他「麻老」或者「麻翁」，至今未改，「麻老真何苦？」王拯感嘆著說，「通典跟『上頭』等於師兄弟，連宮燈對他，都得另眼相看，麻老要去跟他較勁，豈非自不量力？」
「唉！」曹毓瑛嘆口氣，「通典可惜！他不比加官、麻老，全靠宮燈提拔，何必甘心受人利用？我看……將來他要倒霉！」
做客人的都不響，心裏卻都在體味曹毓瑛的最後那句話，「將來」如何呢？宮燈要垮嗎？如果宮燈不垮，杜翰又如何會「倒霉」？
「請教琢翁，」蔣繼洙忍不住要問：「你看，恭王看了上頭親筆批回的摺子，可還會有甚麼舉動？」
「你看呢？」曹毓瑛反問一句：「應該有甚麼舉動？迴鑾的話，不必再提，朝覲行在又不准。宮燈讓他們弟兄一時見不著面，這一著最狠！」
「我倒有個主意，」許庚身接口說道，「何不讓修伯來一趟？」
「這個主意不壞！」蔣繼洙附和著說，「一面讓修伯來看看動靜，一面也讓咱們聽聽京裏的消息。」
曹毓瑛點點頭，向王拯徵詢意見：「少鶴，你看如何？」
「修伯若來，名正言順。」
修伯是恭親王的親信，朱學勤的別號。軍機章京在京城裏還有滿漢各一班，朱學勤是領班之一，為了軍機處公務的聯繫，朱學勤亦有到熱河來一趟的必要，所以王拯說是「名正言順」。
這一說，曹毓瑛愈覺許庚身的建議可行，當晚就寫了信給朱學勤。這封信在表面看來，無足為奇，但一用挖了許多框框的「套格」往信上一覆，所顯現的字句，就另成一種意義。這是曹毓瑛與朱學勤所約定的，秘密通信的方法。
到了第二天一早入值，曹毓瑛取了個蓋了軍機處銀印的「印封」，封好了信，標明「四百里」，由兵部飛遞，進古北口，循大路過密雲，當天就遞到了京城。
[book_title]二
朱學勤選定三月十六動身到熱河。此去行蹤，不宜張揚，而且既非赴任，亦非回籍，只是份內供職，所以餞行等等應酬，一概辭謝。話雖如此，他自己還是在百忙中抽出工夫來，到幾位致仕的大老那裏去走了一趟，一則辭行，二則請教。
這些致仕而大多因為家鄉淪陷，或者道路阻隔，不能回籍的大老，隱操清議，對於朝政國是，亦依舊可以專摺建言，所以連皇帝見了他們都有些頭痛。至於肅順，可以排擠他們去位，但一旦在野，卻不能禁止他們以科名前輩，影響門生故吏的作為，這也就是肅順私心中，挾天子以遠避的原因之一。
在野的大老，第一個要數祁雋藻，道光二十一年就已入直軍機，當今皇帝即位，穆彰阿像和珅在仁宗即位以後一樣，立即垮了下來，於是祁雋藻成為軍機領袖。等到肅順逐漸當權，彼此議論大政，常有衝突，特別是在重用曾國藩這件事上，皇帝聽從了肅順的建議，祁雋藻便不能安於位了，堅決告病，退出軍機。他是山西壽陽人，所以都稱他「壽陽相國」。
「壽陽相國」這年六十九歲，精神卻遠不如他同歲的大學士周祖培。朱學勤去了沒有見著，見著他兒子祁世長，是後輩中講理學的。朱學勤與他雖熟，卻沒有甚麼談頭，寒暄一番，告辭而去。
離了祁家，朱學勤去見原任吏部尚書許乃普。他是嘉慶二十五年的榜眼，除了祁雋藻，翰林前輩就要數他。朱學勤算是他的門生，又是同鄉後輩，而且同寅至好許庚身是他的胞侄，所以用家人稱呼，叫他「六叔」。
這許乃普也是受肅順排擠的一個。肅順的手段一向毒辣，但許乃普一生服官清慎，捉不著他的短處，直到上年八月二十三，英法聯軍入京，許乃普正在圓明園，聽得警報，倉皇逃散，年紀大了，受不住驚嚇，才告病開缺。肅順的親信，兵部尚書陳孚恩，一直就想吏部尚書這個缺，這下終於算如願以償了。
這天朱學勤去辭行，還談到這段往事。許乃普極有涵養，夷然不以為意，他的長子許彭壽卻頗有不平之色，而細談起來，他的不平，又另有緣故。
「修伯，」他說，「肅六倒還有可取的地方，比附他的那班小人，你想想，是甚麼東西？陳孚恩，穆彰阿門下的走狗！蒲城王相國死諫，他替穆彰阿一手彌補，把王相國劾穆彰阿誤國的遺疏掉了包，王抗不能成父之志，叫大家看不起，至今抬不起頭來，這不是受陳孚恩所害？」
「是啊！」朱學勤意味深長地說：「你的身分可以專摺言事，有機會，何妨上個摺子！」許彭壽官居詹事府少詹事，屬於文學侍從的天子近臣，照例有建言之權，所以朱學勤這樣慫恿著。
「我早有此意，只等機會。也還不止陳孚恩一個！」
朱學勤不願再有所問。對於剛才那一句話，他已在自悔，失於輕率，所以顧而言他地問道：「近來作何消遣？」
許彭壽朝上看一看他那正在「咕嚕嚕」抽水煙的父親，笑笑不響。朱學勤心裏明白，必是那些名士風流的勾當，礙著老父在前，不便明言。
「也還有些雅的。」許彭壽又說，「正月裏逛琉璃廠，得了個文徵明的手卷、草書，寫的范成大《田園雜興》四十首。我臨了幾本，自己覺得還得意，回頭你來看看，有中意的，讓你挑一本帶走。」
「好極，好極！」朱學勤滿面笑容地拱手稱謝。
「對了！」許乃普捧著水煙袋站了起來，「仁山，你陪修伯到你書房裏坐吧！回頭叫小廚房添幾個菜，留修伯在這裏便飯。」
「六叔，」朱學勤趕緊辭謝，「等我熱河回來，再來叩擾。明天一早動身，還有一兩處地方，得要去走一走。」
「這，也好，等行在回來，替你洗塵。」
「我先謝謝六叔。回頭我不進去了，此刻就給您老人家辭行！」說著要跪下來磕頭。許彭壽一把扶住，朱學勤便就勢垂手請了一個安。
等目送許乃普的背影消失，許彭壽才陪著朱學勤到他書房，取出文徵明的手卷和他的臨本來看──是濃墨油紙的摹寫本，點畫波磔的氣勢精神，幾乎與原本無異，轉折之處，絲毫不帶牽強。不見原本，怎麼樣也想不到出自摹寫。
朱學勤高興極了，老實不客氣挑了本最好的，連連稱謝，然後告辭，並又問道：「可有甚麼話要帶給星叔？」
「明年會試，叫他多用用功。有工夫也寫寫大卷子。」
「寫大卷子的工夫，怕是沒有了。星叔跟你不同，其志不在翰林。」
「翰林到底佔便宜。」許彭壽說，「像李蘭蓀，咸豐元年考取軍機章京，未到班『行走』，第二年點了翰林，以後當考官，放學政，中間還丁憂守制了兩年，前後算起來不過六年的工夫，就儼然『帝師』了！」
話中有些牢騷，朱學勤一面敷衍著，一面便向外走，聽差見了，高唱一聲：「送客！」於是中門大開。照門生拜老師的規矩，朱學勤由邊門進來，大門出去，叫做「軟進硬出」。
兩人走著又談，許彭壽忽然問道：「修伯，聽說翁叔平跟你換了帖？」
「是的。」
「你這位把兄弟，孝悌忠信四字俱全，人也還風雅。」
朱學勤點點頭，覺得他的話中肯而中聽。
「不過也是個會做官的，如果你不是赫赫的『紅章京』，他這個狀元未見得看得起你這個進士。」說罷，哈哈大笑。
朱學勤卻有啼笑皆非之感，但此時無可分辯，一揖登車，恰是要到南橫街去看翁叔平──翁同龢。
翁同龢正在書房裏寫「應酬字」。朱學勤不願分他的心，搖搖手示意聽差不必出聲，叫自己的跟班取來衣包，在翁家小客廳裏換了便服，悄悄站在翁同龢身後看他揮毫。
翁同龢直待寫完一張條幅，才發覺身後有人，叫了聲「大哥」，趕緊放下筆，取了長袍來穿上，一面又問：「從那兒來？」
「你先別問。我給你看樣東西。」說著，他把許彭壽送他的字，在書桌上攤了開來。
翰林的字都寫得好，講究黑大光圓，富麗堂皇，稱為「館閣體」，許乃普就是寫「館閣體」有名的。時下是翁狀元的顏字，當行出色，他收藏的碑帖不少，眼界甚寬，對於此道比朱學勤又內行得多，所以一看就能指出，是摹寫的文徵明的草書。
「那麼，」朱學勤問道：「叔平，你看是誰的臨本？」
「貌合，神亦不離。出自絕頂聰明人的手筆。」
「一點不錯！許仁山可以說是絕頂聰明。」
「喔，是仁山！」翁同龢問：「可是從他那裏來？」
「正是。」
「見著許老師了？精神如何？」
「許老師倒還矍鑠，仁山卻是越來越枯瘠了！而且頗有牢騷，憂怒傷肝，大非養身之道。」
「他有甚麼牢騷好發？」翁同龢雖是許乃普的門生，但與許彭壽不甚對勁，所以是這樣不以為然的語氣。
「那也無非有感於李蘭蓀的際遇之故。」
「狀元才放的詹事，傳臚早當上了少詹，四品京堂，難道還算委屈？」這是指張之萬和許彭壽，他們是道光二十七年會試的同年，許彭壽是會元，殿試中了二甲一名傳臚，一甲一名狀元就是張之萬。
朱學勤聽了他的話，不免也想到許彭壽批評他的話，頗有感於「文人相輕，自古已然，於今為烈」這些個話。翁家也是吃了肅順的虧的，彼此利害相共，正該和衷協力，所以思量著要如何想個辦法，化除他們的隔閡，只是眼前無此工夫，只好留到以後再說了。
「大哥！」翁同龢見他默然，便換了別的話來說：「此行有多少時候耽擱？」
「總得個把月。」
「噢！」翁同龢很注意地望著他，彷彿在問：何以須有這麼多日子的逗留？
朱學勤心想，這位拜把子的老弟，素來謹小慎微，可共機密，不妨略略透露一點風聲給他：「我受命去觀望風色，而且要做一番疏導的工夫。行在有個謠言，已上達天聽，說這個人要反！」說著，翹起拇指和小指，做了個「六」字的手勢。
要造反？翁同龢大吃一驚，不敢再往下打聽了。
他既不問，朱學勤自然也不會再說。談了些別的，又到上房去見了翁同龢的父親，為戶部官票所兌換寶鈔舞弊一案，被肅順整得「革職留任」的體仁閣大學士翁心存，方始告辭。
當日出德勝門，暫住一家字號叫「即升」的旅店。第二天一早，行李先發，朱學勤與送行的至好略作周旋，過了時辰，方始揖別登車。
由京城到熱河承德，通常是四天的路程。朱學勤按站歇宿，出了古北口，第三天下午到達灤平縣，滿洲地名稱為「喀拉河屯」，也有行宮在此，離避暑山莊只有一站的途程，如果要趕一趕路，當天也到得了承德。但為了要示人以從容，他還是在灤平住了一夜。
第二天早晨上車，午初時分到了承德，行李下了客店，人卻不能休息，一身行裝，先到宮門請安，然後轉往麗正門內的軍機直廬。
朱學勤是恭親王留京辦理「撫局」，奏准隨同辦事的人員，但依舊兼顧著軍機章京領班的原差使，所以一到先按司員見「堂官」的規矩，謁見軍機大臣，呈上了文祥的親筆信，面稟了在京的「班務」，自然也還談了京裏的情形。
從軍機大臣那裏下來，到對面屋內與同事相見。大家都正在忙的時候，也不過作個揖，問聲好，公務私事，有許多話說，卻無工夫。於是曹毓瑛作了安排，晚上為朱學勤接風，邀所有的同事作陪，以便詳談，一面把自己的車借給朱學勤，讓他坐了去拜客。
承德地方不大，扈從的官員也不多，拜完客回到客店，時候還早，朱學勤好好休息了一陣，才換了便服，來到曹家，已有好幾個同事先在等著，各家都有信件什物託他帶來，朱學勤就在曹家一一交代。
開席入座，行過了一巡酒，談風漸生，紛紛問起故人消息。朱學勤交遊最廣，問到的幾乎無一不識，特別是那些名士的近況，潘祖蔭在崇效寺宴客賞牡丹；李慈銘新結識了三樹堂的名妓佩芳；翁同龢上已那一天與同鄉公祭顧亭林；諸如此類不是風雅便是風流的韻事，他或者親歷、或者親見，所以談來格外真切有趣。
「看來九城繁華，依然如昔。」隨扈到行在以後，始終未曾回過京的許庚身，感慨而又嚮往地說。
「就圓明園，卻真是傷心慘目。」朱學勤搖搖頭不願再說下去了。
一提到圓明園的遭劫，頓使滿座不歡，而且這會談到時局──恰是曹毓瑛所希望避免的話題，所以趕緊找句話岔了開去。
「修伯，」他說，「你何必住店？搬到我這裏來吧！」
「倘或耽擱的日子不多，那就一動不如一靜了。」
「『通典』有話下來了，這裏事多，正要添人，意思是讓你留下來幫一兩個月的忙。」
朱學勤原來就有多住些日子的打算，但這話只好跟曹毓瑛一個人在私底下說，在座的同事中，有些是要顧忌的，所以他表面上只能持一切聽上命差遣的態度，點點頭說：「我自己無所謂。不過，我在恭王那裏，是奉了旨的，倘要我留下來，恭王那裏該有個交代。」
「當然，當然。」曹毓瑛說：「好在『撫局』已成，你原來也該歸班了。」
一席快談，到此算是結束。在「內廷當差」的官員，都起得絕早，所以睡得也早，飯罷隨即道謝，紛紛散去。曹毓瑛把朱學勤留了下來，一面差人到客店去算帳取行李，一面將這位遠客延入書房，重新沏上茶來，屏人密談。
朱學勤告訴他，即使沒有密信催促，也要到熱河來一趟，因為在京聽得行在的謠言，說恭王挾洋人自重，有謀反的企圖，這話傳到他本人耳朵裏，異常不安，上摺請求到行在來謁見皇帝，就是想當面有所解釋。接到朱批的摺子，皇帝的猜嫌，似乎越來越重，恭王與文祥商量的結果，決定叫朱學勤來作一番實地的考察，當然也要下一番疏導闢謠的工夫。
說完了這些，朱學勤緊接著又問：「到底有這些謠言沒有？」
「怎麼沒有？連惇王都有這話！」
朱學勤大為驚駭，而且不勝困惑：「『宮燈』、『心台』一班人，造此謠言，猶有可說。怎麼惇王也說這話？」
「惇王原是個沒見識、沒主張的人，誤信謠言，又何足怪！」
「可是，」朱學勤顯得很不安，「惇王的身分不同，嫡親手足如此說，上頭當然會相信。」
「上頭還不知惇王的為人？」曹毓瑛極沉著地說，「這些個謠言，當然大非好事，但也不必看得太認真！」
「嗯，嗯！」朱學勤有所領會了，淡焉置之，可能比認真去闢謠，要來得聰明。
「可慮的倒是上頭的病！」
「是啊！」朱學勤趕緊又問：「這方面，京裏的謠言也極多。到底真相如何？」
曹毓瑛看了看門外，移開茶碗，隔著茶几湊到朱學勤面前，輕輕說道：「不過拖日子而已！」
「噢！能拖多少日子呢？」
「聽李卓軒的口氣，只怕拖不過年。」
「那，那……」朱學勤要問的話太多，都擠在喉頭，反不知先說那一句好了。
「『湖州』的意思怎麼樣？」曹毓瑛又加了一句：「為恭王打算。」
朱學勤定一定神，才能辨清曹毓瑛所問的是甚麼，於是答道：「『湖州』的意思，總要讓恭王重入軍機才好！」
「此獠不去，恐成妄想。」曹毓瑛做了個「六」數的手勢，當然是指肅順。
朱學勤點點頭：「那也只好緩緩圖之！」
「你明白這一層，最好。」曹毓瑛警告他說，「人人都知你與恭王的關係，暗中窺伺的，大有人在！」曹毓瑛的觀察，一點不錯，頗有人在談論朱學勤到熱河的消息，猜測他此行的目的。甚至連小安子都悄悄去告訴懿貴妃：「六爺的心腹，那個姓朱的『達拉密』來了。」
「嗯！」懿貴妃想了想吩咐：「再去打聽，他是來換軍機上的班，還是六爺派他來幹甚麼？」
軍機處的關防最嚴密，而且朱學勤謹言慎行，退值以後不出門拜客，住在曹家，也只與些極熟的人在一起打牌喝酒，或者玩玩古董，談談詩文，因此小安子始終無法把他的來意打聽清楚，只好捏造些無根之談去搪塞「主子」，前言不符後語，破綻百出。懿貴妃心裏自然明白，但懶得去尋根問底，因為這些日子，她的全副精神都放在大阿哥身上。
大阿哥決定在四月初七入學，以及派李鴻藻充當師傅，她是在硃諭下來以後才知道的，這倒還在其次，最教她心裏不舒服的是，得到消息，說皇帝與皇后事先作過商量，四月初七這個日子，就是皇帝用雙喜拿來的時憲書，親手選定的。男孩子啟蒙入學是件大事，那怕民家小戶，也得先告訴生母一聲，而在宮裏居然是這樣子！一切都是假的，只有「一朝權在手，便把令來行」這句話，最實在不過。懿貴妃這樣在心裏想。
不！她又想名位比權勢更要緊！名位一到，權勢自來。大阿哥入學，皇帝為甚麼跟皇后商量？就因為她是皇后！此是懿貴妃最耿耿於懷的一大恨事，論家世，鈕祜祿氏和葉赫那拉氏，一般都是「上三旗」尊貴的大族。論身分選秀女的時節，一般都是三品道員家的女兒，只不過她早服侍了皇帝兩年，便當上了皇后。自己還生了兒子，對得起大清朝的列祖列宗，卻連次皇后一等的「皇貴妃」的名位都還沒有巴結上，已是天大的冤屈，如今索性連親兒子入學，都夠不上資格說句話，這口氣怎能叫人嚥得下？
為此，懿貴妃氣得發「肝氣」，晚上胸膈之間疼得睡不著，要「坐更」的小安子揉啊，捶啊的折騰好半天，才能安靜下來。
肝氣平復以後，她很冷靜地想到，當皇后是今生休想了！那怕現在的皇后，暴疾崩逝，可以斷定皇帝寧願讓中宮虛位，決不會冊立她為后，至於當太后雖是必然之勢，但也要做皇帝的兒子聽話孝順，這個太后才做得有味。倘如宮內相沿的傳說，聖祖德妃烏雅氏，因為做皇帝的兒子不孝，雍正元年五月，活活地被氣死，算起來不過當了半年的太后，還是個虛名。這樣的太后，又何足貴？
由此她有一番覺悟，從現在開始，非要把大阿哥控制在手裏，叫他聽話孝順不可。於是，常常傳話叫保母把大阿哥領了來玩，和顏悅色地哄著他。母子天性原在，大阿哥平日畏憚生母，只因為懿貴妃不像皇后那樣慈愛，現在既然如此，大阿哥自然也樂於親近生母了。
每當他們母子絮語，不知趣的小安子總愛在旁邊指手劃腳地胡亂插嘴，皇子只有六歲，愛憎之心卻十分強烈，恨透了小安子，但拿他無可奈何。
有一天受了人的教，當小安子又來插嘴時，大阿哥大吼一聲：「你個放肆的東西，給我滾！」
這一聲吼，殿內殿外的人，包括懿貴妃在內，無不驚異得發愣，自然，最惶惑的是小安子，勉強擠出一臉笑容，彎下腰來說：「大阿哥，你，你是怎麼啦？給小安子發這麼大脾氣！」
皇子似乎忽然長大成人，胸一挺，厲聲申斥：「還敢跟我回嘴！」接著用更大的聲音，看著一屋的太監和宮女說：「給我把陳勝文找來！」
沒有那個太監或宮女敢作聲，只偷眼望著懿貴妃，要等她有句話下來，才好行動。
懿貴妃給她這六歲的兒子弄迷糊了，有些困擾，有些不快，但也有些欣悅和得意──為了大阿哥的神氣活現，像個身分尊貴的皇長子。
但一看到太監和宮女的臉色，她從困惑中醒悟過來，立即沉著臉喝道：「你這要幹甚麼？」
大阿哥一看到她母親如此，心裏有些發慌，但視線落到小安子身上，卻又勇氣忽生，朗朗答道：「我要叫陳勝文來問，我跟額娘回話，可許『夸蘭達』在旁邊亂插嘴？誰興的這個規矩？」
居然能如此侃侃而談，懿貴妃心裏明白，不可再用對付一個孩子的辦法，哄哄騙騙，就能了事，但也絕對不能依他。主子談話，「夸蘭達」──太監在一旁插嘴，這要在乾隆年間，立刻就能捆到內務府，活活打死。照此刻的罪名，至少也是一頓板子，斥逐出宮。小安子縱不足惜，自己的臉面可不能讓人撕破！
於是她略想一想，依舊繃著臉說：「有我在，不用你管！小安子不對，我會處罰他。」
「那就請額娘處罰小安子！」
是如此咄咄逼人，懿貴妃心裏十分氣惱，受肅六的氣受不夠，還受自己兒子的氣！這一下，她的胸膈間立刻隱隱作痛，不由得抬起手捂著痛處。
小安子一看這情形，知道禍闖大了！原來還指望著懿貴妃庇護，現在懿貴妃自己都氣得發了肝氣，她犯病的時候，脾氣最壞，說翻臉就翻臉，決不容情，真的叫人傳了陳勝文進來，那就只有「萬歲爺」才能救得了自己這條命。
一想到此，不敢怠慢，撲通一聲，跪在水磨磚地上，雙手左右開弓，自己打自己的嘴巴，一面打，一面罵：「小安子該死！小安子該死！」
大阿哥這下心裏才舒服了些，逞報復的快意，大聲說道：
「給我狠狠地打！」
「是！狠狠地打！」小安子還高聲回答，就像打的不是自己似的。
自己把自己的臉都打腫了，這還不算，大阿哥又說了句：
「打一百！」
於是從頭來起，另有個太監「一啊、二啊」地高唱計數。打足了一百，小安子還得給懿貴妃和大阿哥磕頭，謝謝「恩典」。
到了晚上，腫著臉的小安子，跪在懿貴妃面前哭訴，他說大阿哥受了別人的挑唆，無故拿他羞辱，表示自己這頓嘴巴，打得於心不甘，口口聲聲：「主子替奴才作主！主子替奴才作主！」
懿貴妃自己心裏也非常不痛快，只說了句：「你何必跟大阿哥認真！」意思是何必跟孩子一般見識，這也算是一句勸慰的話了。
無奈小安子一味磨著，斷言必有人挑唆。然則挑唆的是誰呢？懿貴妃要他指出人來，小安子這才不作聲。但是這口氣，無論如何嚥不下去。明查暗訪，到底讓他打聽清楚了，是一個「諳達」，看不慣他那副狐假虎威的醜態，又聽得大阿哥說討厭小安子，便想出這麼個「高招」來整他。而且反覆教了不少遍，大阿哥才能把這齣戲唱得如此有聲有色。
於是，小安子又到懿貴妃那裏去告密，但話中添油加醋，改了許多，他不說自己為人所厭恨，說是別人知道他在懿貴妃面前得寵，故意拿他開刀，目的是在打擊懿貴妃。換句話說，他是為懿貴妃而吃的虧。
自然，初聽之下，懿貴妃十分生氣，追問著說：「那麼，到底是誰在挑唆大阿哥呢？」
「奴才不敢說！」
「有甚麼不敢說的？難道還是皇后？」
「不是皇后。是……」他蘸著口水，在磚地上寫了個「麗」字。
是麗妃？懿貴妃冷笑一聲：「她不敢！」
「主子不信，奴才就沒有辦法了。」
「雞毛蒜皮的小事，過去就過去了！」懿貴妃輕描淡寫地說了一句。她早已平心靜氣地想過，這件事決不能再提，提了叫人笑話，而且大阿哥責罰一個太監，也實在算不了一回事。如果像這樣的事，都要主子出頭來管，這個主子也太不明事理，太不顧身分了。
在小安子自然不會這麼想，自己狠狠打了自己一頓，面子都丟完了，卻說是「雞毛蒜皮的小事！」原想懿貴妃設法替自己出氣，不道竟是這樣地不體恤人，反弄得委屈愈深。看來一片赤膽忠心，完全白搭。
想到這裏，不免寒心，承應差遣，便有些故意裝聾作啞，懶懶地不甚起勁。懿貴妃也知道他受了委屈，姑且容忍。只是一次兩次猶可，老是這樣子，可把她惹惱了。
「我看你有點兒犯賤！」懿貴妃板著臉罵他，「你要不願意在我這兒當差，你趁早說，我成全你，馬上傳敬事房來把你帶走！」
這一下，嚇得小安子再不敢多說一個字。但晚上睡在床上，思前想後，覺得自己以全副心血精神伺候懿貴妃，就有一時之錯，也還有千日之好，打罵責罰，都可甘受不辭，只居然要攆了出去，如此絕情，不但叫人寒心，也實在叫人傷心！
因此，小安子像個含冤負屈的童養媳似地，躲在被窩裏整整哭了一晚上，臉上的紅腫未消，眼睛倒又腫了。
說來也真有些犯賤，宦官的身體，受後天的戕賊，有傷天和，所以他們的許多想法，絕不同於男子，甚至亦有異於一般的婦人。小安子讓懿貴妃一頓罵得哭了，卻從眼淚中流出一個死心塌地來，盡自琢磨著如何才能博得懿貴妃的歡心，如何才能贏得懿貴妃的誇獎？惟有這樣去思量透徹，他覺得一顆心才有個安頓之處。
於是第二天一大早，懿貴妃的寢門初啟，宮女出來舀水的時候，他就跪在門外，大聲稟報：「小安子給主子請安！」
裏面初無聲息，然後說一聲：「進來！」
掀開門簾，只見懿貴妃正背門坐在妝台前，她穿著玫瑰紫緞子的裌襖，月白軟緞的撒腳褲，外罩一件專為梳頭用的寶藍寧綢長背心，身後頭髮，像玄色緞子似地，披到腰下，一名宮女拿著闊齒的牙梳在為她通髮。她自己正抬起手，用養得極長的五個指甲，在輕輕搔著頭皮，裌襖的袖子落到肘彎，露出雪白一段手腕，腕上一隻琉璃翠的鐲子，綠得像一汪春水。
小安子不敢多看，再一次跪了安，站起身陪著笑說：「主子昨兒晚上睡得好？」
「嗯！」懿貴妃從鏡子裏看見了他的哭腫了的雙眼，倏地轉過身來，定睛看了他一下，點點頭說：「小心當差！將來有你的好處。」
「主子的恩典。」小安子趴下地來，又磕了一個頭，然後起身去當他的差。
他所當的差極多極雜，但有個萬變不離的宗旨，一切所作所為，都要讓懿貴妃知道。這時候就在屋裏察看檢點，那些精巧的八音鐘上了弦沒有為甚麼陳設擺得位置不對？一樣樣都查到。最後看見炕床下有灰塵，親自拿了棕帚，鑽到裏面去清掃。
懿貴妃把他的動作都看在眼裏，但沒有說甚麼。照每日常例，梳洗完了傳早膳，然後前後院「繞彎兒」消食，繞夠了時候，換衣服到中宮給皇后請安。
這下小安子又為難了，每日到中宮照例要跟了去，但這張打腫了的臉，特別是一雙眼睛，實在見不得人，卻又不敢跟懿貴妃去請假。想了半天，只好躲了起來，希望主子不見便不問，混了過去。
懿貴妃是極精細的人，何能不問：「小安子呢？」
既混不過去，只好硬著頭皮答應：「奴才在這兒哪！」他一面高聲回答，一面急急地趕了來當差。
一見他那樣子，懿貴妃倒覺得他有些可憐，便說：「今兒你不必伺候了！」
小安子如遇大赦，可是不敢露出高興的神氣，低聲應「是！」彷彿不叫他跟了去，還覺得怪委屈似地。
「你這雙眼睛怎麼啦？」明知道他是哭腫的，懿貴妃不好意思點穿，只又說：「回你自己屋裏歇著吧！今兒不必當差了！找點甚麼藥治一治，再拿燙手巾敷敷就好了！」
如此溫語慰恤，小安子真有感激涕零之感。想想一晚上的眼淚，自覺沒有白流。
懿貴妃到中宮的時刻，照例要比其他妃嬪晚一些，這是三個原因使然，第一，她要表示她在妃嬪中的地位最高。其次，不願跟麗妃見面，見了麗妃，她心裏就會酸酸地不好受。再有就是留在最後，可以跟皇后說說話，一來打聽些消息，二來相機進言，以中宮的命令，達成她的意願。
這天卻是皇后先有事問她，未說之前，先皺了眉頭，「怎麼回事？」開出口來，更知不以為然，「說小安子挺放肆的，是不是？」
懿貴妃一聽皇后這話，心裏便有氣──倒不是對皇后，氣的是到皇后面前來搬弄是非的人，但她不肯把這些感覺形之於顏色，只平靜而略帶亢傲地答道：「我那兒的人，誰也不敢放肆！」
「那麼，怎麼說是他頂撞了阿哥呢？」
懿貴妃笑了，這笑是做作出來的，做作得極像，一看就知道她是為了自己的兒子而得意，然後又用微有所憾的語氣答道：「阿哥任性、淘氣，小安子也算是個挺機警的人，讓他治得哭笑不得。」
把這重公案當做笑話來談，皇后便無可再說了，也是付之一笑。
於是懿貴妃又不經意地問道：「皇后倒是聽誰說的呀？」
皇后老實，不善說假話，隨口答道：「是阿哥自己來告訴我的。」她又笑著加了句：「這孩子！」
懿貴妃也笑笑不響。隨後便丟下此事，談到別的了。只是心裏卻始終拋不開，小安子一直在說：大阿哥樂意親近皇后，不是件好事！看來這話倒真的不無見地。
因此，到了下午，她又到了中宮。皇后愛吃零食，除了御膳房精製的點心以外，也常有專差從京城裏送了有名的小吃來，不管東西多少，她一定得留下兩份，一份給大阿哥，一份給麗妃所生的大公主。這也是姊弟兩人，一到午後便吵著要到皇后那裏去的原因之一。
懿貴妃一到，姊弟倆像個懂事的大孩子似地，站起來迎接，跪安叫「額娘」。然後拉著手，又去玩他們的七巧板，懿貴妃便陪著皇后坐在炕上喝茶聊閒天。
一會兒姊弟倆吵嘴了，「怎麼啦？怎麼啦？」皇后大聲地問。
各人的保母，紛紛跑來拉架。姊弟倆卻不理她們，一前一後奔到皇后面前來告訴。
「阿哥欺侮我！」大公主嘟著小嘴說。
「誰欺侮你了？」大阿哥拉開嗓子嚷著，顯得理直而氣壯，「你擺不出，賴人。老漁翁少個腦袋，那算甚麼？」
皇后一聽就樂了，「甚麼『老漁翁少個腦袋』？」
「皇額娘，你來看！」
大阿哥拉著皇后去看他們擺的七巧板，大公主也緊跟著。這種「官司」，從開始到此刻，他們都沒有理懿貴妃，懿貴妃也插不進一句話去。
大阿哥和大公主所玩的七巧板，與民間的不同，那是經過他們的嫡親祖母，宣宗孝全皇后改良過的。孝全皇后從小生長在蘇州，對於江南閨閣中的那些玩藝，無不精通，經她改良過的七巧板，其實已不止七塊，因此能擺出更多、更複雜的花樣。每一種花樣都畫成圖，題上名目，稱為「七巧譜」。
姊弟倆比賽著擺「譜」，大阿哥擺的一個花樣，叫做「月明林下美人來」，美人是擺成了，卻忘了擺月亮，讓大公主捉住了錯，大阿哥輸了，不肯叫打手心，只說：「該你五下。你輸了扯直，贏了一起打！」
大公主答應了，擺一個大阿哥指定的花樣，名為「獨釣寒江雪」，主要人物就是個老漁翁，擺到完結，少個腦袋。
皇后讓他們姊弟倆拉了來，一看就看出來了：「少一塊嘛！」
果然少一塊！少一塊半圓形的板子，高掛上方，就是「月亮」，斜安在老漁翁身上，就是「腦袋」，大公主還未說話，大阿哥卻先嚷開了。
「怎麼少一塊呢？找，快找！」
於是宮女、保母一起彎下腰去找，那塊半圓形的板子，不過半寸長，體積太小，找起來不容易，人仰馬翻地亂了半天，始終未曾找著。
「算了！」皇后吩咐，「不用找了。另外拿一副來給阿哥、公主玩兒。」
「不行！非找不可。」大阿哥指著大公主說，「找不著就算你輸！」
「皇額娘，你看，阿哥不講理。」
「好了，好了！」皇后笑著勸架，「這一副不算。」
「那麼頭一副呢？」大公主問。
「頭一副？算……算雙喜輸。來，雙喜，讓大公主打手心！」
雙喜笑嘻嘻地伸出手來，大公主又不肯打，只扭著身子不依。懿貴妃冷眼旁觀，看到大阿哥搗鬼，悄悄走了過來，一伸手握住了他的小拳頭，從拳頭裏取出了那塊遍找不得的半圓形板子！
「沒有出息的東西！輸了撒賴！」懿貴妃順手在大阿哥手心上，狠狠打了一下。
玩兒得很熱鬧的，一下子因為大阿哥受了責罰，想哭不敢哭的神情，把一屋子的歡笑都趕跑了，面面相覷，不敢作聲。
皇后覺得十分無趣，轉身回到炕上坐著抽煙袋。雙喜向保母們使了個眼色，各人帶著大阿哥和大公主跪了安，悄沒聲息地退出宮去。
「大阿哥快上學了，也該收收心了。」皇后這麼說了一句。
從第二天起，大阿哥便不能再像平日那樣痛快地玩，這樣一直到了四月初六，入學的前一天，皇帝特為召見大阿哥的師傅李鴻藻，有所垂詢。
等李鵬藻奏報了大阿哥入學準備的情形，皇帝表示滿意。又問：「高宗純皇帝的聖訓，其中有一段關於皇子典學的話，你可記得？」
「臣謹記在心，不敢忘！」
「唸給我聽聽。」
這是有意考「師傅」了，李鴻藻應聲：「是！」然後凝神略想一想，用極清朗的聲音背誦：「乾隆元年正月二十四日，上諭皇子師傅大學士鄂爾泰、張廷玉、朱軾、左都御史福敏、侍朗徐元夢、邵基：『皇子年齒雖幼，然陶淑涵養之功，必自幼齡始，卿等可殫心教導之。倘不率教，卿等不妨過於嚴厲。從來設教之道，嚴有益而寬多損，將來皇子長成自知之也。』」
「對了！」皇帝點點頭，「我要告訴你的，也就是這些話，俗語說：『開口奶要吃得好』，你是大阿哥啟蒙的師傅，別辜負我的期望！」
李鴻藻趕緊免冠碰頭，誠惶誠恐地奏答：「臣敢不竭駑駘，上答天恩！」
皇帝又轉臉對站在御書案旁邊的御前大臣，六額駙景壽說：「書房裏固不宜熱鬧，可也不宜於太冷清。阿哥有個伴讀的人就好了！」
景壽天性拙訥，慢吞吞地答道：「那要身分相近、年齡相仿才行。惇王的老二載漪，恭王的老大載澂，可以給大阿哥伴讀，可是都不在這兒。除非……」
「除非在京才行。」站在皇帝身後的肅順，跨出一步，搶過景壽的話來說，「而且，現在只有李師傅一個人，怕忙不過來，反倒耽誤了大阿哥的功課，等秋天迴鑾以後，再請旨辦理吧！」
「嗯，這話也是！」
皇帝沒有再說下去。君臣之間，不能有太多的沉默，於是肅順努一努嘴，李鴻藻跪了安，由景壽帶領著退出御書房。
「該賞些甚麼？」皇帝回頭跟肅順商議。
「照例是文綺筆硯。」
等皇帝提起硃筆，才寫了「賞李鴻藻」四個字，肅順便自作主張，在皇帝身後唸著賞賜的東西。
「寧綢兩匹，荷包一對，端硯一方，大卷筆十枝。」
他唸一句，皇帝寫一句，寫完，把硃諭交了給肅順，皇帝隨即又到中宮，叫了大阿哥來，諄諄告誡，是一篇尊師重道的大道理，大阿哥似懂非懂地應著。
等皇帝一走，皇后少不得也有一番叮囑，她拉著大阿哥的手說：「要聽師傅的話，不要淘氣。聽見了沒有？」
「聽見了。」大阿哥響亮地答應著，皇后這兩句話，他是完全懂的。
皇后又把大阿哥那裏的首領太監張文亮傳了來，責成他用心照料，特別叮囑，寧早勿遲。因此，這夜四更天張文亮就把大阿哥喚了起來，袍褂靴帽，扎束停當，領著到皇帝、皇后那裏請了安，然後由奉旨照料的御前大臣景壽引領著，初到書房。
這時，朝珠補褂，翎頂輝煌的李鴻藻，早就在書房外面站班伺候。把大阿哥迎入正屋，先按廷臣見皇子的禮節，請安行禮，然後由景壽引大阿哥進了東間書房，裏面已設下東西相向的兩張書案，西面一張是大阿哥的，張文亮拉拉扯扯地讓大阿哥在他自己的書案面前向東站定。景壽走到上面，南向而立，李鴻藻站在東面書案前，與大阿哥面對面，其餘的諳達們，在南窗下站成一排，張文亮則退出門外。
等各人站定了位置，景壽從身上取出硃諭，高聲說道：
「奉旨……。」
才說了兩個字，李鴻藻趕緊趨蹌數步，雙膝一跪，後面的諳達們，也都紛紛跪下，只有六歲的大阿哥，還不懂這些禮節，依然站著。
於是景壽繼續傳旨：「大阿哥今日初入書房，師傅已派定翰林院編修李鴻藻充任，師道尊嚴，雖皇子不得例外，應行拜師之禮，著李鴻藻毋得固辭。欽此！」
李鴻藻照例先磕頭謝恩，等站起身來，向景壽表示：「皇上天高地厚之恩，鴻藻感戴不盡。但是，名分攸關，大阿哥要行拜師之禮，實在不敢當，求額附奏稟皇上，豁免了這個禮節。」
「你不必太謙了！本朝最重師傅之教，大阿哥今天行了禮，也讓他自己記得，師傅應該尊重，這樣子他才會虛心受教。」
說到這裏，景壽朝門外喊了聲：「張文亮！」
「張文亮在！」
「取氈條來！」
傳取氈條，自是要行跪拜之禮，李鴻藻趕緊向景壽搖著手說：「若行大禮，不敢奉詔！」
「也罷！」景壽向張文亮揮一揮手，臉卻對著李鴻藻：「按老規矩，大阿哥作揖吧。你可不許不受！」
既是老規矩，而且硃諭有「毋得固辭」的話，李鴻藻再要謙辭，就變得虛偽而有失師道了，所以不再多說，走到書案面前，微微偏著站定。
「大阿哥，給師傅作揖，叫『李師傅』。」
這是早已教導好了的，大阿哥恭恭敬敬地作了個揖，喊一聲：「李師傅！」
行了拜師禮，師弟各自歸座，景壽坐在旁邊的椅子上，只有諳達沒有座位，這也是老規矩。
「大阿哥！」李鴻藻徐徐說道：「今天第一天上學，我把書房的功課跟你說一說，每天一早上了書房，先拉弓，讀清書，然後讀漢書。現在是半天的功課，只要你早早做完了功課，我就早早放你的學，好不好？」
「好！」大阿哥大聲答應，表示滿意。
「那麼，咱們頭一天就按規矩來！」說到這裏，李鴻藻站起來向諳達們說，「請各位先帶大阿哥做功課！」
諳達們把大阿哥帶出去教拉弓，景壽也跟了出去看著，李鴻藻仍舊留在書房裏，把黃綾硬裱，裁成方塊的「字號」和朱書的仿格，都整理好了，然後坐下來喝著茶等。
弓拉完了，大阿哥回書房讀清書──滿洲文。先從「字頭」讀起，由景壽坐在大阿哥書案旁邊，親自教授。
咿咿啊啊，讀了五個滿洲文的字頭，休息片刻，再上漢書，李鴻藻先把著他的筆，寫了「天下太平」四個字，然後開蒙第一課，讀《大學》四句：「大學之道，在明明德，在新民，在止於至善。」李鴻藻教大阿哥自己用硃筆點斷。讀了有個二十遍，便能琅琅上口，大阿哥頗為得意，走下座位來，高聲喊道：「張文亮！」
「大阿哥！」李鴻藻問：「傳張文亮幹嗎？」
「我渴了。」
「喔，渴了。」李鴻藻指著大阿哥的書案：「你回來坐著，我有話說。」
看師傅的臉板著，張文亮又垂手站在門口，不敢走近，似乎是怕師傅的樣子，大阿哥心存忌憚，一聲不響，乖乖地爬上椅子坐好。
「做人要學規矩，越是身分貴重的人，越要有規矩。」說到這裏，李鴻藻扭過臉來問張文亮：「大阿哥平常可守規矩啊？」
「守！」張文亮附和著說，「大阿哥最懂規矩！」
「好，是要守規矩，才像個人品貴重的大阿哥。」李鴻藻接下來又說，「規矩到處都有的，書房有書房的規矩。大阿哥，你可知道書房的規矩嗎？」
「不知道。」說了這一句，大阿哥忽然記起皇額娘的教導，馬上又加上了一句：「要聽師傅的話！」
「對了！」李鴻藻大為興奮，「張文亮的話不錯，大阿哥真是最懂規矩。在書房裏，有甚麼事，譬如你渴了要喝水，或者要解小溲甚麼的，都要先告訴我，等我答應，不可以自己走下地來，那就是書房的規矩。懂了嗎？」
「懂了。」
「好！」李鴻藻點頭嘉許，「我知道大阿哥最乖，最聰明，一說就懂！」
「師傅，我渴了。」
「這才對。下來，找張之亮去吧！」
聽得這一聲，大阿哥身子一挺，從花梨木的大靠背椅上滑了下來，張文亮迎上兩步，把他抱了起來，到對過房間。那裏已擺好了活腿的小膳桌，讓他朝南坐下，取下帽子，先絞了熱手巾替他擦臉：「喝玫瑰露，還是木樨露？」
「不管甚麼，快端來！」大阿哥一本正經地說，「我唸書唸得渴了。」
張文亮為哄他高興，便故意罵小太監：「快端玫瑰露來！大阿哥唸書唸得渴了。快，快！」
小太監也就有意地裝得手忙腳亂，端來調了蜜的玫瑰露，一大盤御膳房新出爐的「小八件」，四五個人圍著大阿哥團團轉。
「張文亮！」大阿哥低聲問道：「師傅姓甚麼？」
「姓李嘛，木子李。」
「我想起來了，叫李鴻藻！」說了這一句，大阿哥玫瑰露也不喝了，點心也不吃了，兩隻眼睛望著空中骨碌碌轉，一個人傻嘻嘻地笑著。
一遇到這種時候，小太監就要起戒心，不知道有甚麼淘氣的花樣想出來。
大阿哥倒沒有跟小太監找麻煩，伸手拉一拉張文亮的衣服，等他彎下腰來，大阿哥問道：「你怕不怕師傅？」
張文亮是把大阿哥的性情摸熟了的，若說「不怕」，可能就會指使他去跟師傅打交道。書房不比宮內，太監除了傳旨以外，不得與廷臣交結，更不准干預任何事務，而且看李師傅方正凝重，一上來就給大阿哥立規矩，可知是個難說話的人。所以一聽大阿哥的話，馬上把個頭搖得撥浪鼓似的。
「你怕師傅？」
「大阿哥怕不怕？」
「怕！」
「大阿哥都怕，張文亮自然也怕。」
大阿哥不作聲了，自然，怏怏之意是完全放在臉上的。
從這個表情，張文亮知道自己是猜對了，但看大阿哥悶悶不樂，卻又有些擔心，只好想出些話來哄著，哄得高興了，再抱著送到東間。
餘下的功課是認「字號」，跟把筆寫「天下太平」的意思一樣，認了四個字：「正大光明」。這是入學第一天，點綴故事，顛來倒去讓大阿哥認得熟了，再把那四句《大學》背一遍，一字不誤，李鴻藻欣然合書放學。
於是依舊由景壽帶領，送了回去。一入禁宮，張文亮把大阿哥一把抱起，前後小太監簇擁著，如獻寶似地把他送到皇后那裏。
這可是大阿哥出世以來，最得意的一天！一路上只聽見太監宮女，遞相傳呼：「大阿哥下學了！」「大阿哥下學了！」進入中宮，但見廊上珠圍翠繞，皇后和各宮的妃嬪，正含笑佇候，只是獨獨不見大阿哥的生母懿貴妃。
張文亮一看這場面，趕緊把大阿哥放了下來，皇后第一句話就問：「在書房裏哭了沒有？」
跪在地下的張文亮，高聲答道：「沒有哭，大阿哥在書房裏乖得很，師傅直誇獎！」
皇后的笑意越發濃了：「師傅怎麼說呀？」
「師傅誇獎大阿哥懂規矩，聰明。」
「可吃了點甚麼沒有？」
「喝了一盞玫瑰露，吃了四五塊點心。」
「噢！」皇后拉著大阿哥的手說，「來！告訴我，今天師傅教了你些甚麼？」
一面說，一面把大阿哥領了進去，皇后坐在炕上，親自替大阿哥摘了帽子，讓他靠在身邊，問他書房功課。事情太多，大阿哥有些說不上來，加以妃嬪們你一句，她一句地問，越發使他結結巴巴地弄不清楚。皇后把張文亮傳了進來，細問明白，再聽大阿哥背了那四句《大學》，知道一切順利，才算放下了心。
「可真難為你！」皇后笑著摸了摸他的頭，轉臉又吩咐張文亮：「先把大阿哥送了去見皇上，回頭就送到懿貴妃那兒去。」
皇帝還在御書房召見軍機大臣，此時任何人不准進入，張文亮不敢違背皇后的話，只好帶著大阿哥在那裏等著。
這一天召見軍機的時間特別長，不但因為要皇帝裁決的大事甚多，而且為了戶部一個摺子，君臣之間頗有不同的意見。戶部滿漢兩尚書，實權在滿尚書肅順手裏。肅順以能清除積弊自許，認為自洪秀全金田村起事，派官軍剿捕以來，時隔十年以上，而各地軍費報銷，猶多未辦，因此，從軍興之始的廣西下手，查出自道光三十年，特命林則徐為欽差大臣，並派固原提督向榮，前雲南提督張必祿，領兵分路至廣西會剿開始，到咸豐二年，洪楊出兵兩湖，廣西的軍事告一段落為止，三年之中，撥過軍餉一千一百餘萬兩，延不報銷。戶部一再行文廣西催辦，又奉旨勒限於上年年底趕辦完結。到現在限期過了三個月，還是拖在那裏。因此肅順上了個摺子，奏請將廣西巡撫劉長佑，布政使張凱嵩，先行議處。
對於肅順的清理積弊，皇帝是深為嘉許的，但從咸豐八年科場案，因為肅順的堅持，殺了正考官大學士柏葰以後，皇帝總覺得他所主張的手段，是太過分了一些。像廣西的軍費報銷，現任的巡撫和藩台，延不遵辦，當然有他們的難處，十年前的一筆爛帳，要毫不知情的，隔了好幾任的官員來負責，未免說不過去。
「凡事總有個開頭。」肅順抗聲爭辯：「若照皇上這麼寬大，積弊根本無從清理起。」
「物有本末，事有始終，要說開頭，首先就要從道光三十年的廣西巡撫身上追究。」
「道光三十年的廣西巡撫是鄭祖琛，革了職，現在不知那兒去了。以後是林則徐以欽差大臣兼署，未到任死在潮州。再後是周天爵，廬州之役陣亡了，接著是鄒鶴鳴，也早在江寧殉節了。」
「那麼勞崇光呢？他在廣西多年，不更應該比劉長佑多負點兒責任嗎？」
「勞崇光現任兩廣總督，自然也脫不了關係！」
於是反覆展開爭議，皇帝疑心肅順有意跟劉長佑為難，但以那班軍機太臣都附和著肅順說話，而且他也相當累了，懶得多說，終於准了戶部的奏請，以「明發上諭」將劉長佑和張凱嵩「先行交部議處」。
等軍機大臣退出以後，皇帝才知道大阿哥已經等了好久。他自己身受師傅輔佐的莫大益處，所以把皇子典學這件事，看得比甚麼都重要，雖然已經累得不想說話，仍舊把張文亮傳了進來，細問一切。又怕太監圖功討好，盡揀好的說，並特地找了景壽來問話，兩人所說的書房情形，大致相同，皇帝深感欣慰。
因此，皇帝這天對大阿哥格外寵愛，把他帶到東暖閣用膳，又特傳麗妃帶了大公主來伺候，一堂之中，寵妃、佳兒、嬌女，笑語不斷，融融洩洩，皇帝左顧右盼，心情極其舒暢，因而胃口大開，這一頓飯吃得非常舒服。心裏在想，還是在熱河的好，一回到京城宮內，體制所關，不能如此隨便，那就再也享受不到這份樂趣了！
皇帝進用這頓午膳的時間相當長，大阿哥一時不能下來，把張文亮可急壞了。他知道皇后宮內的一舉一動，懿貴妃無不瞭然，此時定已得到消息，正在等著大阿哥，去晚了必惹她動怒。當然，皇上留著大阿哥，是個天大的理由，但懿貴妃如這樣說呢：「你就不能先來送個信兒？你那兩條腿這麼尊貴，多走一趟也不行？」
這樣一想，他自然就知道自己該怎麼辦了。估量著送個信的工夫還抽得出來，於是囑咐了手下的小太監小心伺候，同時又重託了皇帝面前最得寵的小太監如意，萬一上頭有所傳問，託他照應遮蓋。這樣安排妥當了，才三腳兩步，一路走，一路抹著汗，趕到了懿貴妃那裏。
懿貴妃正是抑鬱無聊的時講，照她的打算，大阿哥下了學，見了皇后就會來見她，特為預備了大阿哥愛吃的菜和點心在等他。那知左等也不來，右等也不來，最後聽小安子來說，皇上傳了麗妃，帶著大阿哥、大公主在煙波致爽殿東暖閣午膳，吃喝談笑，熱鬧得很。這一下把懿貴妃氣得飯都吃不下，越想越不是滋味，就這當兒，聽說張文亮求見，自然不會有好臉嘴給他看。
傳見了張文亮，等他剛行過禮，懿貴妃先就繃著臉問道：「你是照看大阿哥的人，不跟在大阿哥身邊，跑到這兒來幹甚麼？」
張文亮一上來就碰個釘子，心裏在想，這一趟還真省不得！看懿貴妃的樣子，生的氣不小，如果不是先來送個信，回頭帶了大阿哥來，她心裏更不痛快，碰的釘子更大。
因為自己先站穩了腳步，張文亮的應對就從容了：「回懿貴妃的話，皇后懿旨，先把大阿哥送去見萬歲爺，然後再送到懿貴妃這兒來。萬歲爺把大阿哥留下了，奴才怕懿貴妃等著，特意先趕了來送個信兒。」
這最後兩句話，讓懿貴妃聽了很舒服，心一平，氣一和，覺得倒是錯怪他了，同時想到正應該趁此籠絡張文亮，把他收為一個好幫手。
於是懿貴妃臉上，化嚴霜為春風，「倒難為你了！」她微笑著說，「起來說話。」
「是！」張文亮站起身來，又把書房裏的情形，略略稟告，最後加了一句：「大阿哥聰明知禮，師傅不斷誇獎，連奴才都覺得臉上好光彩！」
「大阿哥年紀小，全靠你照應。你多費心吧，誰好誰歹，我心裏全有數兒。」說到這裏，喊了聲：「來啊！」
廊下三、四個宮女齊聲答應著趕來伺候，懿貴妃單把替她管帳的，一個叫王福的宮女留了下來。
「年例銀子關來了沒有？」
「關來了。」王福答道：「三個月，一百五十兩。」
「怎麼三個月呢？」懿貴妃大為詫異，「不是半年一關嗎？」
「敬事房首領太監說，是肅中堂新定的規矩。肅中堂說，各省錢糧催解不來，內務府經費困難，只好先發三個月。」
「哼！」懿貴妃冷笑了一聲，又換了一副臉色吩咐王福：
「你拿二十兩給張文亮！」
張文亮當即磕頭謝賞，等王福取了銀子出來，懿貴妃接在手裏，親自遞給張文亮。這份恩榮比二十兩銀子又重得多，張文亮跪著接了，頗有誠惶誠恐的模樣。
「本來還多給你一點兒。你看，」懿貴妃苦笑著說，「肅順剋扣得咱們這麼凶！」
張文亮是謹慎當差的人，說話行事，頗知分寸，對於懿貴妃的怨言，不敢接口。跪安退出，又匆匆趕回煙波致爽殿，正好御膳剛畢，皇帝正在跟麗妃商量著，帶了大阿哥和大公主到那裏去散散心。
麗妃口中唯唯地附和著，心裏卻頗感為難。自上個月應召到中宮，從皇后的微帶責備的語氣中，引起了甚深的警惕，宮中因寵遭妒，受人暗算的事，她聽得多了，如今輪到自己頭上，不免害怕。她頗有自知之明，以懿貴妃的精明強幹，自覺決非她的對手，就算無懼於懿貴妃，憑自己所受皇帝的寵信，大可周旋一番，她也不肯這樣去做，唯願息事寧人，和睦相處。
因此，她希望早早把大阿哥送到懿貴妃那裏，這倒不是為了討好，只是將己比人，體諒懿貴妃此時的心情。而且也怕懿貴妃久盼大阿哥不至，因怨生怒，把這筆帳又記在她頭上，越發冤仇難解。
這話自然不便跟皇帝明說，反覆思量著終於想到了一個辦法。
「皇上不是老說他們有唱錯了的地方嗎為何不到錢糧處去看看？」
「他們」是指「昇平署」的那些太監──宮中的伶人。皇帝與他的父親宣宗，愛好各殊。宣宗不喜聲色，而且素性節儉，認為唱戲是件最糜費無益的事，雖不便裁撤點綴「盛世」的昇平署，但逢年過節，或遇太后萬壽這些慶典，演戲祝賀，只是有此一個名目，上得台去的腳色，穿的行頭拖一片、掛一片，簡直就是一群乞兒。蒙恩賞「入座聽戲」的王公大臣，私底下都在搖頭嘆息，說是天家歌舞，比窮鄉僻壤的野檯子戲都不如。
而當今皇帝卻最喜聽戲，並且精於音律。自到熱河行宮，才發覺嘉慶年間所制的行頭砌末，異常精美，雖已四十多年未曾用過，但以收藏得法，取出來依然如新。這一下，可真高興極了，特地由京城宮內傳了昇平署的好腳色來，經常演戲消遣。有時清唱，有時「花唱」，戲單都經硃筆點定，一唱總是兩三個鐘頭。
此外，皇帝也常去看昇平署的老伶工，為新進學生排戲，那在從「錢糧處」撥出來的幾間屋子裏。麗妃投其所好，一提那地方，皇帝果然嘉納。
「大阿哥明兒要上學……。」
「對，對！」皇帝說道：「大阿哥不宜於到那些地方去，心會野！」
於是麗妃如願以償，總算能把大阿哥送到懿貴妃那裏去了。
[book_title]三
來的時候，還是繁花滿眼，一晃的工夫，綠葉成蔭，又是一番光景，朱學勤要賦歸了。
一個多月的勾留，在他自己看來，一無成就，但在曹毓瑛他們眼中，他已不辱所命。由於他的謹慎持重，那些希望從他身上看出恭親王有何企圖的人，無不失望，他們認為恭王是失勢了，一時不能有何作為了，所以像做為恭王的親信的朱學勤之流，依然浮沉由人，不能不小心當差，以求自保。
這當然是一種錯覺，而能使人產生這樣的錯覺，便是朱學勤的成功，他不但替恭王洗刷了「要謀反」的流言，而且替恭王加了一層「韜光養晦」的掩護色彩。
另外，他還聽到許多「秘聞」：要謀反的不是恭王，而是拚命與恭王為敵的肅順。
據宮裏傳出來的消息，肅順以內務府大臣及御前大臣的雙重資格，出入宮禁，毫無顧忌，有時公然坐上皇帝的寶座，顧盼自喜。這就是「逆跡」。
還有個十分離奇的故事，朱學勤也是在熱河才聽到的。據說，肅順每天一早醒了以後，未下床就先要喝一杯人乳，用的是一隻先皇御賜的玉杯，一向為肅順所珍視。有一天小當差不小心，打碎了那隻玉杯，一時嚇得魂不附體，就有人指點他去求教於原為「穆門十子」之一，而今是肅順的心腹的陳孚恩。
於是陳孚恩授以密計，教他把碎了的玉杯，設法粘合，第二天一早，照樣盛了人乳去伺候，一揭帳子，失聲驚呼，手顫杯落，砸得粉碎。肅順自然要追問，小當差戰戰兢兢地答說，揭開帳子，看見一條金龍盤在床上，受了驚嚇，以致失手。而肅順竟信以為真，不但不責罰小當差，還特加賞賜，買囑他嚴守秘密。
這個故事是真是假，無從究詰，但如說肅順有謀反之心，則陳孚恩一定會知道，甚至參與密謀，那是瞭解朝局內幕的人，一致深信不疑的。
因此在餞別朱學勤的前夕，屏人密談時，曹毓瑛特別談到留守在京的陳孚恩，提出警告：「陳子鶴老奸巨猾，居心叵測，那是宮燈派在京裏的『坐探』，格外要提防他。」
「知道了。」朱學勤又說。「關於宮燈的那些流言呢？依你看，有幾許可信？」
「這很難說，也不便談論。反正寧可信其有，不可信其無。倘有形跡抓在手裏，千萬慎重，不可造次行事。打蛇要打在七寸上，若無把握，須防反噬！」說到這裏，曹毓瑛從書房裏取出密札一通，鄭重交付：「拜託面呈恭王。我的看法，都寫在上頭了。這封信若落在外人手裏，一場軒然大波，你我都要身敗名裂。千萬當心，千萬當心！」
朱學勤聽他這樣說，當時解開衣襟，把曹毓瑛的信，藏入貼身所穿短襖的夾袋中。
事情已經交代，夜也深了，但賓主二人，都有無限依戀不捨之意，這不僅是因為交情深厚的緣故，還另有一分「明日隔山岳，世事兩茫茫」的蒼涼之感。朝局混沌，天子病重，一旦「大事出」，在肅順的把持之下，不知會演變成怎樣一個局面？但盼安然度過這個夏天，秋涼迴鑾，恭王能與皇帝見了面，渙釋猜嫌，重入軍機，那時大局才有穩定的可能。
「這個夏天，」曹毓瑛感嘆著說，「這個夏天可難過了。」
朱學勤懂得他的意思，朗然吟道：「一年好景君須記，最是橙黃橘綠時！」
「但願有此『好景』。只怕等不到那時候。」
「對了！」朱學勤記起久已藏在心裏的一個念頭，「有句話一直想問你，於今分手在即，不能不說了。果真霹靂一聲，天昏地暗，那時如何應變？」
曹毓瑛苦笑了，「你我經常苦思焦慮，未有善策的，不正就是這件事嗎？」
「雖說未有善策，總須有一策。」
「我在信上也約略提到了些。真個如你所說的，『霹靂一聲，天昏地暗』，那就恐怕不得不走上『與汝偕亡』這條崎嶇險路了。」
何謂「與汝偕亡」為何謂「崎嶇險途」？朱學勤細細地咀嚼著這兩句話，覺得意味深長，頗有啟發。
「我想『霹靂』或不可免，『天昏』或不至於。周公輔成王，天經地義，『上頭』熟讀詩書，難道這個故事都不記得？」
「在你我看是天經地義，在『宮燈』看，正要天翻地覆。周公攝政，管叔蔡叔與武庚作亂，這不也是故事嗎？」
「然則唯有效周公的誅伐了！」
這一句話剛出口，朱學勤恍然自悟，所謂「與汝偕亡」、「崎嶇險途」，正就是指此而言。「宮燈」再厲害，手上沒有立即可以調遣得到的兵力，這是他一個致命的弱點。果真龍馭上賓，照本朝的成例，必有遺詔派定「顧命大臣」輔保幼主，倘或「周公」竟不與其列，則提一旅之師來清君側，「管叔」和「蔡叔」弟兄唯有俯首受縛。
他們在密議著皇帝駕崩以後，如何以恭王為中心來應付變局，同樣地，在宮內也有人在悄悄地談論著恭王──自然，那是懿貴妃。
懿貴妃心裏的話，只有一個人可談，不是小安子，是她的胞妹，醇王的福晉。但雖是椒房懿親，進宮探望同胞姊妹，亦不是隨便可以來去的，到熱河八個月中，醇王福晉與懿貴妃見面的次數，總共不上十次，最近的一次是在兩個月前。
不過兩個月的工夫，在她眼中，皇帝又變了一個樣子。
「皇上怎麼這麼瘦呀？」她驚駭地與她姐姐私語：「簡直都脫形了。」
「哦！」懿貴妃愣了愣說，「也許我們是常見面的緣故，倒不怎麼看得出來。」
「皇上自己可知道他自己的病？」
「誰知道呢？」懿貴妃悻悻然地，「他從來沒有跟我提過。我也不問他。」
「皇后呢？」醇王福晉又問，「皇后當然關心，可曾說過甚麼？」
「她能有甚麼主意？主意要別人替她拿。」
「是啊！」醇王福晉覺得進言的時機到了，看一看花影中、廊柱邊，確實沒有人在偷聽，才放低了聲音說，「七爺要我來問問你，皇上可有了甚麼打算沒有？他害怕得很。」
「怕甚麼？」
「怕有個甚麼三長兩短，要緊的人，一個不在皇上身邊，誤了大事！」
懿貴妃心想，倒難為醇王，還能想得到此！她平日看她這位妹夫，庸懦無用，照此刻來說，緩急之時，似乎可以做個幫手。但這點意思她就對嫡親的胞妹，亦不肯透露，只平靜地問道：「那麼，誰是要緊的人呢？」
「五爺是過繼出去了，而且人也糊塗，我們的那位七爺，到底年紀還輕，自己知道還擔當不了大事。老八、老九還是孩子，更甭提了。」
這樣，誰是要緊的人？不說也明白，是「六爺」恭王。懿貴妃點點頭，保持著沉默。在未曾回答她妹妹的話以前，她必須先估量一下醇王說這些話的用意，是為他自己想爬上來而探路，還是真的為大局著想？
「萬壽的日子不是快到了嗎？」醇王福晉又說，「六爺該來替皇上拜壽啊！」
「哼！」懿貴妃微微冷笑，「等咱們想到已經晚了，人家早就有了算計，皇上聽了肅六的話，今兒早晨口傳軍機：六月初九萬壽節，除了各衙門有執事的官員以外，其餘的都不必到行在來。」
這下是醇王福晉保持沉默了。她的沉默是真的無話可說。夫婦倆昨天晚上商量了半夜，才想出讓恭王以叩賀萬壽為名，到熱河來見皇帝，自以為是名正言順的好辦法，特地來告訴懿貴妃，那知辦法雖好，落在人後，變得一無用處。所以醇王福晉覺得非常掃興。
「肅六就會這一招，想盡辦法不讓六爺到熱河來！可見得他還是怕六爺。」
「對了！」懿貴妃很率直地答道：「你說了半天，就是這句話還有點兒意思。」說到這裏，她把臉色一正，用低沉而極具有自信的聲音又說：「凡事有我！你回去告訴七爺，沉住氣，別打草驚蛇──那條『蛇』，他可千萬碰不得。」
話裏對醇王藐視得很，做妹妹的覺得好無意味，正想辭出，皇帝派了小太監金環來傳旨，召懿貴妃和醇王福晉去聽戲。懿貴妃心裏明白，這是沾了妹妹的光，皇帝的原意，不過優遇弟婦而兼姊妹的醇王福晉，不能不順便招呼她一聲。本想賭氣告病，但又覺得何苦讓妹妹心裏起個疙瘩？所以想想還是去了。
「避暑山莊」的戲台有三處，最大的在勤政殿前的福壽園，遇到壽慶大典才用。一處在澹泊敬誠殿後面，離皇帝的寢宮極近。還有一處在如意洲，如意洲三面臨水，一徑遙通，宜於盛夏居住，戲台臨水而建，名為一片雲，肅順已經派人在修理，要趕在萬壽節前啟用。
經常使用的戲台，是在澹泊敬誠殿後那一處。等懿貴妃和醇王福晉到了那裏，戲已開鑼，高踞寶座的皇帝，正聚精會神地注視著戲台上，此時不宜去分他的心，只盡自己的禮節，跪了安，懿貴妃在皇后身旁坐下。醇王福晉不敢僭越，向皇后跪安以後，打算著退到後面去入座，卻讓皇后一把拉住了，指一指懿貴妃身旁的空位。於是醇王福晉便和她姐姐坐在一起。
坐定了看臺上，唱的是昆腔，不如亂彈那麼熱鬧，也不如亂彈那麼易解，但正在演著戲的那腳色，醇王福晉卻在台上看過他不止一次，是昇平署的一個學生，名叫張多福，據說最得皇帝的歡心。這張多福此刻唱的不知是甚麼戲？只見他身穿水田衣，手執拂塵，想來扮的是個小尼姑。臉上淡掃蛾眉，薄敷胭脂，眉梢眼角，做出無限春心蕩漾的意思，當然是個不規矩的小尼姑。
皇帝與懿貴妃都看得津津有味，皇后卻大不以為然，嘴裏只不斷輕聲叨唸著：「罪孽，罪孽！」而且常閉起眼來，只不過閉不多時，又捨不得不看，還是睜得大大地。
這一齣完了，皇帝放賞，張多福隨即到台下謝恩。接下來又是一齣昆腔：《夜奔》。扮林冲的那個學生，看上去才七八歲，一身簇新的行頭，扎束得極其英俊，隨著小鑼笛子，一面唱，一面做身段，乾淨俐落，絲絲入扣。皇后看得極高興，戲完了，吩咐「放賞」，皇帝為湊皇后的趣，等他下台謝恩時，特意叫小太監如意，領著他到皇后面前來磕頭。皇后摸著他的頭問了名字，特意又從荷包裏掏出個小金錁子來賞他。
這兩齣昆腔唱過，下面是由京城裏特地傳來的，廣和成班的亂彈，第一齣是老生黃春全的《飯店》，唱的是《隋唐演義》裏的故事，秦叔寶被困在天堂州，遭受飯店掌櫃的凌辱，不得已當鐧賣馬來還店飯錢。黃春全是一條「雲遮月」的嗓子，特別宜於唱這路蒼涼激越的戲，此刻御前奏技，更不敢有絲毫疏忽，撫今追昔，自敘身世，把個英雄末路的淒涼情狀，刻畫得入木三分。扮店家的那個小花臉，自然也使出全副精神，只拿尖酸的言語，逼得秦叔寶走投無路。那副小人臉嘴，在懿貴妃看來，就是肅順第二，所以看著覺得又痛快，又生氣，不住拉著醇王福晉的衣袖，小聲說道：「你看多勢利！」
等《飯店》唱完，暫停片刻，太監擺膳桌傳膳，這時皇帝才得有工夫跟人說話。
「大阿哥呢？」他問皇后。
「他要跟了來，我怕他唸書的心野了，不讓他來。而且，」皇后正一正臉色又說：「有些戲，可真不宜讓孩子來看！」
皇帝知道她是指張多福所唱的那出《思凡》而言。這齣戲不是淫戲，推陳出新，另有妙解，正要為皇后講
✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜未完待续>>>完整版请登录大玄妙门网✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜