[book_name]正德外记 [book_author]高阳 [book_date]近代 [book_copyright]玄之又玄 謂之大玄=學海無涯君是岸=書山絕頂吾为峰=大玄古籍書店獨家出版 [book_type]文学艺术,小说,完结 [book_length]177729 [book_dec]以小说的笔法描摹历史，记载了明代正德皇帝各种荒淫暴行。正德皇帝，真名为朱厚照，正德为其年号，谥号为明武宗。朱厚照可谓明代最出名的昏君之一，他盲目信任、重用刘瑾等八虎（八位侍奉皇帝的太监）。在位十六年，身经各种内乱：刘瑾之变；河北、山东、江西、四川的流寇；审磻、宸濠的两王的反叛；江彬的奸谋。他终日流连声色，使得国家处于内忧外患的艰难处境中，也让大明迅速地走向了衰亡。 [book_img]Z_14389.jpg [book_title]第一章 大明弘治十八年端午节。 时逢佳节，又当盛世，好热闹的一个端午。首辅刘健正在相府中大排筵宴，召集内阁中的一班有文采的属官，分韵斗诗；忽然，门官疾趋上堂，走到刘健身边，弯著腰在他耳际轻声说道：“相爷！宫里张公公派了一名公公来，说万岁爷宣召，请相爷马上进宫。” 明朝称太监为“公公”。太监有大有小，职位最高的称为“秉笔司礼监”，可以为皇帝代批奏疏，参预军国大计。但是秉笔司礼监中，并没有姓张的，可知宣召进宫，并非有甚么突发的重大事件，需要处理。因此，刘健便问：“可知何事宣召？” “没有说。只说是张公公派来的！” 听得“张公公”三字，刘健心便往下一沉。他知道，门官所说的张公公是指张愉；此人亦是皇帝的近侍，职务为掌御药太监，专门照料皇帝的医药──皇帝身子很弱，六七天以前，听说咳嗽又厉害了，这是常有的，大家都没有把它看得太严重。如今由张愉传旨宣召，莫非病情有变？ “赶快备轿！”刘健起身向宾客拱一拱手，“诸公宽坐畅饮。皇上宣召，我进宫去一趟就回来。”说罢，匆匆入内，换了官服，迳自进宫。< 皇帝的寝宫名为“乾清宫”，宫门就叫乾清门。刘健到得那里，已另有两位宰相在等候──宰相一共三位，谢迁是华盖殿大学士，其次是谨身殿大学士李东阳、武英殿大学士刘健。李、谢二人虽早就到达，但以刘健是首辅，所以一定要等他来了，才能一起进见。 皇帝住在乾清宫东暖阁，一进门便有三个早已铺好的红呢拜垫，于是刘健领导著下跪磕头，口中说道：“臣刘健、李东阳、谢迁等叩请圣安，恭贺节禧！” “三位先生过来！”著便服坐在软榻上的皇帝说，声音相当微弱。 “是！”三人同声答应，站起身来，随即有小太监将拜垫移近御榻，三人重复一并排跪下。 皇帝慢慢说道：“我承祖宗的大统，在位十八年，今年三十六岁了！那知道得了这个毛病，精神坏极；所以跟诸位先生不大见面，以后也见不到了！” 皇帝的病，已经好几年了，是先天不足，后天失调，从小虚弱，本源不足而起的痨病。不过，皇帝自己很看得开，也不近女色，大家都以为他可以带病延年，不甚忧虑。可是此刻听皇帝语出不祥，不由得都吃惊了。 “陛下万寿无疆，”刘健强自慰劝，“何出此言。托陛下的鸿福，四海无事，正宜静摄。” “我自己的病，自己知道，这是天命，勉强不来。”皇帝干咽了两下，用枯涩的声音，向左右说了一个字：“茶！” 于是掌御药太监张愉捧了茶来，双手捧上，轻声说道：“万岁爷请服药了。” 皇帝没有答他的话，用茶漱一漱口，吐在金唾盂中；张愉看了一下，顿时流下两行眼泪。 “茶里面有血丝？”皇帝平静地说。 “没有，没有！”张愉急忙拭一拭眼泪，拿衣袖盖著金唾盂，转身退去。 “到这时候，何必还瞒我？”皇帝只有黯然之色，但很快地又恢复了平静，抬眼看著刘健说，“我谨守祖宗的法度，十八年来没有一天敢懈怠荒忽。不过，这也是诸位先生辅助之功。”说著，将手伸向刘健。 刘健不知道皇帝要干甚么，只捧著伸过来的手，不自觉地鼻孔中息率作响了。 “刘先生不必伤心！我还有要紧话说。” “是！” “我蒙皇考深恩，选立张氏为皇后，而幸有了太子，今年十五岁了，还没有选婚。社稷事重，可以传谕礼部，立刻著手举行。” “遵旨！”刘健答说，“臣今天就传旨礼部。” “这件事，要诸位先生费心。” 皇帝抬眼环视，不知道甚么时候，平日接近皇帝的大小太监已经跪满了一屋子了。 “来！写遗旨！” 此言一出，每个人心头都是一震！只有秉笔司礼太监戴义应一声：“是！”站起身来做个手势，便另有两个太监，抬来一张上置笔砚的紫檀小长桌，拜在皇帝面前，戴义居中跪下，执笔在手，静候宣示。 “我只一件事不放心。”皇帝说道：“不放心太子！”说到这里，声音有些哽咽了。 皇帝一半也由于抚今追昔，想起了悲惨的童年──皇帝和他的父亲──年号“成化”的宪宗，童年都是非常悲惨的。 ※※※ 宪宗的父亲英宗，两度做皇帝，所以有两个年号，先为“正统”，后称“天顺”。 正统十四年七月，外蒙古的一个酋长也先，大举入寇。英宗接纳了太监王振的献议，御驾亲征，朝命下达到统兵启行，只有两天的功夫，匆促得形同儿戏。结果五十万大军在居庸关外，察哈尔怀来以西的土木堡被围，英宗做了也先的俘虏。 “国不可一日无君”，英宗的弟弟郕王奉孙太后之命，代统国政，并立英宗的两岁长子见深为太子。十来天之后，郕王即位为帝，年号“景泰”，遥尊蒙尘的皇帝为太上皇。这一来，太子见深就有隐忧了！因为景泰皇帝可能有私心，将来要传位给自己的儿子……而太子是奉孙太后的懿旨所立，无法废掉，那就只有见深一死，才能使自己的儿子居东宫。即令景泰皇帝下不了杀侄的毒手，但难保没有他人先意承旨，谋杀见深。所以孙太后派一个亲信的宫女万氏到东宫，保护两岁的太子。 景泰三年五月，太子见深终于被废，改封沂王。沂王虽只五岁，但被废的太子，决不能住在宫内，而他的生母周妃又不能移住宫外，于是万氏作了沂王府的“女主人”。对沂王，她是保姆，但也是慈母。 景泰八年正月，早已由也先那里迎回，但住在南宫，形同幽禁的英宗，复辟归位，改年号为“天顺”，十岁的沂王见深，亦重新恢复了太子的身分，迁回东宫，万氏仍旧随侍在左右。 谁也想不到的，就在以后太子智识渐开的几年中，竟跟比他大十七岁，且为保姆的万氏发生了畸恋，因此，当他在十七岁即位以后，万氏被封为妃。成化二年正月，三十七岁的万妃为二十岁的皇帝──宪宗生了一个儿子，万妃进位为贵妃。不幸地，这个皇长子，不足一岁，即告夭折；宪宗从此没有儿子。 其实，也不是宪宗没有儿子，只为万贵妃既妒且悍，彻底控制著由她抚养长大的皇帝，也充分掌握了深宫的大权，一发现妃嫔宫女怀了孕，必定逼著她们堕胎。但是，百密一疏，到底留下来一个儿子，就是当今的皇帝明孝宗。 当今皇帝的生母是个猺人，姓纪；本是广西平乐府贺县土官的女儿。成化元年，浙江左参政韩雍受命平两广蛮寇，师法诸葛武侯七擒孟获火烧藤甲兵的故事，改大藤峡为断藤峡，一战成功，纪氏被俘入宫，授为女官；因为她聪明谨慎，知书识字，所以被派了一个“典守内藏”的差使，掌管宫中的银库，这个库称为“内承运库”。 成化五年秋天，宪宗偶尔经过内承运库，随便问一问内藏收支出纳的情形。纪氏从容不迫地答奏得头头是道，宪宗大为欣赏，因而召幸。那知纪氏初承雨露，居然有喜，消息传到万贵妃耳朵里，大为妒恨。一方面严厉告诫所有的太监与宫女，不准在皇帝面前泄漏其事，一面遣派亲信宫女为纪氏堕胎。但以纪氏的人缘极好，竟获得这个宫女的同情，回报万贵妃说纪氏不是怀孕，是生了膨胀病。于是，万贵妃将纪氏谪居安乐堂。也就是所谓“打入冷宫”──安乐堂在北海以西的羊房夹道，宫女老病或有过失，照例登安乐堂去住，很少再能回到大内了。 第二年七月间，纪氏怀孕足月，生下一个男孩。万贵妃当然饶不过她，召来一名太监，命令他将纪氏所生的儿子，投入水中淹死！ 明朝的太监有许多来自福建，这个太监是同安县所属的金门岛人，名叫张敏。接到万贵妃的命令，大吃一惊；那时柏贤妃所生的一个儿子，刚为万贵妃害死，如果纪氏所生的婴儿亦不能活命，就别无皇子了！ 于是，张敏与同事密议，决定保全这个唯一的皇子。一面向万贵妃覆命，说是已如言办妥，一面将皇子藏匿在安乐堂的密室中哺养。安乐堂中的妃嫔宫女，相约决不泄密，被废的吴皇后住在西苑，也经常通过金鳌玉𬟽桥，到安乐堂来亲自照料。 这样在不见天日的密室中，将小皇子养到六岁，宪宗都还不知道自己有个儿子。适时是成化十一年，宪宗二十八岁，未老先衰，已有白发，有天召张敏为他栉发，望著镜中的影子叹息：“快老了，还没有儿子！” 听得这话，张敏一下子心跳得很利害，想了又想，终于跪了下来，磕头说道：“奴才死罪！” 宪宗愕然：“你这是干甚么？” “万岁爷已经有儿子了。” “甚么？”宪宗怕是自己听错了。 “万岁爷已经有儿子了。”张敏重复一遍。 宪宗惊喜莫名，他生来口吃，遇到激动的时候，更是期期艾艾地无法毕其词，只听他不断地在说：“在、在、在……” 张敏懂他的意思，是问“在那里？”可是他不肯轻易出口，因为关于公开小皇子身分一事，自吴废后以次，曾经讨论过不止一次，唯一的顾虑是怕皇帝对付不了万贵妃。这一来，秘密泄漏之日，便是小皇子生命危险的开始。所以在多次讨论中，获得一个了解，一旦皇子身分公开，必将激怒万贵妃，必须有人认罪当灾来消她的气。这个人自是张敏；因为当初他违反了万贵妃的命令，不曾淹死小皇子，便是罪魁祸首。当然，张敏既然准备牺牲，便有权选择最适当的时机来公开小皇子的身分。 此刻是最适当的时机，可是张敏觉得个人死生事小，保全皇子，为有关国本的第一等大事。他必须获得承诺，才能吐露秘密。 “奴才一说就不能活命了！不过万岁爷要为小皇子作主。” 这意思是说，如果万贵妃恼怒不解，尽不妨将他处死，但皇帝无论如何要庇护皇子。而宪宗在此时又何能去体会他的深意？依旧只是：“在、在、在……” 这时随侍在左右的，还有一个用事的司礼监。他在太监中是好出身，原籍山东高密，为宣宗朝兵部侍郎戴纶的族弟。戴纶以谏游猎坐“怨望”罪，宣宗亲审，戴纶抗辩不屈，触怒了宣宗，不但处死，而且抄家。明朝的刑罚极重，戴氏一族皆连坐，戴纶有个叔叔太仆寺卿戴希文，亦罢官籍没，一个幼子被“净身”为小太监，赐名怀恩，就是此人。 怀恩懂得张敏的用意，但皇帝既不了解，则事已泄露，应该即刻采取行动，越快越好；不然，片刻的迟误，可能就给了万贵妃一个先下手为强的机会，所以接口说道：“皇子秘密养在西内，女官纪氏所出，今年六岁，为有顾虑，不敢上闻！” 这个顾虑在宪宗是非常明白的，站起身来只说得一声：“到西内！” 由于只有一个儿子，自然就是太子，而迎接太子，应该郑重其事；同时皇帝亦不便驾临安乐堂，所以特派使者迎护，皇帝在便殿坐等。 其时安乐堂得到消息，简直震动了。当使者到达时，太子已经打扮好了，穿一件小红袍，从未剃置的胎发，长垂及地。悲喜交集，泪流满面的纪氏，紧紧拥著儿子说：“儿啊！你一去，娘就活不成了！你去了，只看穿黄袍有胡须的，你就叫‘爹爹’！” 小太子不知母亲为何悲伤？只驯顺地答应著，为使者抱上一顶小轿，一直抬到便殿。下轿看到黄袍有须的人，激发了不可思议的父子天性，扑向皇帝怀中大喊：“爹爹，爹爹！” 这个六岁的太子，照玉牒上世系的排行，是“祐”字辈；第二字取名，依照五行“木火土金水”的秩序，是成祖以来的第六代，恰好又误取“木”字偏旁，选定一个“樘”字。 朱祐樘在十二年后继承大统，就是当今皇帝。十八年来勤政爱民，是一位好皇帝，可惜身弱多病，皇嗣不广，只有两个儿子，都是张皇后所出，次子封为蔚王，三岁夭折，如今只剩下一个长子，也就是太子。 太子今年十五岁，先天后天，都跟他父亲大不相同。先天有四分之一的猺人血统，从小茁壮非凡，活泼过人。后天，中宫所出，又成独子，谁不视如稀世奇珍？皇后溺爱，不在话下，皇帝则想到从小有如孤儿孽子的那种凄凉岁月，要将自己的缺憾，在儿子身上弥补，所以明知纵容为非，而无法自制，也变得溺爱不明了。 如今大限将临，想到太子是个特等纨袴，双料顽童，难膺重任，后悔平时失于教导，愧对祖宗臣民，然而已经晚了！唯一的希望，只有寄托于顾命的大臣，所以决定早立遗旨。 “知子莫若父。东宫很聪明，但是年纪太轻，好玩、好奇，诸位先生一定要辅之以正道，才能有望做个明主。” 说到这里，气弱喘息，再无法往下说了；只将录下的遗旨看了一遍，点头认可，挥挥手结束了与宰相最后一次的会面。 第二天，皇帝就驾崩了，尊谥“孝宗”。十五岁而长得已如成人的太子即位，定年号为正德。于是“八虎”的权势，亦就更非昔比了。 “八虎”就是伺候太子的八大太监，名叫：马永成、高凤、罗祥、魏彬、邱聚、谷大用、张永、刘瑾。本性有好有坏，本事有大有小。其中禀赋最狠毒、手段最狡猾的是刘瑾。 论宦官的职位，刘瑾并不重要，他是钟鼓司的掌印太监──明朝宦官有十二监、四司、八局，合“二十四衙门”，其中司礼监的掌印太监，为皇帝裁决大政、批阅奏章的主要助手，可说是二十四衙门的实际首脑；钟鼓司不过掌管朝参的鸣钟击鼓，以及宫内消闲取乐的杂戏而已。 此人是陕西兴平人，本姓很怪，是“淡薄”的“淡”。在景泰年间，净身入宫，投到一个刘太监门下，因而改为姓刘。刘瑾在成化年间领教坊司，官妓都归他管，所以颇好声色的宪宗，少不得他。 宪宗之崩是因为多吃了壮阳的“金石药”之故，这在刘瑾当然也要负责任；同时孝宗的私生活很谨饬，也用不著刘瑾这样的人，所以将他撵到天寿山宪宗的茂陵去“司香”。及至太子渐长，生性贪玩，而刘瑾在这方面门路精通，所以将他调回宫中，掌管钟鼓司；刘瑾便从民间物色到各式各样杂耍的好手，盘杠子、三上吊、猴儿骑羊、大锯活人等新奇花样，层出不穷，将个太子哄得没有刘瑾便吃不下饭。 但是刘瑾却颇有野心。他很读过一些书，干这些委琐之事，不过是取宠的一种手段，一旦得势，要做王振第二。当然他是有自信的，决不会再搞出“土木之变”，使得小皇帝像他的曾祖父英宗那样，沙漠蒙尘。 小皇帝即了位，最先得势的就是刘瑾，被调为“内官监”的掌印太监，主管宫内一切营造事宜，在十二监中，地位仅次于司礼监。 刘瑾的目标是司礼监的掌印太监。可是他也知道，这个职位不可强求；基础未固，即令强求到手，做起来亦很吃力。他觉得第一步应该抓实权，尤其是抓兵权。 于是，在正德元年正月，他说动了皇帝，让他掌管神机营属下的“五千营”。 明朝的京营分为三部分，称为“三大营”，神机营是其中之一，用的是火器。永乐皇帝多次御驾亲征，神机营列为先行部队，行军宿卫则在最外围。所用的大炮有个封号叫做“红衣大将军”。 神机营所辖的部队，除了炮兵，还有骑兵。永乐年间，名将谭广在山西练兵──山西代州所出的马，称为“代马”，自古有名；谭广繁殖了五千匹，解送到京，因而专立一营，就叫“五千营”。京营的精锐在神机营，神机营的精锐在五千营，刘瑾有此一支兵在手，声势顿然不同了。 可是，先皇老臣，正色立朝，那里能容宦官抓权得势？刘瑾认为不攻掉这班老臣，不能为所欲为，而要攻掉这班老臣，首先要在外朝中树立党羽。因此，多方示意，希望有人肯跟他合作。 以他在皇帝面前所受的宠信，自然有人趋炎附势，其中在刘瑾看来最有用的是礼部右侍郎焦芳。 ※※※ 焦芳实在是个无赖，但居然亦是翰林。他是河南泌阳人；在天顺八年中进士时，宰相是河南郑州的李贤，看在南阳府大同乡的分上，将他列在“庶吉士”的名单中，得以授职翰林院编修。 由编修升为侍讲，满了九年，照例考绩，应该升为侍讲学士。有人跟宰相万安说：“像焦芳这种肚子里火烛小心的人，莫非也可以当学士？” 焦芳听得这话，声色俱厉地公然表示：“这一定是彭华说我的坏话。如果我当不上学士，看我不杀他！” 彭华是内阁学士，很得万安的信任，而胆子极小。焦芳是故意这样恫吓；目的是要彭华害怕，替他到万安面前去关说。果然，彭华怕一命不保，苦求万安，将焦芳升了侍讲学士。 就这样，焦芳完全用流氓的手段做官，横行霸道，奸狡百出；居然循资历阶，做到了礼部右侍郎。 焦芳有个同乡叫做刘宇，现任“右都御史总督宣化、大同、山西军务”，也是个小人。他跟兵部尚书刘大夏不和，很想取而代之，只是人在边关，无法在京里活动。听得刘瑾有意在外朝结纳，便以旧交的渊源，介绍焦芳给刘瑾，目的是希望焦芳替他在刘瑾面前代达许多信中不便细说的话。 焦芳表面像个老粗，其实心思极细，接到刘宇所写的介绍信，却不忙去见刘瑾，打算著先要找个“效忠”皇帝的机会，打个底子再说。 机会终于来了！有一天大臣会商国政，提到财政，户部尚书韩文不胜感慨地说：“国库空虚，而理财不是变把戏，可以无中生有，唯有劝皇上节用而已。” 像这样的会议，焦芳知道必有宫内派出来的太监在隐秘之处偷听，所以他故意装得愤愤不平地：“平民百姓家，也有额外的用度，何况皇家？俗语说：‘无钱拣故纸’，如今天下积欠的钱粮、逃匿的税收，不计其数！为甚么不加紧催征，而要限制皇上的用度？” 这番话是要借那偷听的人的嘴，去说给皇帝听的。然后，焦芳才持著刘宇的信会见刘瑾。由于皇帝对焦芳已有好感，所以刘瑾亦易于进言；不久，焦芳竟由礼部右侍郎一跃而为六部之首，俗称“吏部天官”的吏部尚书。 ※※※ 焦芳接任不久，就遇见一件使他很为难的事。 皇帝也实在闹得太不像话了！充沛的精力，仿佛永远消耗不尽似的，可是没有用在正途上。白天击球走马，放鹰逐兔；到晚来，灯火辉煌，俳优登场，在八虎陪侍之下作长夜之饮。有时带著小太监在后宫乱闯。后宫的女官，共分六局二十四司，粥粥群雌，不分妍媸，遇见醉后的皇帝，都有亲承雨露的机会。至于册立还不久的一后两妃──皇后是中军都督府都督同知夏儒的长女；两妃一沈一吴，封号是贤妃与德妃；十天半个月见不著皇帝一面是常事。 这是个不折不扣的昏君！户部尚书韩文一提起来就会老泪纵横，痛心不已。于是他属下有个人忍不住要开口了。这个人是个才子，名叫李梦阳，官居户部郎中，他笑韩文，身为国家大臣，却只会哭，能哭得出甚么名堂来？ 不哭又如何呢？韩文向他问计，李梦阳说：“近来言官弹劾八虎的奏章很多，三位阁老都主张严办。如果内阁之外的大臣，能够联络好了，伏阙辨争，三位阁老一定会响应。满朝如此，何患八虎不去？” “好！我听你的话。”韩文唤著他的别号说：“献吉，请你代为草一道奏疏。” 李梦阳提倡复古，主张“文必秦汉，诗必盛唐，非是者勿道”。因此费了一夜功夫所写的奏疏，看起来是一篇很精彩的古文。 韩文看了之后，却对李梦阳说：“可惜了！献吉，你白费心血，全不合用。这道奏疏不可以太深奥，否则皇上看不懂，不可太长，太长皇上没有耐心看。” 于是，他亲自动手，将原稿大加删削，然后私下征询六部九卿的意见；问到焦芳，他便大感为难了。如果拒绝，分明便是八虎的同党，倘或附议，则又得罪了刘瑾。 考虑下来，只有先署了名再说。他在想，这一道奏疏能够打倒八虎，自不必再怕刘瑾；若是打不倒，不妨见风使舵，另想别法向刘瑾输诚。 ※※※ 皇帝从来没有见过臣下有这样措词严厉的奏章，到底只是十六岁的少年，吓得直掉眼泪，连饭都吃不下了。 奏章到达御前，归司礼监掌管，司礼监一共八个，其中有个提督东厂的王岳，赋性刚直，平时对八虎非常不满，看到这道奏章，大为高兴。当然也要故意吓一吓皇帝。 “万岁爷，马永成他们八个，犯众怒了！只有照他们的意思办，‘将永成等缚送法司，以消祸萌。’看起来，这八个人的性命不保了！” 一想起八虎不在眼前，那日子不知道怎么过？皇帝越发著急，而且不知如何才能消除这场“灾难”。因为他只知道皇帝有权，却不懂皇帝的权力应该如何运用。只是急步握手，喃喃地问：“怎么办呢？怎么办呢？” 八个司礼监得要为皇帝提供解决难题的办法，除了王岳以外，其馀都不主张采取激烈的手段，为的是不愿皇帝觉得太刺激。 于是决定推派司礼监之一的李荣，代表皇帝跟一合疏的大臣去“谈判”。 “有旨：各位大臣爱君忧国，话说得一点不错。”李荣先给大家戴上一顶高帽子，紧接著下了转语：“不过，那八个奴才，伺候已久，不忍即置于法。请大家不要逼得太紧，皇上自有处置。” “如果不处置怎么办？”吏部侍郎王鏊问说。 “那都在我身上。”李荣举手指一指自己的脖子，“我头颈上不曾裹著铁，难道不怕掉脑袋？敢误国家大事？” 这个保证很诚恳，六部九卿的大臣，算是让步了。 六部九卿是安抚下来了，但三阁老中，刘健与谢迁的态度很坚决，李东阳亦表示愿意听从刘、谢二人的决定。因此在召集六部尚书、侍郎会商的“阁议”中，决定不理会李荣的要求，坚持原议，非将指出姓名的八大太监送入监狱不可。 明朝的监狱暗无天日，一旦入狱，真是俗语说的“不死也脱层皮”；而且王岳提督东厂，与锦衣卫有密切的联络，要在狱中整治那一个犯人，十分容易。因此，八虎大惧，自己请求安置南京孝陵卫，替太祖去司香扫地。而内阁答复司礼监，表示“碍难照办”。这一来，司礼监中的范亨和徐绢二人，也改变了态度，支持王岳，一起去向皇帝密奏。你一言我一语，将个只懂得玩的小皇帝说得六神无主，唯有依从。 于是司礼监秘密知会内阁：皇帝将于次日早朝降旨逮捕八虎。而八虎还被蒙在鼓里，以为自己知趣，情甘退让，内阁一定不为已甚，谪居孝陵，至多失势，不致丧命，犹有徐图复起的可能。 谁知黄昏时分，焦芳悄然来告密，将内阁与司礼监之间往来接洽的结果，尽皆泄漏给刘瑾。这一来，先发制人的，便属于八虎这一方面了，而刘瑾，也就从此开始，自然而然地成了八虎的头脑。 在刘瑾主持之下，密议已定；八虎紧张在心里，表面上仍如往日，陪著皇帝乐。这天晚上，皇帝是在内市的宝和店，假扮卖估衣玩。 ※※※ 古代的都城，所谓“前朝后市”；明朝犹存遗意，在宫城后门，也就是煤山脚下的玄武门外设市，每月逢四开市，听由民商出入，自由交易，称为“内市”。 内市中有好几家店铺，不必逢四而每日可以做买卖，是皇亲国戚或者有权的太监所开设，名为“皇店”，店名头字一个必是“宝”字，“宝和”便是皇店之一。 有一天，皇帝微行，偶然看到估衣铺在叫卖，估衣商的两臂连扇，披了十几件冬夹棉衣，样子十分滑稽，不由得大感兴趣。而且，听那估衣商吆喝叫卖，声音洪亮，聚观的行人，争相问价，喧哗一片，估衣商应接不暇而有条不紊，也大为佩服。一定要学来玩一玩。 于是，在宝和店特设估衣铺，用长凳与门板，铺成一个平台，堆满了太监与宫女送来的旧衣服，皇帝站在中间，头上歪戴一顶瓜皮帽，学著叫卖估衣的特有声调，连唱带说，手口并用，宣传手中那件估衣，如何价廉物美！一件唱完，搭在肩上，又唱第二件，太监便扮顾客，抢著要买。 先是“顾客”与“顾客”争，到后来便是“顾客”与“店主”（也就是皇帝）争。已成交了，“顾客”忽然翻悔，故意挑剔，料子不好，颜色不对；而“店主”则逐一分辩，最后还是不能成交，因而发生争执。 这时候便有太监扮了“市正”来调解，帮著“店主”，派“顾客”的不是；“顾客”前倨后恭，改容相谢，自愿在“廊下家”做东道谢罪。 “廊下家”在玄武门的西面，是太监所开的酒家，自造不须上税的私酒，其色殷红，名为“琥珀光”。这些“廊下家”也备酒菜，也可以叫勾栏中的“粉头”来侑酒──当然只有皇帝光顾时，才有此特权；而所谓“粉头”，不是教坊女子便是宫女，一见皇帝来了，都来强拉，一只手往西，一只手往东，口中娇喊：“朱大爷，我家来！”有时相持不下，“粉头”们大打出手，拉头发、撕衣服，口中甚么难听的话都骂了出来，竟似真的一般，皇帝少不得横身调解，而“乐在其中”了。 这天八虎将皇帝推到屋宇深密，招牌唤做“梨花春”的一家廊下；喊了几个“粉头”，笙箫杂奏，殷勤劝酒。但到了皇帝更衣之时，便将所有的粉头都打发走了。 “咦！”皇帝一看八虎个个愁容满面，不由得诧异，“怎么回事？” “万岁爷救命！” 刘瑾一喊，八虎环跪在皇帝面前，磕头的磕头，拭泪的拭泪。 皇帝越发骇异。“起来，起来！有话快说，别弄成这个鬼样子。” “万岁爷！”刘瑾哭著说：“若不是你老人家恩庇，奴才八个早就喂了饿狗了！” “喔，谁欺侮你们？” “害我们八个的是王岳。” “这是怎么说？” “王岳提督东厂，应该是万岁爷的耳目，那知他只是煽动言官，常说：‘各位先生有话尽管说；万岁爷有不对的地方，也可以说。不用怕！’” “好大胆的奴才！”皇帝问道：“真有这话？” 八个人你一言，我一语，展开对王岳的恶毒攻击。 刘瑾的策略是：将皇帝与内阁、百官，说成冤家对头，势不两立，而王岳则是吃里扒外的奸细。这一下很快地将有了酒意的皇帝，激得怒不可遏。 然而，他却不知道如何处置？“皇帝”二字不曾在他脑中生根，皇帝的权威也很少想过。当太子时，遇事不如意也曾发过脾气，无非将太监痛骂一顿，甚至拳打脚踢揍一顿，发泄了怒气也就算了；不知道还能用甚么惩罚的办法，更不知道惩罚以外，另有更好的处置之道。因此，他只能那样问：“那么你们看，该怎么办呢？” 这话就要刘瑾来回答了。他想了一下很狡猾地答道：“万岁爷用奴才几个是干甚么的？当然奴才几个去办。” 此言一出，皇帝有如梦方醒之感，“是啊！”他很神气地说：“我用你们是干甚么的？王岳可恶，替我主办。” “是！奴才一定能替万岁爷消气。不过，要请动御笔。” “怎么写？” “狗马鹰犬，何损万几？如今文官敢这么大吵大闹，都因为司礼监没有帮皇上的人。否则，天子富有天下，皇上爱干甚么干甚么，谁敢说话？” “言之有理！就派你掌司礼监。” 刘瑾与八虎喜出望外，即时端过笔砚来，朱笔写了御札。刘瑾又要求提督团营，皇帝也答应了；顷刻之间，待罪的阉侍，一跃而掌握文武大权，成为满朝最有权势的人物。同时，片刻之间，尽翻全局，好比著棋那样，“死棋肚里出仙著”，一出了头，反倒吃掉了对方一大块。 刘瑾当夜就持著御札接掌了司礼监，一面奏保邱聚、谷大用提督东西厂；一面逮捕王岳、范亨、徐智，矫旨痛打了一顿，逐往南京，连夜起解。 到得第二天黎明，刘健、谢迁以及韩文等人，兴冲冲地上朝，都以为只等圣旨一下，提督东厂的王岳，就会派人行动；八条恶虎，一鼓成擒，从此皇帝可以收心，走上正途，岂非大可庆幸的快事？那知司礼监送到内阁的圣旨，竟是王岳被逐，刘瑾大用。 “坏了，坏了！此局全输。”刘健将头上一顶乌纱帽取了下来，狠狠掼在桌上，“不能干了！” “是的，我也要辞官。”谢迁摘下衣襟上的一块玉牌；这块玉牌，上刻姓名，是出入宫城的凭证，即是汉朝的所谓门籍。他这样做，表示从此不会再入宫城了。 李东阳亦复作了同样的表示。于是三阁老联名告老，请求放归田里。这个举动，在刘瑾意料之中，早就想好了处置的办法，只等皇帝点个头，就可以降旨。 那知皇帝正玩得起劲，三阁老的奏疏连看都不看，只呵斥一句：“来问我干甚么？我用你干甚么用的？” “喳！喳！喳！”刘瑾争忙答道：“奴才去料理就是。” 有皇帝这一句话，刘瑾乐得矫诏让刘健与谢迁致仕，把李东阳留了下来。明朝的制度，不论任何大官，一经罢职，不能再住在京城里；不过告老回乡的大臣，朝廷亦很优待，赐敕慰谕；家眷准予利用公家的驿站送回乡，地方官按月供给银米及伕役。这些优待，刘瑾毫不吝惜，表面上做得很光彩。 李东阳的被留下来，是因为会议中讨论诛刘瑾时，他的态度比较缓和；同时刘瑾亦有爱才之心，而李东阳是当时文坛的魁首。 不过，他当然以不与刘、谢同去为耻，再一次上疏恳请，始终不许，成了首辅。三阁老去其二，所以焦芳亦在刘瑾感恩图报的安排之下，居然入阁拜相了。不过，刘健、谢迁如此下场，自然影响人心与政局；十三道御史联名上疏，请求挽留刘、谢，加罪八虎。刘瑾大怒，假传圣旨，尽皆收捕下狱，各杖三十，革职为民──明太祖很苛刻，喜欢侮辱读书人；官员犯了罪，要在午门外打屁股，名为“廷杖”。不过孝宗在位十八年，从未杖责官员，所以刘瑾的假旨一下，越发引起朝官的愤慨。其中有个掌管武官人事的兵部武选司主事，名叫王守仁，字伯安，籍隶浙江余姚；他的父亲王华是成化十七年的状元，现任南京兵部尚书。而公疏挽留刘、谢，是由在南京的一位言官戴铣所发动；王守仁在家报中得知其事，便上奏救戴铣，请皇帝收回成命，不要蒙上一个杀谏臣的恶名。 这一下当然触怒了刘瑾，矫诏廷杖五十；用刑的是锦衣卫的人，下手特重，打得死而复苏。官却未丢，不过降为驿丞；所管的一个驿在贵州蛮瘴之地，名叫龙场驿。及至王守仁伤势稍复，出京先回家乡；刘瑾仍旧饶不过他，派人一路跟踪，准备置之于死地。 那王守仁虽研究心学，却非“平时袖手谈心性，临危一死报君王”的腐儒可比；一见势头不妙，心生一计，到了杭州，在钱塘江边留下一顶帽子一双鞋，再有一首诗。诗中自道将与波臣为伍，又用钱江射潮的现成典故，以伍子胥含冤负屈而死自比。杭州知府只道他已投江而死，临江哭奠，致情尽礼；京里下来的“白靴校尉”那里想得到这是一条“金蝉脱壳”之计，见此光景，悄然折回。王守仁的一条命算是捡回来了。 从正德元年冬天起始，大明天下赛如刘瑾与正德皇帝两个合作。一个只管“降旨”荼毒士林，陷害正人；一个只管玩，玩得昏天黑地，几乎忘掉自己的身分。 不过，刘瑾也有苦恼。今非昔比，那里能整天陪著皇帝玩？想来想去，有个人可以做自己的替身──这个人的家世不明，从小就投在一个大太监钱能名下，便姓了钱；单名一个宁字。钱宁生来乖巧，善伺人意；一看刘瑾得势，曲意奉承，颇得欢心。刘瑾决定把他保荐到御前，替皇帝去想玩的花样。 “小宁儿，我打算让你伺候万岁爷。”刘瑾问道：“你知道不知道，我为甚么要这么提拔你？” 钱宁所希冀的就是能够“通天”，闻言大喜，而脸上的表情完全不同，愁眉苦脸地答说：“我不知道，我也不想去伺候万岁爷，我只跟著公公！” 尊称太监，叫他“公公”，刘瑾听钱宁如此回答，不免诧异，但也高兴，“我只当你不识抬举，原来你是要缠著我，总算是有良心的。不过，”他说：“你果然向著我，就要听我的话。” “别的话都听，公公要撵我，我可不听。” “呸！”刘瑾笑骂著，“你倒觉得自己怪不错的，撵你还能撵到御前？别再逞楞子了，好好听我说！” 钱宁委委屈屈地答应一声：“是！” “我跟你说，我把你保荐给万岁爷，一则提拔你；二则做我的替身，陪著万岁爷玩；三则做我的耳目。”刘瑾放低了声音说：“有两个人你可得当心！” “那两个？” “你倒猜猜看！” “公公，别难我了。” “我提个头，一丈八尺一张弓。” 一丈八尺的弓，自然是长弓；钱宁便即答道：“那用处可太大了！” “好小子！有你的。”刘瑾使劲在他背上拍了一巴掌，“好好儿干去！” 两人在这个哑谜中取得了默契，钱宁要替刘瑾防范的，一个是张永，一个是谷大用。 ※※※ 很快地，钱宁便成了皇帝须臾不可离的侍从了。 比起八虎来，钱宁有几样格外使皇帝中意之处：第一，年纪相仿，想法差不多。第二，八虎是从皇帝做太子时期的侍从，纵然尊卑如旧，可是在皇帝的感觉中，总有些如老家人与小主人的味道，对钱宁就不会有这种多少有些拘束的感觉。第三，八虎都入中年了，身子长了膘，行动迟滞，何能如钱宁的年轻力壮，矫捷如风？第四，八虎都有重要差使，有时想找那个玩，偏偏不在跟前；等找了来，兴致却又过了。不比钱宁招之即来，挥之即去，总是可以凑在兴头上。 当然，最要紧的是，钱宁比谁都机灵；皇帝心里的念头还未转到，他则已经有了安排，从不须费一点心。世上那里还有比这样再痛快的事？ 可是，终于有一天，皇帝觉得不痛快，懒懒地甚么玩的事都打不起兴趣来。这在钱宁冷眼旁观，早有迹象了；皇帝厌烦的是这座深宫──九重宫阙，看来看去都是一个样子，怎不令人厌烦。 “万岁爷，”钱宁说道：“请暂闭龙目。” “干甚么？” “奴才变个把戏，替万岁爷解闷。暂闭龙目片刻，再睁开来看看，有甚么东西？” “好！你要诳我，你可小心！” 钱宁笑笑不响，将一张图展了开来，半跪在地上，双手伸开，然后说道：“请万岁爷过目。”皇帝睁开眼来，便觉一亮，眼前一条横幅，施朱敷彩，重楼叠阁，鲜明异常。 “这是甚么所在？”皇帝惊喜地问。 “这还是空中楼阁。只要万岁爷开金口道得一声，‘照样造将起来！’就不是空中楼阁了！普天之下，真正具大神通无边法力的是万岁爷这尊活菩萨。” 一番恭维说得皇帝心痒难熬：“取酒来！”他喊，“等我细细看这张图。” 一面喝酒，一面看图，钱宁便一面斟酒，一面讲解。皇帝眼中看，耳中听，心中想，热辣辣地恨不得将这座空中楼阁的离宫别苑，即时就开工兴建起来。 “这一大片地方，”皇帝忽然想起，“那里去找？” “奴才已经看好了，就在西面，旃檀寺后面，羊房夹道那里，本来养野兽的地方，刚好够用。” “野兽！”皇帝很关切地，“仍旧要养。” “是，仍旧要养。”钱宁附和著，而且随机应变地，指著图中靠北之处，“这里可以盖一个虎圈，由地上挖下去；挖一个大坑，四面涂桐油石灰，下铺细沙，拿老虎养在里面。上面再盖一道铁丝网。人能观虎，虎不能伤人。万岁爷看，可使得？” “使得，使得！就这么办。”皇帝问道：“老刘可知道？” “老刘”是指刘瑾。盖造这座专供皇帝玩乐的离宫，本就是刘瑾的主意；不过，刘瑾要等机会，亲自来献图，如今让钱宁占先鞭，他心里可能会不高兴。所以皇帝这一问，倒是提醒了钱宁，也给了他一个可以弥补的机会。 “原是刘太监的孝心，尽皆是他的策划。不过，刘太监还嫌不够好，还在琢磨，要尽善尽美了，才来回禀万岁爷。奴才一时忍不住，先多了嘴。” “喔，”皇帝吩咐，“去找老刘来！” “是！” 钱宁站起身来，刚走到门口，听得皇帝在喊：“小宁儿，你回来！叫别人去。” 钱宁本来是想亲自跟刘瑾作一番解释，如今只好在御前等候。心里不免忐忑不安，怕刘瑾来了，得知真相，会疑心他不受约束，直接上结主欢，生了猜忌之心，会有不测之祸。 幸好，等刘瑾一到，皇帝很高兴地说：“老刘，你干得好！其实，你早就该告诉我了。这样已经很好，马上动起工来，若有不妥之处，一面造，一面改。” 刘瑾还摸不著头脑，钱宁急忙补充说明；刘瑾才知道钱宁已先把这张图献了上去。只是他的话很得体，反而更显出刘瑾的忠心，因而回嗔作喜，索性再提拔提拔钱宁。 “回万岁爷的话，起造工程的钱粮，奴才已经知会户部，照数拨存，一切材料，亦自有御用监会同工部料理，不烦睿虑。至于督工的人，奴才想，就派钱宁好了。” “你行吗？小宁儿！”皇帝有些迟疑。 “奴才奏保钱宁，另有用意。”刘瑾说道，“派钱宁督工，是为的他朝夕伺候万岁爷；工程上那里不中意，他随时可以遵旨修改。” 这样一解释，皇帝自是欣然照办，委派钱宁督工，建造“新宅”──这是皇帝自己想出来的一个说法。 原图是一个安南人名叫阮德所画。阮德在中国已历四代，世世承应宫内大工，钱宁便重用他主持工程。可是建筑图样却有了很大的修正。原来当时刘瑾与阮德筹划时，钱宁连参末议的资格亦不具备，一朝权在手，为了自炫才能，当然要修改图样，希望更能迎合皇帝的所好。 “老阮，”钱宁向阮德说：“皇上不喜欢住在大内，原因很多，第一，大内的宫殿，死气沉沉；第二，宫内有老太后、皇后，还有许多前朝的妃嫔，规矩又严，皇帝有礼法拘束，处处不得自由；第三，民间女子，或者那家的眷属，不能进宫。如今建造‘新宅’，一定要顾到皇上不喜住大内的三个原因。” “嗯！嗯！”阮德沉吟著答说：“我知道了，新宅第一，要新奇；第二，要隐秘；第三，还要方便。” “对！对！一点不错。老阮，你就照这三点再去动脑筋，修改图样。”钱宁又说：“既要隐秘，又要方便，好像有点矛盾，恐怕不容易做到。如果做不到，宁可要隐秘，方便不方便再说。” “我去想法子，大概做得到。” 过了有十来天，阮德将钱宁请到他家，只见后厅一张大方桌，桌上摆著一圈用硬纸折熨而成的房屋样子，门窗隔间，无不具备，只是具体而微。 “你仔细看看，其中有何奥妙？” 钱宁初看，一无妙处，围著一座大殿，左右两列曲尺形的平方，平淡无奇；定睛细看，发觉结构奇特，穿门入户，有著意想不到的境界。看似无路，一折却又别有天地，再用手去推动，千门万户，处处可通，想来隋炀帝的迷楼亦不过如此。 “原来这就是隐秘！”钱宁恍然大悟，“这就是方便。地在宫外，来去不受限制，是方便，重门叠户，谁也不知道皇上住在那里，是隐秘。” “就是这话！”阮德说道，“不过方便，不仅止于外来方便，到了里头也方便，因为有许多捷径，一时也说不尽，且先请示了皇上再说。” “慢慢！等我先弄明白。” 钱宁这天在阮德家从下午开始，便琢磨这一圈模型，将出入道路，隐秘机关，以及那栋房屋可做那种用处，搞得清清楚楚，想得明明白白，方始罢手。 “这座样子，怎么送进宫去？” “拆卸装箱。” “好！你动手！”钱宁说道：“下午我再通知你；你别走开，只在家候著。” 这是立秋刚过的七月里，白昼还长得很；阮德等得黄昏将近，未接通知，料想这一天是无事了，正待冲个凉吃晚饭时，只听门口人声嘈杂，随即有个小厮，慌慌张张来报：“老爷、老爷，不好了，万岁爷要来！” 万岁爷要来，有何不好？阮德喝一声：“胡说！” “真的，是钱公公来通知的。” 阮德不暇跟他答话，匆匆出厅。果然，正有七八个小太监，不问青红皂白，将他家厅上的陈设，胡乱堆弃在屋角，拿扇屏风一遮；将随身携来，御用的法物，以及黄缎绣龙的桌围，椅披。帷帐等等铺陈起来。其中有个姓吴的太监是头脑，跟阮德相识，迎上来急急说道：“老阮，万岁爷在路上了！你甚么也不必预备，只关照府上大小回避，厨房里多派下手接应，你自己快去换衣服！” “是、是！多承关照。” 阮德如言照办，刚换好衣服，皇帝已经骑马到门──为的是出宫微行，服饰不能不换，著一件大红纻丝图花的箭衣，下穿青袖散脚袴，袴脚塞在羊皮短靴中，形似灯笼，是时下纨袴子弟最风流的打扮。 “臣阮德接驾！” “起来、起来！”皇帝拿皮马鞭，轻轻在阮德肩上敲了两下，“我来看你的样子。” 这一下阮德才想起，误了一件大事，张口结舌，无以为答，幸好钱宁了解，“回万岁爷的话，样子做得很精细，怕损坏，是装在箱子里的。”他说，“请万岁爷先吃酒，叫阮德赶紧预备，不必多少功夫就可以抬上来看。” “是、是！不须多少功夫。” 皇帝不答，甩著马鞭，直往里走；阮家厅上正中，已设下一张细藤靠榻，皇帝往床上一坐，随即打扇的打扇，送手巾的送手巾。擦净头面手臂的汗，有个太监双手捧上一只极大的水晶碗，碗中是紫滟滟的葡萄汁，浮著晶莹发光的碎冰块，皇帝单手接碗就口，只听连续不断的“咕咕嘟、咕咕嘟”的声音，一口气喝干了，一面抹嘴喘气，一面说道：“好痛快！” “是先吃酒，还是先吃点心？” “要酒。”皇帝吩咐，“也要凉点心。” 凉菜凉点心早就预备好了的，用食桌抬上来就是，吃过一碗八宝凉粉，一碟冰镇地力糕，然后喝酒。 这时阮德已将“新宅”的样子，装置妥当；钱宁指挥著，用八个人抬上一张极大的方桌，就放在御榻前面开始讲解。 果然如所预期的，对那两翼回环钩连的平房，皇帝在了解其中的奥妙之后，就像一个聪明的孩子玩七巧板那样，简直著迷了。 然而皇帝还是只知道隐秘曲折十分好玩，犹未想到另有妙用，钱宁自然要指出来，“万岁爷，”他略略放低了声音说：“藏个人在里头，十天半个月没有人知道，那怕找到了地方，不识其中的门道，近在咫尺亦寻不著。”说著，指点样子上一处转角的房屋，轻轻推了两下，房屋的形状，马上就改变了。 “妙，妙！”皇帝心头狂喜，他领略到了其中的奥妙，只要“新宅”建成，看中那个绝色女子，就可以藏在这里，不必顾虑有何干扰，那是多安逸的一件事。 “这种造法，还有一样好处，看时会启闭那些门户，迎风避雨，冬暖夏凉，最舒服不过。” “你真有孝心，”皇帝老气横秋地说：“我要有你这样一个儿子就好了。” 钱宁急忙跪倒，在皇帝脚下连连碰头，“天高地厚之恩，奴才不知道怎么报答？”他说，“万岁爷就当奴才是个不肖之子，生来就是该为万岁爷效犬马之劳的。” “这样也好！小宁儿，你就算我的干儿子好了。从今天起，你就姓国姓！” 国姓是朱，钱宁成了朱宁；这一下真如俗语所说的，“一跤摔在云堆里”，虽受惊吓，却是飘飘欲仙了。 “是！”也不知那里来的一副急泪，朱宁竟呜呜咽咽地哭了起来。 “咦！你这是干甚么？” “不相干！”朱宁擦擦眼泪答道：“儿子是感激涕零之故。” “也罢，索性今天就办了这件事，取纸笔来！” 朱宁答应著，亲自捧上一张上置朱笔黄笺的矮几；皇帝提笔写道：“收钱宁为朕之义子。著自即日起名朱宁。” ※※※ 御札送到刘瑾那里，他大为诧异，也不免酸酸地觉得心中不大受用。但他不敢形诸表面，反而拱拱手说：“从今天起，你就是‘干殿下’了，可喜可贺！” “刘公公莫这么说，不管怎么样，我只记著你老的提携之恩。” “你能记得这一点，就是你的造化！来啊，”刘瑾大声吩咐，“根据御笔，办公事知会内阁。”刘瑾又说一句：“再办公事给户部；自即日起按皇子的待遇，致送月例。” “多谢刘公公。”朱宁的口气，立刻就改过了，“彼此同喜！以后，还要格外的多亲近。” “也不必多亲近，你只记得你自己能吃几碗饭就是了！” 这是个警告。朱宁暗暗惊心，可也起了戒心，立刻又变了态度，跪下来指天罚咒：“小宁儿不敢有一刻忘记刘公公的大恩，倘或有丝毫忘恩负义，叫我天打雷劈，不得好死！” “何必，何必！”刘瑾笑容满面地扶起他来，“我知道你是有良心的！只要好好干，有你的好日子过。” 稳住了刘瑾，抓紧了皇帝，朱宁就不须有何忌惮了。“干殿下”的身分要摆出来唬人；不但穿的是近乎皇子的服饰，而且别出心裁地自封一个头衔，叫做“皇庶子”；公然印在名刺上，到处拜客炫耀，成了京城里最显赫也最特别的一个人物。 ※※※ 户部的钱、工部的料、中军都督府征发来的军夫，要多少有多少，工程日以继夜地赶，进展神速；从正德二年八月开工，到第三年春天，已颇具规模了。 皇帝最讨厌甚么“德”啊、“仁”啊、这些冠冕堂皇的字样，所以新宅的建筑，题名不劳翰林院去引经据典，拟好几个典雅庄重的名字，听候御裁；直截了当地自己动手，正殿叫做“太素殿”；殿前的大池，叫做“天鹅池”；两翼钩连的密室，叫做“虎房”──皇帝不喜自比为龙，觉得壮威似虎，才够味道。 皇帝每隔两三天就得到“虎城”中亲自去饲喂两头来自贵州深山的白额虎；有时整只活羊扔下去，看两虎争食，翻扑抱滚，引为至乐。各地的镇守太监，都知道皇帝喜观猛兽，而且正在起造新宅，不断有各种珍禽异兽进贡。广西的镇守太监杨景，献到京的竟是一头金钱豹。 “豹子！”皇帝高兴地说：“我还没有见过。走，看看去！” “是！”朱宁答应著，立即命人通知，将豹子放入虎城，同时准备大量牛肉，以便皇帝亲自喂食。 到了虎城，由铁丝网向下望去，皇帝立刻为豹身上的花纹迷住了，“好漂亮！”他说：“好身段！” 豹身细长，看上去比老虎来得苗条，所以皇帝赞它“好身段”。朱宁察言观色，知道皇帝爱豹之心胜于爱虎，便替豹子说好话了。 “万岁爷看，豹子来得文静，虎豹同笼，一比就显高下。豹子是大英雄的气度，沉著得很。” “吃饱了自然沉著了！” “回万岁爷的话。”有个也很得宠的小太监名叫喜儿，在旁边插嘴，“豹子还没有喂过。” “为甚么不喂？” “是撒娇！”朱宁故意这样说，“非万岁爷亲手喂它，不肯吃！” “好吧！”皇帝欣然说道，“我来喂。” 于是抬上一大木盆的牛肉，另外有把钢叉；皇帝亲手叉一块四五斤重的牛肉，从铁丝网的活门，向下一摔！牛肉到地，左右暴喝一声采，因为皇帝的手法极准，那块牛肉恰好摔在豹子口边。 奇怪！到口的肉竟会不顾；豹子看了一下，前腿一撑，掉身而去。便宜了老虎，窜过来叼了就跑。 “怎么回事？”皇帝问。 “是水土不服，还是不识抬举？”朱宁答说：“等奴才来问问看。” 押运豹子进京的广西解差，职位卑下，不得接近御前，只在虎城外而待命，听得传唤，疾趋而来，动问究竟。 “豹子是不是病了？”朱宁问道：“是你照料得不好。” “不会吧！今天还好好的。”解差答说：“是进给皇上玩的，小人怎敢怠慢？一路像伺候祖宗似的照料了来的。” “那么，喂它肉怎么不吃？” “不吃？”解差想了一下问道：“是怎么个喂法？” “喂畜牲吃东西，莫非还有讲究？自然是扔在地上。” “那就怪不得了！豹子好洁，东西扔在地上，沾了尘土，它就不吃了！” “原来如此！你不早说。”朱宁问道：“要怎么个喂法？” “法子很多，反正东西不弄脏，它就会吃。” 朱宁想了一会，明白了其中的道理，也想到了好些饲喂的方法。兴冲冲地复回虎城，向皇帝奏明缘故。 “这好！豹子的品格比老虎高。”皇帝说道，“拿钩子来，把肉临空悬著，看它怎么吃？” 于是朱宁亲自指挥，相度好了高低，将挂著牛肉的钩子悬在铁丝网上，离地约有两丈多高。 豹子果然沉著非凡，等肉悬好了，方始慢慢起身，仰头望了一会，慢步绕个圈子，然后，突然不意地往上一跃，一口咬住牛肉，只听“叭哒”一声，连著钩子的绳索断了，牛肉掉落地上。豹子又不吃了，因为脏了。 可是豹子的食欲，却为牛肉所诱发了。望著铁丝笼上只是闷声低吼；然后往上一纵，身子直窜了起来。落地又窜，窜了又落地，吼声亦渐狞厉；同笼的老虎蹲在一角，只是发愣。 皇帝目不转睛地望了一会，一伸手说：“拿牛肉来！” 朱宁知道他要亲自喂食，也猜到他是如何喂法，便亲自动手，将牛肉割成拳头大，用个银茶盘盛著，捧到皇帝面前。 “来吧，花豹子！”皇帝手拈一块牛肉，向笼中扬一扬，等豹子往上窜时，他的手往外一甩，抛下牛肉。豹子接个正著，三两下咀嚼，舌头一卷，牛肉下肚，又往上窜了。 就这样，人抛豹接，每一下都是恰到好处；一连抛了七八块，块块不落空。老虎在旁看得嘴馋，也上来争夺，无奈窜得既没有豹子来得高，又没有空中截食的本事，一而再，再而三地徒劳无功，迁怒到豹子，一下扑了上去，翻滚吼咬，缠斗在一起，难分高下。 “不行！”皇帝心疼豹子，有些著急，“要两败俱伤了！” 驯兽的小太监也慌了手脚，不住用老虎听惯了的口令吆喝，却是一无用处。最后，还是朱宁想了个计较，“万岁爷，拿牛肉引老虎。”他说，“肉要砸在虎头上。” 皇帝也省悟了，取一块牛肉，看准了正砸在老虎鼻子上。那只老虎没出息，看了肉忘了仇敌，舍却豹子，一口叼住牛肉，避到一边，慢慢享受去了。 “万岁爷赛似伏虎罗汉！” “老虎算得了甚么！枉称‘山君’，简直像一条狗！豹子好，品格比老虎高得多。”皇帝吩咐，“造一个大铁笼，下面安上轮子，笼子里要置食槽。” 朱宁心知皇帝移爱了！老虎失宠，豹子当令。当即找人来画了图样，亲自到御用监所属的冶坊，亲自督工，造好一只极其坚固的铁笼，铁栅打磨光亮，配上黄铜的食槽，十分漂亮。下面安上包皮的木轮，灵活轻巧，推动时声音极低，皇帝深为满意，越发觉得朱宁才具非凡，堪当重任。 “小宁儿，我想到一个好名字。”皇帝灵机一动，“新宅那两排密室，就叫‘豹房’好了！” “这名字太好了！”朱宁拍著手笑，“新奇有趣，万岁爷真是聪明天纵，叫奴才打心眼儿佩服。” 从此尚未落成的“新宅”有了个正式名称，就是“豹房”。皇帝天天催促，恨不得即时就能完工。但土木之事性急不得，就算日以继夜，勉强赶好，如果泥不干、土不燥，要不了两三个月，墙上就有裂痕出现，甚至灰堆整块往下掉，砸在皇帝脑袋上，那还得了。 因此，皇帝催朱宁，朱宁催实际主工的阮德，而阮德唯有敷衍之一法。有一天朱宁可真忍不住了，因为皇帝已下了最后限期，半个月之内，必须全部竣工，如果阮德再这样拖延，将会遭遇不测之祸。 “皇上已经交代了，半个月之内房子还不能好，提头去见！老阮，你看是提你的头，还是提我的头？” “自然是提我的头。老实奉告，我宁愿割脑袋，也不能马马虎虎完工。为甚么呢？”阮德激动地说，“不能如限完工，只死我一个人，倘或勉强遵旨，说不定就会搞成满门抄斩，连你老也脱不了干系。”接著，他细说其中的道理，特别指出，倘或出危险惊了驾，那罪名担负不起。 “唉！”朱宁跳脚，“你这话怎么不早说？” “那是我不对，不过这时候再不说，就更不对了，”阮德又说，“本来期限也差不多。只为春雨连绵，耽误了工程，是想不到的事。” 朱宁无奈，只有另外设法。一个人静静地盘算了一会，只有一个法子，可以躲得了半月严限的那一道难关。 盘算已定，密密布置，同时故意不大理会皇帝──本来，朱宁几乎是没有一天不在挖空心思，为好奇心特重的皇帝设计新鲜有趣的玩法。现在有五六天没有新花样，皇帝就有些觉得无聊了。这天下午，踢完球，喂了豹子，又驰了一回马，来至宝和店吃了几杯闷酒，总觉得无趣。便即喊道：“小宁儿！” “喳！”朱宁应声趋前，已将皇帝的心思猜到了一半了。 “好没劲！”皇帝说，“只觉得日子好长。” “是！”朱宁只答应一声。 “你怎么不说话！莫非不懂我的意思？” “奴才懂！”朱宁慢吞吞地说，“奴才有个替万岁爷解闷的法子，包管龙心大悦。不过，奴才不敢说。” “为甚么？”皇帝使劲推他的肩，“说！说！你先说甚么法子？” “新来一个番僧，是金刚不坏之身，一夜能对付十来个妇人，整得她们死去活来，上床叫到下床……” “好啊！”皇帝不等他话完，便下了御榻，“在那里？宣他来！” 朱宁跪下来抱住皇帝的腿说：“奴才不敢说，就是为此。这个番僧脾气很怪，奴才劝他几次，他不肯进京，又说：那怕圣上相召，亦不敢奉旨。” “那又是为了甚么？” “他说，他师父嘱咐过他：那位贵人都可见；就是不能见皇上。因为皇上的命大，他会被克而死。” “这么一说，我看他演秘戏不就等于要了他的命了吗？” “原是这话，不过，万岁爷看他不要紧，他不能面圣。所以，万岁爷要看，还得亲劳圣驾，而且只能偷偷儿的看。”朱宁又放低了声音谄笑道：“这玩意，还只有偷偷儿看才过瘾。” 皇帝蓦地里记起小时候偷看宫女洗澡的往事，心痒痒地说：“对！要偷看才有味。走！” “路远得很呢！在京东蓟州。”朱宁又迟疑著说，“万岁爷，奴才看算了吧！” “甚么！”皇帝大声问说。 “万岁爷私下出京，虽然不要紧，奴才斗胆保驾。不过，外面知道了不大好。” “不大好？甚么不大好？” “会上奏疏，噜哩噜嗦说些不中听的话，惹万岁爷生气。” “那怕甚么！我连奏疏都不看，听不见他们噜嗦，还生甚么气？” “那还有一件，万岁爷要依了，奴才方敢保驾到蓟州去。” “你说。” “万岁爷要乔妆改扮，另外取个名字。这样，才能遮人耳目；神不知、鬼不觉地，痛痛快快玩一玩。” “好！我不穿黄衣服，衣服上花样不用龙就是。至于名字，”皇帝想了想说，“就叫朱寿好了！” “万寿无疆！好名字。”朱宁说道：“出了宫，奴才就管万岁爷叫寿大爷。” “随你叫！”皇帝问道，“甚么时候走？最好今晚就动身。” “那赶不到了，只好在通州歇驾。” “可以。” “既然如此，奴才得去安排一下。万岁爷且先吃酒，回头奴才来迎驾。” 于是朱宁匆匆赶到刘瑾那里，告知缘由，同时要求支援。如果皇帝在蓟州要人、要钱、要一切意想不到的东西，希望刘瑾一接到信，立即照办。 “你的胆子倒真不小！”刘瑾的两眼瞪得好大，“万一出了差错怎么得了？” “万一出了差错，小宁儿保公公……”朱宁耸耸肩没有再说下去，而意思是很明显的，万一出了差错，危及乘舆，好比像英宗蒙尘，甚至遇险，只剩“弓剑归来”时，他愿保刘瑾作天子。 这是何等悖逆的话！刘瑾当然要有表示，喝一声：“胡说八道！”可是脸色就像黄梅天气那样，看著阴霾密布，倏忽之间，云层里就透出金色光芒来了。 朱宁原是一句戏言，见此光景，心中一惊，暗暗警惕，一时间竟忘了说话了。 刘瑾只当他受了呵斥，不敢作声；少不得略假词色，“要人、要钱、要东西，算不了甚么！”他说，“倘或出点甚么乱子，可小心我剥你的皮。” “不会、不会、决不会！”朱宁陪个笑，退后两步，一溜烟走了。 到得玄武门外，奉召上来护驾的锦衣卫官兵，东厂番役，以及五千营的骑兵，总计五百多人，都已到齐；此外是各类执事太监，亦将近上百都在待命。一见朱宁赶到，纷纷前来请示。朱宁虽未带过兵，仗著聪明，部署居然暗合兵法，先派一个得力的助手，率领东厂番役往通州去打前站，又指定五千营的骑兵，一半殿后、一半来回巡逻，以备接应。留下锦衣卫专门护驾前行。这样分派妥贴，方始到宝和店奏请启驾。 “今天只能到通州？”皇帝问。 “是！今天晚上驻驾张家湾。” “有甚么好玩的？” “有！有！”朱宁诡秘地笑著，“奴才先卖一个关子。” 其实朱宁还不知道有甚么新鲜把戏可以为皇帝消遣长夜。所谓“卖个关子”其实是虚晃一枪；他心里在想，张家湾是运河的终点，漕粮存储之地，南来北往的大码头，无奇不有，到那里再为皇帝找“好玩”的花样，也还不迟。 ※※※ 打前站的太监名叫李和，受命于仓卒之际，要在短短的两三个时辰之内，准备“行宫”与御膳，以及六七百人的食宿等事宜，可不是一件好应付的差使。不过，李和胸有成竹，并不慌张。 催驾到了张家湾，直奔仓场侍郎衙门──专管京仓的户部侍郎，名为仓场侍郎，长驻张家湾。 这是个有名的肥缺，李和早就打好了主意，就要著落在这个官儿身上，承办这趟棘手的差使。 “赶快通报张侍郎，接旨！” 门上一听“接旨”二字，不敢怠慢，转身往签押房直奔。仓场侍郎张一义得报，不免诧异。“怎会有圣旨下给我？”他说，“向来有上谕都是户部转来的。” “不会错误！领头的太监，还带著好些‘白靴校尉’。” 一听有东厂的“白靴校尉”，张一义魂飞天外，说一声：“我命休矣！罢！罢！摆起香案来！” 香案在大堂摆好了，张一义却久不露面；原来他以为贪污事泄，白靴校尉是奉旨来逮捕的，所以一把眼泪，一把鼻涕地还在与妻儿诀别。越说越伤心，亦越舍不得分离，这一下，在大堂上的李和可等得不耐烦了。 “怎么回事？”他大声问道：“快出来啊！误了皇差，他那顶纱帽还要不要？” 门上一听这话，又惊又喜，急急奔到上房；也顾不得男仆不准进入主妇卧室的规矩，掀开门帘便喊：“老爷、老爷，不是来抓人！是要办皇差。” “办皇差？” “是的！办皇差。那位李公公发话了，误了皇差要丢纱帽，请老爷马上出去吧！” “好！好！”张一义抹一抹涕泪，撩起红袍下摆，三脚两步，奔向大厅。 “我叫李和，奉旨来打前站。张大人，请你听清楚了。”李和放慢了声音说：“皇上已经出京，今晚上驻驾通州，你赶快预备。随行护驾的，大概有七百个人，四百匹马，扰你一宿两餐，明天早饭以后就走。” “这、这，不太局促了吗？”张一义结结巴巴地说，“而且事先毫无消息；以万乘之尊，怎么就随随便便出京了呢？” “那可不知道。”李和冷冷地答说，“好在皇上天黑以前就会到，你当面问皇上好了。” 一听话风不妙，张一义赶紧陪个笑脸，“李公公，不是我好管闲事。”他说，“实在是有点措手不及，倘有不周之处，务必请李公公在皇上面前，奏明苦衷，多多包涵。” “这还像句话。时候不早了，你赶快预备去吧！我就在这里坐等。” “是！”张一义颇有茫然之感，定一定神问道：“请教李公公，该怎么预备？” “我那知道怎么预备？反正只要皇上不发脾气，护驾的人不闹事，你的差使就算通过了。” 话外有话，李和是在警告，皇帝会发脾气，随从会闹事。张一义忽然心思灵活了，“来，来！”他挽著李和的手说，“请后堂待茶。” 一面说，一面向贴身听差，揸开五指，悄悄伸一伸手。到得后堂，刚刚落座，那听差便用一个朱红漆盘，托著十锭出炉未曾用过，精光闪亮，还系著红绿丝线的大元宝，走到主人身边待命。 “李公公，小意思。”张一义亲自将一盘元宝放在李和面前，“请大家买杯酒喝。” 李和见钱眼开，随即笑嘻嘻地说：“不必客气，不必客气。张大人，自己人，有话好说。” “是，是！原要请教。”张一义说，“皇差我还没有办过，时间又这么局促，一切要请李公公指点。” “好办！好办！”李和想了一下，说道：“第一，多办食料。张家湾是大码头，南边来的珍味很多，尽量预备。” “是！再请教第二。”。 “第二，你空的仓房总有吧？” “有，有！多得很。” “挑干净的打扫出来，士兵住的地方就有了！” “是，是！高明之至。”张一义很高兴地说，“米仓又干净、又高爽，住著很舒服。” “皇上歇驾的地方更要舒服。张大人，这里房子最好、最大的是那一家？” “张家湾的首富姓吴，新盖的大宅，共有七进之多，不过……” “怎么？难道姓吴的不肯借？他真是吃了豹子胆了！”李和说道：“张大人，我索性帮你一个忙，派二十名白靴校尉给你，你带著他们到吴家，不必说甚么借的，关照吴家把前面五进挪出来！” 张一义心想，“为政不得罪巨室”，不过事到如今，也说不得了。当时道了谢，请李和派出人来，亲自带著，到吴家说明缘由，毫不费事地占了人家五进房子。同时派出大批得力部下，分头办事；又关照司库要钱、要米，尽量支给。人多钱多，容易办事，太阳下山之时，诸事皆已粗备，可以准备接驾了。 [book_title]第二章 御驾自西而来，黄尘影里，斜晕闪耀，锦衣如绣，如一条五色金龙，冉冉而来。一马当先的是朱宁，疾驰到市梢与李和会合，听取报告。 “仓场张侍郎，很能办事。”李和说道：“万岁爷歇驾吴家大院，五进新屋子，现成的布置；随扈人员住空仓房，亦已打扫干净。一切食料，预备得很充足。” 说到这里，李和回身招一招手，将不远之处的张一义唤来，为朱宁引见。彼此一揖，略作寒暄，朱宁问道：“这里有甚么好玩的花样？” 张一义茫然不知所答，结结巴巴地说：“干殿下要玩甚么？” “不是我玩，是替皇上找消遣。”朱宁提示：“只要宫里没有的，新奇的玩意就好。” 这一说，张一义明白了。他是富家子弟出身，知道纨袴的好恶，皇帝不过天字第一号的花袴而已，只要能使他破颜一笑，甚么荒唐的花样都不打紧。于是念头一转，连声答说：“有、有！我去预备。” “对了，快去预备！越快、越多，越好。”< “是了。还有件事，要说与干殿下：通州知州跟驻通州的武官，都由城里赶来了。请问在那里接驾？” “都不用、都不用！皇上没功夫见他们。”朱宁摇著手说，“连你都不必见，只要把差使伺候好了，话我自然在皇上面前替你说好话，让你升官当尚书。” “多谢干殿下美意。我马上关照预备杂耍，在吴家大院待命。” 说完，疾驰而去。他衙门里养著一班帮闲的清客，恰如俗语说：“养兵千日，用在一朝。”平时饱食终日，陪著饮酒、下棋、看戏、玩古董、大享清福，在这个当口，可就要好好动一番脑筋，卖一番气力了。 张一义的这班清客，为首的叫做马大隆，见多识广，无所不知；吃喝嫖赌，无一不精，尤其是人情熟透，善于揣摩心理，听得居停所提的要求，随即道出一番见解。 “皇上年轻好动，太过于文雅的玩意，未见得能赏识。总以新奇热闹为主，最要紧的是，宫中从未有过的花样。所以这个差使并不难办，譬如，我昨天看见一班耍猴戏的，就很可以进奉。” “那似乎太亵慢了吧？”张一义有些不以为然。 “不然，事先说明白了就不要紧了。只要猴子不撒野，决无妨碍。” “好吧！要先跟耍猴戏的问清楚。” “我看，”另一个清客建议，“泺州的皮影戏倒不错。” “不！”张一义立刻否决，“宫中有的。刘瑾当年当钟鼓司掌印太监，专门管这些杂耍；皮影戏称为‘过锦’，皇上早就看得不要看了。” “不见得，”马大隆又有独特的见解，“要看演的是甚么？宫中的‘过锦’，当然是法雅音，大罗神仙之类，如果另外换一种皇上所没有见过的题材，一样会看得下去。” “那么，请教，该当甚么题材呢？” “诙谐好笑即可。” “有一出戏很妙。”原来建议的那清客说，“可惜，太‘荤’了！” “荤的好，荤的好！”马大隆急急问道：“戏名甚么？” “叫做‘瞎子捉奸’！” “妙极，妙极！”马大隆抚掌称善，“光听这个戏名，皇上就非看不可。” “确是很妙！”另有人附和。 这一下，张一义索性不开口了；只听马大隆调度，一共选中四档节目。他一面派人去接头，一面用黄笺正楷写好一张单子，重重拜托了马大隆，随即赶到吴家大院。 时候正好，赶上接驾。张一义遥遥望去，不曾见有著黄袍的人，只见锦衣卫簇拥之中，有个头戴紫金冠的魁梧少年，上身一件大红平金的箭衣，下身著一条葱绿泥金寿字的束腿袖袴，骑一匹金辔玉勒的大白马，款款而来。心中不免自问，这又是谁呢？ 一念未毕，李和已推推他的身子，“快跪下！”他说，“御驾到了！” “是白马少年？” “对，对，对！”李和将他的肩一摁，张一义顺势跪倒。 跪下低头，只能隐隐约约看到许多马蹄，等发现白色马蹄，知道皇帝到门，便俯伏到地，口中朗声报名：“臣仓场张一义恭迎圣驾。” 皇帝没有答话，张一义只能看到一双著绿袴的腿，很快地从红地毯上经过。直到皇帝进了大门，方始起身，李和便说：“看皇上是有些累了，很快就会传膳。你预备了一些甚么消遣？” “喏，在这里！”张一义将黄单子取了出来，同时作了一番说明。 “好！你关照厨房赶快预备。我上去请了旨，回来跟你接头，你在廊上等我。” 于是李和持著单子，转交朱宁；朱宁一看，上面写的是：“进奉杂戏一堂，恭请宸赏。臣仓场侍郎张一义恭进。计开：猴戏、过锦、口技、上绳。” 看完单子，朱宁不由皱眉，“没有甚么了不起嘛！”他说。 李和受了张一义五百两银子的好处，而且听他作过解释，确有妙处，因而便帮衬著说：“看单子看不出来的，玩意很不错，包管万岁爷会哈哈大笑。而且，大多是带‘荤’的。” “带‘荤’的？” “是。”李和又指著单子低声说道：“上绳的两个妞，一个十七、一个十八，长得都不错。” 朱宁想了一下，深深点头：“我倒小看这个官儿了，看起来花过心思，很懂窍门。” 这时马大隆早已带著那班跑江湖卖艺的，赶到吴家大院，先请朱宁检视。他格外注意的是猴戏与上绳。怕猴子撒野，也怕上绳的女子颜色平庸，不料一看之下，大感意外，人畜都出色异常。 于是，仔细商量演出的次序，马大隆问道：“皇上是一面传膳，一面观赏，还是膳罢进奉？” “一面传膳、一面看。” “既如此，先看猴戏，次听口技。”马大隆说，“这两个节目，拿出来就是；上绳要搭架子，得有些时候。看完绳技，再看‘瞎子捉奸’，哈哈一笑，替皇上消食。再说，‘过锦’必得天全黑了来看才够味。” 朱宁连连点头，“有道理，有道理！”朱宁问道：“马先生贵处那里？” “不敢！”马大隆谦恭地答说：“敝处江都。” “原来是扬州！自古繁华之地，好地方。”朱宁又说：“马先生可别走！回头我们聊聊。” “是，是！大隆待命。” ※※※ 虽说是江湖上常见的玩艺，却确有与众不同之处。平常的猴戏，无非猴子骑车、骑狗；这档戏却全是猴子，大小一共四只，翻跟斗、叠罗汉，花样甚多；最妙的是双演“过招”，打的是“太祖洪拳”，一招一式，有板有眼，极少露出毛手毛脚的猴相。收招的时候，恰好双双朝北，跪下磕头。 皇帝大为高兴，道一句：“放赏！”只见两名小太监抬起一个小箩筐，使劲往外一兜；箩筐里尽是簇新的制钱，“哗啦啦”一声，撒得满地；这面撒完那面撒，热闹非凡。 猴戏既完，暂闭厅门；大天井里开始搭上绳的架子。这时膳桌侧面，已拉起一道锦幕，幕中出来一个老者，干瘪瘦小，貌不惊人，穿一件海青，戴一顶方巾，是儒士打扮。走上前来，将手中折扇，塞入袖中，尘扬舞蹈地拜了下去，用嘶哑的声音说道：“草野微臣明万年叩见圣驾：万岁万岁，万万岁！” 一听这个名字，皇帝便是一喜，灵机一动，笑著说道：“你的名字，可以打一个人的名字。你们猜！” 这怎么猜得著？明万年磕头说道：“高明难测。” “你们谁猜得著？有赏！” 左右相觑面相；一下子局面变僵了。朱宁非常著急，正想设法化解，只听窗外有个娇憨声音嚷道：“没有甚么难猜，朱寿！” 小儿女娇憨的笑语，日常随处可闻，了无足奇，而此时此地，却如睛天霹雳，无不吃惊。而所惊的原因不同，程度亦有深浅之分。 首先是皇帝，不过猝不及防，微微一惊；其次是明万年，心想圣驾在此，那个不是战战兢兢，竟有这样不懂事的女孩，胡闯乱语，皇帝一生气，那还得了？而最惊慌的自然是大小太监，除却怕惊了圣驾以外，更因为那女孩胆敢直呼御名，是从来所无的“大不敬”！这是个不得了的罪名。 皇帝御名厚照，而朱寿既是皇帝自号，当然也是御名。 可是以为皇帝会觉得“大不敬”，却是杞人忧天；相反地，紧接著微惊而来的，是满面笑容──大明万年，则朱家天子长寿，这个谜竟让一个小女孩揭破，岂不可喜？ 这时已有几个太监奔了出去，皇帝怕他们是去抓那女孩，便即喝道：“站住！你们要去干甚么？” “奴才出去看看，是甚么人敢这样大胆？” “不用看了！你没有听见声音？一个很聪明的小女孩，别吓著了人家。” 朱宁很见机，立即接口说道：“听见了没有？别吓著人家，悄悄儿去打听一下，那女孩是那里来的。” 暂时了结这个意外的小小波折，皇帝接著问明万年：“甚么叫口技？” “一闻其声，如见其人。” “喔，是学人说话？” “是！”明万年答说：“如见其人，如见其情，凡有声音都要学。” “这么说，你是无所不能？” “圣天子庇护化育，虽下愚之资，亦为有用之才。” “莫说这些题外之话。”皇帝最讨厌这些头巾气极重的言语，“你说，你先玩点甚么有趣的。” “微臣试写一幅阳春烟景，为皇上下酒。” 明万年磕个头，退入锦幕。此时堂上堂下都在侧耳静听；恍惚间，似有若无的马蹄得得之声，然后雀噪莺啭，夹杂著鹧鸪一声声“不如归去”；渐渐百鸟争鸣、马蹄声繁，又有各种叫卖小食的市声，空旷悠远，闭目静听，宛如见一幅艳阳天气的仕女嬉春图，皇帝的兴致被敲起来，恨不得亦能策马追逐。分享其中的热闹；在这样的心情之下，不由得连连引觥，饮啖甚健。 慢慢地，由热闹转为清静，马蹄的声音，极其清脆，是敲打在山石路上的光景。 蹄声有轻有重，有徐有疾；可以想像得到，随峰回路转而不同。渐渐地起一种大海涛的声音，那是松风；风定才听得出流水潺潺，间以数声鸟叫，别有空旷幽远之致。皇帝觉得心旷神怡，不由得就想起一句唐诗，而且念出声来，“鸟鸣山更幽”。 锦幕中的明万年，听得皇帝念诗，知道已蒙欣赏，好东西还多，可以收住了。于是勒住了马，仿佛在远眺似的，口中也念了两句诗：“行到山尽处，坐看云起时。”然后蹄声又动，渐行渐轻，渐行渐远，终于消失。 “妙得很！”皇帝对朱宁说，“原来文文静静地玩，也有文文静静的味道。” “也只有万岁爷才识得他的妙处。”朱宁陪笑答说：“奴才觉得还是热闹些的好。” “那就让他再来个热闹些的！” 此时明万年已经肃立在幕外，闻声答应：“微臣领旨！” 说罢回身入幕。静默片刻，听得一声苍老的咳嗽，道声：“幸会，幸会！”由此展开寒暄，一听就知道是故友重逢。听对方的声音，是个二十来岁的后生，老生情意殷殷，拉后生到家喝酒；谈些市井间的趣闻，夹杂著斟酒、上菜，杯盘相触的声音；而后生不胜酒力，舌头有些大了，老者又复极力劝酒，方始尽欢而散。送客出门，客去门闭；后生脚步踉跄的情状，宛然如见。 去不多久，后生终于醉倒在地，鼾声可闻。接著有个路人，高唱著山西梆子，大踏步而来，一下绊倒，栽了个斤斗，一面爬起，一面骂人，骂声未终，忽而惊呼，“原来是熟人。”于是扶起后生，埋怨他不该贪杯，扶他回家。 到了一条街，栅栏已闭，于是喊司栅的开栅。这下惊了一条狗，一犬吠影，众犬吠声，远远近近，大大小小。或吠或哮，无一不真。皇帝听得眉飞色舞，偏著头一面听，一面笑。 群吠声中，有人叱斥；是司栅的来了，钥匙声、碰栅声、道谢声、脚步声，声声分明，走了一会，到家，敲门，开门一问，才知道弄错了地方。那家人是江西人，用皇帝听惯的张天师所说的那种乡音，破口大骂，于是狗又叫了。 等狗吠渐低，以至于无，终于真的到家。开门的是后生的妻子。询问缘故，说明究竟，道谢作别。闭门扶后生登床，要茶要水，噜嗦不休。做妻子的十分厌烦地发牢骚，及至取了茶来，后生鼾声如雷，于是妻子又骂。惊醒了孩子，解怀喂乳，孺子吮吸ru头。“咂、咂”作声，混和著丈夫的鼾声，妻子打呵欠的声音，不由得就勾起了人的睡意。 不久，金鸡初唱，众鸡相和；也像犬吠那样，啼声远近高下，宏亮尖锐，各各不同，而无不酷肖。等鸡啼稍稀，丈夫又作呓语，不断索茶；妻子被惊醒了，一面唠叨，一面伺候丈夫喝茶，喉间咕咕有声，语声亦渐渐清楚，丈夫的酒醒了。 于是，夫妻开始调笑；妻子先则厌恶，继而欲拒还迎，然后是低声喘息，腻语叫床；那张床当然也是“咯吱、咯吱”作声，与枕席之间行云雨的声息相和，间以猫儿的叫春，先是一只雄猫，其声亢厉；随后来一只雌猫，叫声柔和；接著又来一只雄猫，两雄相争不下，乱扑乱咬，清清楚楚听得出是在屋顶上打架。纷呶喧嚣，正令人听得出神时，轰然一声，众响皆寂。 皇帝有著如梦方醒之感，但耳际仍旧遗留著各种不同的声音；尤其是妇人的娇滞腻语，一想到心就会蓦然往上一提，人也就有点坐立不安了。 此时明万年又出锦幕，肃立待命。皇帝定定神笑道：“这套本事，著实不易！须得好好赏一赏！” “替万岁爷备下赏号了。”朱宁答说，随即向左右做个手势。 于是两个小太监抬来一个朱红大托盘，上面是两匹青色绉纱，一锭五十两重的大元宝，皇帝看了看说：“少了一点！多给一分。” “喳！”朱宁向明万年大声说道：“万岁爷格外多赏，还不谢恩。” 等明万年磕头谢了恩，皇帝对朱宁说：“你问他，愿意不愿意在豹房伺候？” 明万年不愿意也不行。而豹房伺候，就此成了一个衔名；不过“伺”字嫌俗，改成“豹房祗候”。 “还有甚么玩意？”皇帝问说。 “还有上绳跟过锦。” “过锦就不要了。” “是！”朱宁答说，“上绳可不能不要？” “为甚么？” “万岁爷一看就知道了。”朱宁转脸吩咐：“拿御榻移到廊上。” 堂下应声走来八个太监，先开厅门，然后将皇帝连御榻一起抬到走廊上，另用茶几陈设酒果；皇帝一面享用，一面抬眼下望，只见灯火照耀之下，有根隐隐发光的线，横悬在半空中，定睛细看，才知道是根钢丝，两头连系在抄手游廊的大柱子上。上绳的两名女子，一个穿红、一个穿绿；对襟袖子扎脚裤，腰系一条白绸汗巾，弓鞋纤小，而轻盈如燕，一左一右，翩然而至，拜倒在君王面前。 “小女子林丹凤、林白凤叩见万岁爷！” “你们是姊妹俩？”皇帝说道：“抬起头来我看看。” “是！”林丹凤答说：“我们是同胞姊妹。” 等她们姊妹抬起头儿，朱宁已提著一盏白纱红寿字的宫灯，照在脸上。同胞姊妹，相貌不同，姊姊是瓜子脸，妹妹是鹅蛋脸。谈姿色是妹妹胜过姊姊，长眉入鬓，一双凤眼。但论韵致，白逊于丹；林丹凤那双水汪汪的眼睛，瞄来扫去，将皇帝的那颗心撩拨得痒痒地又不宁贴了。 “你们多大年纪？” “小女子十八，我妹妹小我一岁。” “你！”皇帝脱口问道：“有了婆家了吧？” 皇帝问到这话，在廊上悄观动静的张一义觉得相当刺耳；看御座左右的太监，却是个个若无其事，想来都是听惯了这种轻佻之语的。当然，林丹凤不免害羞，低著头不作声。 朱宁却知道皇帝的脾气，侍寝喜欢妇人，不喜室女。看林丹凤那双眼睛，不似完璧，心知皇帝已经中意了；但若林丹凤撇清，而皇帝又信以为真，或者好事不谐，便得别费张罗。所以不待她自己承认不承认，先硬派她有了婆家再说： “请万岁爷不用问了，她不好意思说。” “我看她是早有了婆家的。”皇帝问道：“你们走钢丝有没有把握？” 这下是姊妹俩同声回答，响亮的一个字：“有！” “摔下来可不是好玩的事。” “回万岁爷的话，”林丹凤说，“平常是用网子的，今天在万岁爷面前，可得献一点真玩意，所以不用网子。” “算了，算了，还是用网子兜著。” 不用网子兜著，万一摔伤了，不但大煞风景，而且侍寝无人，所以朱宁紧接著说：“这是万岁爷的恩典，格外体恤，你们给万岁爷磕头谢恩吧！” 林丹凤还有些怏怏然，觉得不能显自己的真本事，做妹妹的心寒胆怯，求之不得，所以不由分说，硬拉著姊姊一起磕了头，然后退向两旁。 等张好网子，双凤复又出场；走到中间一屈膝，起身后退，互相打了个手势，双双往上一纵，攀住钢丝，一撑一跨，双足已踏上钢丝，两臂张开，风摆荷花似的摇晃了一会，稳住身子，然后由中而分，各走一端。 走到尽头，转身再走，这下是由分而合，双双走到中间，彼此堵住。皇帝手持酒杯，一眼不眨地注视，要看她们怎么走得过去？ 正当大家屏声息气注视之际，忽然丹凤一个失足从钢线上倒栽了下来，其势甚疾，无不是情不自禁地发出惊呼。谁知“哎哟”二字未毕，丹凤已用纤纤双足，倒钩在钢线上。白凤更不怠慢，举步一跨，越过她姊姊的双足，向另一端轻悄地滑了过去。皇帝不由得喝一声采，朱宁领头附和，赞声不绝。 丹凤还有技可献，只见她侧挂著的身子，如秋千般荡了起来，越荡越高，蓄足了势，双足一松，整个身子凌空上飞。看那模样，像是脚上吃不住力量，被摔了出去；这一摔不是自上往下落，不是掉在网子上，而是斜著抛出去，摔著青石板上，非受重伤不可。胆小的张口瞪目，一颗心提到喉头，只能作无声的惊呼！谁知丹凤双手一伸，恰好抓住钢丝，双足就势一盘，使个乌龙绞柱的招式，在钢丝上拿了个大顶，稳住多时，方始重新起立，斜著一滑，到头翻身而下，与白凤双双拜倒在阶前。 “放赏！”皇帝高兴地说，“重赏！” 于是朱宁做个手势，便有人捧来一只黑体描金的小铁箱。这只小铁箱，宫眷近侍管它叫“百宝箱”，有专人掌管；皇帝在宫内闲游时，走到那里，带到那里。因为宫女片言只语，一颦一笑中了皇帝的意，有所赏赐，便得取给于这具百宝箱，若是能承雨露，自更不在话下。 当下由朱宁开了铁箱，另有一名小太监，捧著一个朱红圆盘，跪在旁边。皇帝朝箱中看了一下，红绿宝石、黄金、白玉。一时目迷五色，不暇细看，只大把地抓起嵌珠镶宝的钗环钏镯，放在盘中。那小太监是受过朱宁教导的，将朱盘轻轻一摇，堆积的珍饰，立刻平平地铺满了盘面。若非如此，皇帝一把一把抓起来往上放，便无休止了。 即令如此，这分赏赐也值上千银子，双凤几曾见过这等贵重的首饰，惊多于喜，头上发晕，记不得应该谢恩的礼节。 “去！”皇帝说道，“去戴上我看看。” “是。”朱宁向双凤招招手说：“跟我来！” 一带带到右面厢房，李和跟马大隆跟了进来，帮著照料；视线却都在丹凤手中的那盘赏赐上。后窗外亦有人，是双凤的养父，他那双眼睛更是看得直了。 “这副打扮，戴再好的首饰也不像样。”朱宁问道：“你们姊妹另外有衣服没有？” “有。”丹凤微窘答说：“粗布衣服，不中看。” “这话不错！”朱宁想了一下说，“李和，你去跟主人家商量，借他家内眷的衣服穿一穿，顺便替她们姊妹好好打扮一下。御赐的首饰，件数点清楚，用不上的包好了你收著。” “是！”李和将双凤姊妹带了出去，找张一义跟吴家去打交道。 “马先生，你这些玩意安排得很好。”朱宁问道：“你可知道那两个妞儿，家里是怎么个情形？” 马大隆一听便知用意。心想：姓马的可不能干拉马的勾当！便即指窗外说道：“喏，那是她们的养父，可以唤进来问。” 双凤的养父叫林利官，福建人，虽历江湖，未见世面，跪倒在朱宁面前，只叫：“老爷！”是极老实的样子。 “那姊妹俩是你的养女？” “是的。不是亲姊妹，不过从小在一起长大。” “都有婆家了没有？” “都没有。” “都没有？”朱宁不信，“大的像开过怀了？” “不敢瞒老爷。”林利官嗫嚅著说，“去年八月里到山东东昌府荏平县八里庄，有个王七公子……” “好了，好了！”朱宁不耐烦地打断他的话说，“让姓王的破了你女儿的身子，是不是？” “是。” “这就不去说它了……” “请慢！”这趟是马大隆打断了朱宁的话，“有件事可得弄清楚，她身上有孕没有？” 这下提醒了朱宁，事关龙种，非同小可，朱宁连连说道：“不错、不错！马先生真细心。” “这个，”林利官说，“小的可弄不清楚了。” “这么说，你女儿还陪别人睡过？”朱宁问说。 “没有，没有。就王七公子一个。” “跟姓王的分手多少时候了？” “半年多。” “混帐！”朱宁骂道：“半年以前的事，如果有孕肚子不都鼓得老高了！” “是、是！”林利官惊喜而歉疚，“小的没有想到。” “慢点！走江湖的甚么都不在乎。肥水不落外人田，你自己享用过没有？” 林利官愣了一下，方始会意，指天发誓：“老天爷在上头，小的拿丹凤当亲生女儿一样，那能做那种没天日的事！” 马大隆很满意地点点头，朱宁又问道：“小的呢？” “小的可是规规矩矩的姑娘。” “好了，我知道了！我告诉你一句话，你那两个女儿，也许就要留下了。如果留下，给你一千银子，不留呢，另外再说。” “老爷，老爷！”林利官急得双泪交流，“小的就靠这两个女儿养老……” “唉！你糊涂了！”马大隆硬将他的话打断，“这是别人求不到的事，你怎么倒得福不知？快，给干殿下磕了头去吧！” 说完，重重一掌拍在林利官背上，身子往前一倾，他不磕头也算磕过了。 动作横暴，其实马大隆纯是好意。林利官老实得无用，不识眉高眼低；这样一顶大帽子压下来，那里还有商量的馀地？惹恼了朱宁，白白赔上女儿不算，也许还有灾祸。所以不等朱宁说出不好听的话来，便将林利官轰走，他自己跟朱宁敷衍两句，亦即赶了出来，还有话问林利官。 “你怎么这么傻！皇上看上你女儿了，别说是领来的，亲生的也得撒手啊！再说，这那里是坏事？如今就看你跟你女儿的造化了！如果丹凤得宠，你作兴就是‘皇亲’，还怕没有人养你的老？” 听这一说，林利官的脑筋，整个儿转了个向。“皇亲”二字，令人心醉──凡是后妃母家、公主夫家，都称“皇亲”，加官晋爵，坐享富贵，历来如此；尤其当今皇帝的母舅张家，声势更为煊赫。有朝一日，能踏于“皇亲”之列，那简直是件不能想像的事。 “是、是！马老爷。”林利官狠狠将自己的大指咬了一口，护疼急忙缩回，一面吱牙咧嘴地揉手指，一面却“嘿、嘿”地笑出声来。 “你这是干甚么？” “我看我是在做梦不是？” 马大隆忍不住好笑，“你也别太高兴！”他觉得有提出警告的必要，“事情还不知道怎么样呢！反正是福不是祸，是祸躲不过。你把心定下来，安安静静到一边等著，听我的招呼。” “是、是！马老爷，你多劳心。” “我叫马大隆，大小的大，兴隆的隆。老林，如果你将来得意了，可记著咱们有今天的这一段交情！” 说完，马大隆就走了，忙著去打听双凤姊妹的消息。 ※※※ 这时皇帝又已挪到厅里，御榻坐东向西，西面在演宫中称为过锦的泺州的皮影戏。 宫中的过锦，一切都比眼前所见的来得讲究，可是有一样不如：题材。宫中的过锦，搬演的无非忠孝节义、大罗神仙之类，偶尔一看，感到新奇。看得多了，题材大同小异，不免发腻；所以皇帝这天先亦不甚在意，眼中望著皮影，脑中只想著丹凤的袅娜腰肢，不知一上了牙床，是如何地奇趣横生？ 可是不久之后，皇帝的注意力便为皮影所吸引了；实在因为题材太新奇，眼不见物的瞎子，单枪匹马回家捉奸，好像是不可能的事，而这出皮影戏耍，居然将不可能化为可能，真是件不可思议的事。 原来瞎子目盲而耳聪，捉奸是用个拙法子，手持菜刀，堵住房门，奸夫一举一动，闻声辨形，比目明还要清楚。瞎子老婆帮著遮盖，帮著声东击西，谁知徒劳无功，因为瞎子以逸待劳，心思极静，能够洞烛机先，刚有动作，便说破了她，以致左支右绌，进退失据。这皮影戏是一个人在幕后耍，手中牵线，口中唱白，词句虽俚，却新鲜有趣；皇帝一向喜爱市井中的琐琐屑屑，所以对这出“瞎子捉奸”，能够领略其中生动活泼的妙处，一直嘻开嘴笑。 及至“奸夫”被困，现身告饶，戏完灯明，方始发现一左一右，陪侍著一姊一妹。丹凤穿的是一件大红丝袷袄，下面一条绣花白练裙；白凤穿的是鹅黄缎子袷袄，下著一条玄色绣彩蝶的绸裙，并皆浓妆艳抹，珠翠满头，一点都看不出跑江湖的风尘之色。 “你们两个甚么时候来的？” “奏禀万岁爷，来了有一会了。”丹凤答说，“只为万岁爷正看得出神，不敢惊动。” “喔，你们也看了过锦。”皇帝执著白凤的手问：“好看不好看？” 白凤倒真的还是姑娘，奔走风尘，这些玩意不曾看过也听过，并不觉得看不下去；但一问到可就害羞了，满脸飞红地低声答说：“小女子看不懂。” “你看不懂，你姊姊一定看得懂！”说罢，皇帝哈哈大笑。 于是朱宁趋近说道：“万岁爷请移驾，另备得有宵夜的酒。” “好，好！”皇帝随即起身。 双凤姊妹当然陪同一起。由朱宁引路，在前后宫灯照耀之下，一直往里走，走到第三进才是临时的“寝殿”。 这一进房子是五门关，三明两暗，活络隔扇可以通过；皇帝向来的习惯，醉后随处便卧，所以将东西两大间打通，安一张镶牙红的大床，中间摆一张大理石面子的紫檀圆桌，陈设著酒肴，椅子只有一张，便是御座。不过这张椅子是所谓“太师椅”，尺寸特别大，皇帝居中坐下，左右还绰绰有馀，正好让双凤陪坐。 左拥右抱，酒到杯干，皇帝意兴到了最好的时候，朱宁却大为担心，因为每每酒到半酣，皇帝会想出各种花样来玩，这些玩意，有文静的，有很费事的，譬如踢鞠、踢球、驰马、角抵之类。如果在宫里，人多地方大，总还能想出应付的办法；如今微行在外，又是深夜，甚么都不凑手，倘或想出一个花样来而办不到，不但折尽了这晚上的种种好处，还怕他中怀不悦，这一夜就很难安宁了。 幸好，丹凤的那张嘴很伶俐，见闻又广，谈谈江湖上的奇闻异事，很可以为皇帝下酒。到得三更时分，皇帝醉眼迷离，身子都坐不直了，朱宁却放了心，亲自进来招呼，命双凤左右搀扶，扶上大床，安置已毕，才将双凤招呼到一边，有番话说。 “白凤，你没事，可以走了。丹凤，你可要好好伺候万岁爷！” 听得这话，妹妹俩的表情不同。妹妹如逢大赦，面有喜色，丹凤微皱双眉，心存疑虑，低著头问。“我可不知道怎么伺候？” “容易得很。”朱宁答说：“万岁爷怎么说，你怎么听就是。” “朱老爷，”丹凤手抚著胸说，“我真有点怕。” “怕甚么？万岁爷不会要你的命，也不会打你骂你。”朱宁正一正脸色，“丹凤，你也不必黄熟梅子卖青！把你在钢丝上的腰腿功夫使出来，就能把万岁爷伺候得舒舒服服，到明天准有你好处。这是多难得的机会，别人烧香拜佛都求不到，你居然还不大愿意，这是那儿说起！” “我，”丹凤急忙辩白，“我可没有说不愿意。” “愿意最好。” 接著，朱宁细细交代，皇帝醒来，该如何照料起居。他说一句，她应一句，显然很用心的样子。然后又嘱咐职称叫做“煖殿”的近侍小太监，轮班“坐更”，细听招呼，不得大意，方始离去。 到得前面，马大隆还在等候消息；朱宁笑容满面地道劳，表示这趟皇差办得很好，都是马大隆的功劳。又说，皇帝大概明天午后才会启驾到蓟州，请马大隆回家休息，有事明天上午再说。 此外又料理了一些都得在这晚上安排好的杂务，不觉已到四更，朱宁到这时才伸个懒腰，叹口气说：“总算可以息一息了！” 解衣上床，睡得正沉时，发觉有人在推他，睁开倦涩的双眼，只见残焰犹明，窗无曙色，估量也不过五更时分，便隔著帐子问道：“谁啊？” “王石头。” 这是“煖殿”坐更的一个小太监，朱宁又问：“甚么事？” “万岁爷宣召，立等见面。” 听这一说，朱宁残馀的睡意随即一扫而空；一面急急起身掀帐，一面问道：“怎么回事？” “丹凤伺候得不中意。”王石头帮著他穿靴著袍，同时陈述所闻所见…… 他是四更接的班，其时皇帝的酒已经醒了；索茶、索水果，都是丹凤照应。王石头因为未奉呼唤，不敢入内，只在窗底下侧耳静听。 先是调笑，丹凤边笑边喘，而且有倒在床上挣扎的声音；王石头知道，皇帝爱呵人的痒，这是丹凤在躲避的声音。 不一会声息渐低，而衣衫悉索，隐约可闻，是宽衣解带，携手上床的光景。王石头心想：这下大事完矣，可以打个盹了。闭上眼刚刚有些睡意，只听里面皇帝不耐烦地说：“算了，算了！你把衣服穿起来。” 这是怎么回事？王石头大为惊疑，屏声息气，将耳朵贴在板壁，却以语声低微，莫明究竟，只听出丹凤是深感委屈的声音。 “过了有一盏茶的功夫，万岁爷在里面叫了，进去只吩咐宣召你老，催得很急。” “那么，”朱宁问道：“丹凤是怎么个样子呢？” “哭丧著脸，站在旁边。” “糟了！”朱宁顿足，“必是万岁爷还没有出火！这会儿那里找合意的人去？” 说完，拔步就走。到得第三进房子，先在“寝殿”外面高声自报：“小宁儿奉召见驾。” 房门“呀”地一声开了，是丹凤应的门。朱宁不暇问话，一直往前走去，皇帝短衣赤足，悄没声地掀帷而出，脸色却还平静，朱宁略略放了些心。 “叫人把她带出去！” “喳！”朱宁答应著，退后两步，招呼王石头上前，低声说道：“你把她带到前面，交给刘福禄，等我回去有话问。” 等再回到御前，皇帝的表情略有改变，微显兴奋地说：“这家人有个妇人，名字叫蕙娘；你去找来！” 没头没脑来这么一句话！即令朱宁已有预见，仍旧觉得这桩差使棘手。可是，在皇帝面前，从不作兴多问，更不作兴驳回，只好硬著头皮答应一声：“是！” 退出“寝殿”，急急奔回原处，唤他的贴身跟班刘福禄将丹凤找来，先问底细。 丹凤哭丧著脸，吞吞吐吐好半天，才大致将事情说清楚。原来像丹凤这种从小练功夫的女子，入眼腰细腿长，袅娜多姿，其实中看不中吃，身上的肉极硬，与温柔二字相去甚远；尤其是一感紧张，不自觉地用劲，肩臂双股，硬得像石块一样，因此，不为皇帝所喜。当然，身上也许有别处不中皇帝的意，不过丹凤未说，朱宁也懒得去问了。 诚如他所预料的，皇帝犹未“出火”，上床容易下床难；于是，丹凤为了卸责补过，荐贤自代──这蕙娘是吴家的二姨太，也就是皇帝用“明万年”做谜面打自起的名字“朱寿”，为窗外道破的那个娇憨女娃的妈妈。丹凤姊妹被李和送到居停家去梳妆，即由蕙娘亲手照料，丹凤急切间想不出适当的人可以自代，便拿刚刚识面的蕙娘做了“替死鬼”。 问明经过，朱宁怒不可遏，一掌打在丹凤脸上，破口大骂：“娘卖Ｘ，你这个臭婊子！无事端端害人家，连带还害我朱老爷！” 丹凤自知理亏，但实在出于无奈。伤心、委屈，加上羞辱之感，不由得双泪交流，却不敢回嘴。 “老爷，”刘福禄劝道，“杀了她也无用，万岁爷还在等回话，该当想个法子搪塞。” 一句话提醒了朱宁，“此刻我没功夫跟你算帐！”他指著丹凤骂，“事情办成便罢，办不成看我不收拾你。滚！” 等丹凤哭哭啼啼一走，朱宁看天色，曙光已露，心想这件事就能“办成”已经大天白亮。不如就拿这个理由去搪塞，可是，先得替皇帝想个消遣的法子。 “福禄，”他问，“这里有甚么好玩的地方？” “多得很！有名的‘通州八景’。” “最好的那一景？” “佑圣教寺，在通州城里。”刘福禄答说，“寺里有座塔，光是一个塔座，就有一百二十尺高。” “那好！你传我的话，叫大家赶快预备，扈驾到通州。” 这时张一义与马大隆都已赶到，也得知了丹凤朝阳，不幸铩羽的经过，所以一面伺候早膳，一面急著要到朱宁这里来问问消息。 “麻烦大了！”朱宁恨恨地说，“都是丹凤这个臭娘们惹的祸，两位请稍待，我上去回了事，马上就回来，还得有一番脑筋好伤。” 匆匆回到御前，皇帝神情懒散之中，显得有些焦躁，一见朱宁便问：“怎么回事？一去也不见回话。” “好教万岁爷得知，”朱宁陪笑说道，“人是找到了……” “人怎么样？”皇帝迫不及待地问：“人长得怎么样？” 朱宁不曾见过蕙娘，亦未听人谈过她的容貌仪态，既不敢说好，亦不敢说坏，灵机一动，作个含混而稳当的说法：“长得与教坊女子不同。” 不想皇帝对这个答复，大为满意。他本喜爱年龄较长的妇人，现在听说与教坊女子不同，便有新鲜之感，越发动心了。 朱宁很机灵，不等他说下去，抢在前面开口：“今天晚上一定会来侍奉万岁爷，”他说，“到底是良家妇女，少不得有些做作。不过，这种事原要偷偷摸摸才有趣，而况灯下看美人，另有一番韵致。” 话是不错，但皇帝性急，要他等这么整整一天，实在难熬，怔怔地问说：“那，白天干甚么呢？” “奴才替万岁爷安排好了。这里有名的通州八景，好玩得很。尤其通州城里的一座塔，底座就有百尺方圆，那座塔不有三四百尺高？万岁爷目力好，放眼一望，只怕黄河、泰山都看得见。” “那好！”皇帝的神态立刻不同了，“快传早膳！我饿了。” 早膳是各式各样，甜咸俱备的面食与羹汤，皇帝吃得一饱，传旨起驾，由锦衣卫簇拥著，在张一义前导之下，往通州城急驰而去。 朱宁未曾扈驾，他要趁这一天的功夫，将蕙娘说服，心甘情愿地来承恩宠。 ※※※ “事情可有些棘手！”连神通广大的马大隆，亦不免忧形于色。“这蕙娘在吴家是个极紧要的人。” 原来吴家老主人以经营南北杂货起来，分支联号，北到口外，南到苏杭，买卖做得极大。四年之前，一病而亡，留下一妻四妾、一儿一女，女儿是蕙娘所生，儿子却是嫡出，当时仅只十二岁。 孤儿寡妇拥有极大的一片家业，自然会启人觊觎之心；吴家族人，打算谋产，甚至谋产而兼夺人，在那四个姨太太身上打主意的，颇不在少。幸亏蕙娘能干，与一个忠心耿耿的老管家内外相维，软接硬挡，才能撑住门户。 因此，蕙娘虽是吴家的二姨太，实为一家之主。“而且，”马大隆又说，“听好些人提起，这位蕙娘决心抚孤守节；平时虽然因为买卖或者家务，难免要与男人打交道，可是不苟言笑，从无半点可受批评之处。如今奉旨宣召，倘或抗旨，就会搞成僵局，万一……” “万一如何？”朱宁问说。 “万一抵死不从，一索子吊死了。传出去，有伤圣德。” “这倒不能不防。”朱宁沉吟著。 马大隆只当朱宁的意思活动了，把握机会，代吴家缓颊，“你老看，”他低声下气地说：“是不是可以高高手，放吴家二姨太过去？” “嗐！”朱宁大不以为然，“马先生，我看你见多识广，无所不通，这件事可不开窍了！这是皇上看得起他家，才有这样的恩命；一人得宠，全家受福，这是件人家求都求不到的好事，你怎么倒反转来看？莫非你当这是强盗来抢押寨夫人？” 最后这句话，将马大隆的脸都吓黄了，拿皇帝比做强盗，是十恶不赦的罪名，认起真来，满门抄斩，亦非意外。因此，诺诺连声地答说：“是，是！我糊涂了！只为喝了几杯卯酒，语无伦次，干殿下只当我放屁。” 朱宁微微一笑，抚慰著说：“言重，言重，我也是说说笑话，大家都不必摆在心上。马先生，我们商量正事；事情已经在那里了，吴家要抱怨，也只好去骂丹凤那个臭Ｘ。在我，自问已经帮了吴家的忙，好不容易才宽了限期；如果非即时宣召不可，面子上会弄得很难看。如今有一整天的功夫，可以好好儿跟他家谈，把事情弄漂亮些，彼此得益，你说是不？” “当然啰。” “那么，马先生，你就劳驾一趟啰！” 这是个天大的难题！但马大隆知道，不能再惹朱宁不快，否则前功尽弃，同时还是无法置身事外，所以满面堆欢地说：“这是我义不容辞的事。不过，诚如所示，这件事要办得漂漂亮亮！而且时间也还从容，不妨谋定后动。” “对啊，你要早说这话多好呢？来，来，我们喝著茶好好商量。” 商量下来，决定先利诱，后威胁；同时直接向蕙娘下手，以便见机行事。 计议已定，马大隆还找个帮手，此人名叫龙庆福，是吴家的表亲，走动得很勤，亦颇得蕙娘的信任。前一天借吴家暂驻御驾，就是托他去接头的。 龙庆福为人热心而忠厚，马大隆跟他是好朋友，平时无话不谈，而此时却觉得应该考虑，倘或说了实话，龙庆福怕碰钉子，一定推辞，那就连个进身之阶都失去了。 盘算了好久，马大隆决定事后再向“老朋友”请罪，眼前必得瞒一瞒。找到了他，先拿吴家的女娃做个因头。 “昨天好险！皇上正在召见明万年，忽然有个小女孩闯到那里，在窗外跟皇帝接话。幸好，皇帝一点不动气。” “是啊，我也听说了！那孩子聪明第一，胆子之大，也是第一。” “就因为她聪明，皇帝很高兴，要打听、打听这个小姑娘。”马大隆问，“那女孩叫甚么名字？” “小名叫丑妞。”龙庆福说，“子丑寅卯的丑。” “这名字倒也别致。去吧，奉旨办事，不能耽误；你带我去见一见那位二姨太，等我当面问她。” 龙庆福老实易欺，只为“奉旨办事，不能耽误”八个字，就把他唬住了；毫不迟疑地，陪著马大隆直到吴家，由后门进宅，找到管家奶奶，道明来意，相烦通报。 过了好一会，方见管家奶奶去而复回，向龙庆福回话：“二姨太说，本来不见生客，只为奉旨而来，不能不破例。不过话也请龙大爷跟马老爷先说明白，除了丑妞的事以外，不能说别的话。” 龙庆福心想，这倒新鲜，世上那里有既愿见客，又限制客人说话的道理？而马大隆却别有意会，莫非蕙娘已知来意，特为先封住他的嘴？ 各人一样想法，却都不愿向管家奶奶探问原因，龙庆福向马大隆看了一眼，问说：“大隆兄，你听见了吧？” “听见了。” “请跟我来。”管家奶奶说，“二姨太在后花园等。” 吴家房子确是大，由后门到后花园的路就不近；马大隆一路走，一路想，觉得情况不符常理：第一，如果有不愿听的话，很可以不必接见，丑妞能够打谜，而且知道皇帝有个自取的御名“朱寿”，可知极其聪明，问甚么话，自己便能回答。不然，也可以叫乳媪、丫头陪伴，代答丑妞自己不知道的事。其次，如果怕来客说些不中听的话，就该在内客厅这种比较正式庄重的地方接见；大家内眷在后花园接待陌生男客，这多少是件不得体的事。 若在无知无识的妇女，原不足奇；只为是托得起这么大一个家的蕙娘，其故就可思了！意会到此，马大隆心中一动，大为兴奋。 进得后花园，穿过一大片黄白纷披的菊花圃；坐北朝南五楹精舍，绕以雪白的粉墙，门媚上悬著一方木匾，三个蓝的大字：“伴芝轩”。龙庆福为马大隆解释，吴家老主人的名字中有个“芝”字：芝为兰蕙之伴，所以为蕙娘特起的这座轩，题名“伴芝”。 这一说，这里完全是蕙娘的私室，在此延见生客，更显得意不寻常。就此刹那间，马大隆了解了蕙娘的真意。 “庆表叔！”突然有个娇憨的声音在喊。 不问可知，这是丑妞在喊。看上去十岁刚过，圆圆的一张脸上，嵌著极大极黑的一双眼睛，模样儿长得极甜。只见她笑著奔过来，走近了发现有生客，顿现羞怯，站定了偷偷打量马大隆。 “你娘呢？”龙庆福问。 “在里面。” “你进去说，庆表叔陪著马先生来了。” 丑妞点点头，转身就走。不一会打起帘子，门槛内出现了一条纤瘦的影子；龙庆福将马大隆拉了一把，向前走去。 “二嫂，”龙庆福引见客人，“这位就是马先生。” “请里面坐！” 蕙娘没有甚么表情，是一种矜持的冷漠。马大隆微笑说道：“久仰吴太太是女中英豪，幸会之至。不过，来得好像有点冒昧。” “不必客气！请随便坐。” 客座已摆好果盘，泡好了茶；马大隆、龙庆福上下分座，蕙娘对面相陪，丑妞站在她身后，只偏著头看马大隆。 “小妹妹今年几岁？” “十一。”蕙娘答说，“淘气不懂事。” “那里，那里！小妹妹绝顶聪明，真正是个女神童。” 丑妞一听说到她，又羞怯了，扭头就跑，而嘴里却在念：“‘别人怀宝剑，我有笔如刀。’” 这是所谓“神童诗”；显然是因为称赞她是女神童而想起来的，“脑筋真快！”马大隆向龙庆福说，“无怪乎皇上诧异。” “呢，马先生。说来实在惶恐；小女也不知从那里听来的，说皇上御名是个‘寿’字。小孩子不识忌讳，竟敢那样无礼！”蕙娘殷切地说，“务必请马先生在皇上面前求个情。” “吴太太，”马大隆答说，“老实奉告，我还不够御前承应的资格。此刻到来拜访，是受干殿下朱宁的委托，要打听打听小妹妹的情形。至于求情的话，另有一个机会，不知道吴太太的意思如何？” 马大隆一面说，一面注意蕙娘的表情。因为这句话很暧昧，而且近乎题外之文；如果她凛然相拒，就得别想说词，否则，便不妨实说。 蕙娘不曾拒绝，但也并未表示接受这个可以为女求情的机会，只说：“马先生的话，我不大明白。” “那，我就说实话。”马大隆很谨慎地撒谎。“皇上宣召本宅主人进见。左右回奏，本宅主人已经故世，是一位二太太当家；又说，这位太太就是那小女孩的生母。皇上很高兴，降旨宣召。料想必有一番思赏。” 此言一出，受惊的不是蕙娘而是龙庆福。“甚么？”他睁大双眼问：“皇上宣召我们二嫂？” “表叔，”蕙娘跟著孩子叫他，声音很沉著，“不必这样！你听马先生说完。” 见此光景，马大隆心想，阻挠的力量来自他人，倒是意外。如今看样子，首先要把吴家的亲属降服；蕙娘面前反好说话，这样一想，决定先搬一顶大帽子压下去。 “率土之滨，莫非王臣，无论男女老少，都是皇上的子民，降旨宣召，有何不可？说来是一种罕见的荣遇，岂仅吴府上，”马大隆指一指龙庆福，又指一指自己，“你、我，不管是吴府上的亲戚或者朋友，能有一点渊源的，皆当引以为荣。至于召见以后，皇上有恩典下来，吴府上固然声势更加不同；就你我又何尝不能沾一点光。所谓‘一人得道，鸡犬成仙’，正此之谓。” 这番话说得龙庆福只是眨眼，话当然动听，但总觉得有一点不大对劲，只是说不出不对劲的地方在何处。 蕙娘依旧那样从容不迫，“马先生，”她说，“我有些不明白的地方要请教。” “是。请说。” “第一，皇上宣召，是为了何事？” “我想，不外乎垂询令嫒及府上的情形。” “嗯。第二，甚么时候去见皇上？” 马大隆心想，这话不能实说，可也不能不说。说了实话，入夜宣召妇人，所为何事？不言可知。但如瞒著不说，蕙娘与吴家心理上毫无准备，到时候必有麻烦。比较适当的说法是，透露一点风声，而又能冲淡入夜宣召这件事的不平常。 于是，他一面想，一面说：“皇上此刻去逛通州八景去了；不知道甚么时候才回来。皇上一向自在惯了，起居跟一般人不大一样；在京里，半夜宣召大臣商量国家大事的情形也常有。” 后面一段话是马大隆信口胡扯，不过倒也不是有意欺瞒，因为连他也不知道，皇帝绝少召见大臣，更莫说宵旰勤劳，午夜还为国事操心。好在龙庆福和蕙娘也不知道这些情形。所以不会去驳他。 这时龙庆福开口了：“如果晚上去见，只怕有些不妥。” 年未三十的妇人，为年轻的皇帝宣召，已是很不妥的事，宣召而在夜里，其事更为不妥。这是不消说得的。可是，马大隆却故意装糊涂，居然问一声：“怎么不妥？” 这话如何说呢？龙庆福期期艾艾地，只觉十分碍口。蕙娘却不理这一段，只神态认真的问：“马先生，如果我不愿去见皇上呢？会有甚么祸事？” “这就很难说了。皇帝开一句金口，就是圣旨，不听皇帝的话，就是抗旨！这个罪名，可大可小，大不一样。” “‘可大可小，大不一样？’”蕙娘这时才皱皱眉，有些伤脑筋的模样。 龙庆福再忠厚也看得出来，她的打算是，倘或罪小，便挺一挺，现在听说可大可小，变得无所适从，所以有此表情。当即插嘴问道：“一样的罪，怎么可大可小？” “只为因人因事而不同。”马大隆早就料到必有此一问，已预先想好了说法，“有时候不能认真，即或有罪也就小了。举个例说，像丑妞这么可爱的女儿，皇上见了一定喜欢，或许会说：‘来！给我香一个。’丑妞回他一句：‘我不要！’扭头就跑。皇上无非哈哈一笑，还能跟孩子认真吗？” 这个譬喻，浅显明白，非常适当。不过只解释了一半，如何是“可小”，如何又是“可大呢”？ 转到这个念头，自然而然就会发现，马大隆其实将另一半也解释了。童言无忌，孩子的话，认不得真，而皇帝如果想香一香丑妞的小脸蛋，无非好玩，香不到亦不会认真。但如果是大人就不同了；皇上如果想跟蕙娘亲个嘴，起此一念，便是件很认真的事；倘如所欲不遂，心里是何想法？不是恼羞成怒，便是怪她不识抬举。那一来，欲加之罪，还小得了？ 看到龙庆福阴晴不定的脸色，以及蕙娘凝神深思的表情，马大隆心知他们都已默喻他的言外之意。打铁打到紧要关头，还须狠狠捶它两下，方能收效。因此，他放出极其郑重的脸色说道：“此事关乎府上祸福荣辱，请慎重考虑。语云：‘小不忍则乱大谋’，朝坏的地方去想，不测之祸，恐怕还要蔓延到三亲六眷。”略停一下，他又表明立场，“在下不过承命宣旨，并无借此求荣之意。吴太太意下如何，请说一句，方便我回去交差。” “老马、老马！”龙庆福有些急得话都说不清楚了，“你不要逼得太紧，慢慢商量。” “是、是，我没有逼。尽管请商量！”他欠一欠身子，作个打算离座的姿势，“我在这里恐怕不便，应该回避。” “不必、不必！”蕙娘答说：“不过，马先生，此事既关乎寒家的祸福，而且说不定会害亲戚，我倒真是不能不好好商量一下。” “是！请便。” “表叔，请你陪一陪马先生。”说罢，蕙娘起身，扶著侍儿的肩头，袅袅地往后而去──裙幅过处，一缕甜香微度，连知命之后的马大隆都有些心旌摇摇，大起绮念了！ 目送她的背影消失，不觉惘然，马大隆怔怔地坐在那里，半天不开口。龙庆福的心境不同，绕室彷徨，愁眉不展，嘴里不断地喃喃自语：“教我怎么对得起死者？” 一遍又一遍，惹得马大隆烦了，唤住他问：“老兄，你在说甚么？甚么对不起死者？” “这里的老主人，是我的表兄。临终以前托过我，照料他的家小，结果照料出这么一件丑事来！”龙庆福又说，“吴家虽跟我一样是买卖人，不过几代以来门风是好的，从无再醮之妇。” 这种态度近乎迂腐了！到此地步还说些不切实际的话，马大隆觉得可气亦可恨，同时也警觉到，龙庆福既是吴家老主人托孤的至亲，可知发言很有力量，如果他仍然持此态度，事情便难顺手。得要说几句狠话，封封他的嘴。 想停当了，便冷笑一声说道：“你我相交好几年了，想不到老兄还是一位道学先生，失敬之至，昔人所谓‘饿死事小，失节事大’，照你老兄看，竟是‘灭门事小，失节事大！’不过，你要想一想，灭的是吴家的门！” “灭门？”龙庆福睁大了双眼，惊恐地问。 “有道是‘灭门县令’，小小一个七品官儿，尚且如此；难道皇上倒不能灭人的门？只怕祸还不止灭门！” “还有甚么祸？”龙庆福越发惊惶了。 “族诛！”马大隆答说：“灭九族！你别以为我吓你；欲加之罪，何患无辞？东西厂跟锦衣卫的利害，你不是不知道，安上个谋反大逆的罪名，大大小小先抓起来再说。等辩白清楚，已经九死一生，倾家荡产了。” 这番话说得龙庆福毛骨悚然，不自觉地举双手环抱两臂，是不寒而栗了。 “事有经权。就算这是一桩祸害，两害之间取其轻；你受令表兄的付托，照料他一家老小，总不能照料出一桩灭门之祸来吧？倘或如此，你想想，怎么对得起死者？” 一吓一劝，忠厚的龙庆福入彀了！只见他跺一跺脚说：“罢了，罢了！灭门事大，失节事小。” 一句话未完，里面奔出来好些人，有老妈子，有丫头，各自急行，不知去干甚么？其中蕙娘贴身的一个侍儿，神色仓皇地喊：“表老爷，表老爷，你快请进去，出事了！” “出事！出了甚么事？” “我们太太寻了短见了！” 听这一说，连马大隆都吓一跳，抢著问道： “救活了没有？” “差一点点！硬生生从鬼门关前把一条命夺回来的。” 蕙娘未死，马大隆先松了一口气，但困惑接踵而来。照龙庆福的谈论，以及他本人亲自所见，蕙娘与一般的妇人，确是大不相同：那份沉著冷静、细密、精到，虽须眉有所不及。这样一个人，如果决心殉节，一定先从从容容地处分了家务，然后当皇帝真个宣召，断定清白断断难保，才会找个借口，悄悄自尽。像如今这种鲁莽冲动的行径，对她来说，是大失常态的。 然而，其故安在呢？他心里在想，莫非是以死相吓，以为皇帝会因为她的寻死觅活而心存畏惧，就此放过？倘是这样的打算，那就完全错了！ 正这样想著，仆妇丫头簇拥著一老一少，缕罗裹体的两个妇人，匆匆而至。进了伴芝轩，绕回廊间后而去。马大隆可以猜想得到，年长的是吴家老主人的正室，看上去比蕙娘还小两三岁的少妇，是另一位姨太太。 “表老爷，你请进去吧！”蕙娘的侍儿说：“太太跟三姨太都来了，一定有事商量。” “好！你先进去，我就进去。”龙庆福转身问马大隆说，“你请坐一会。我进去先把事情说清楚，再商量。” 听得这话，马大隆一愣，急急问道：“怎么？蕙娘没有把这件事告诉她家大太太？” “没有！那丫头告诉我，蕙娘一进去就哭，走到后房没有出来。丫头推门一看，正在床栏杆上结绳套，打算上吊。救下来以后，她又哭，说这件事，她连出口都难，唤丫头来请我，要我去说明经过。” “有这样的事！蕙娘又为甚么羞于出口呢？又不是她私下有了中意的人想改嫁！” “这些事，女人家总不好意思的！你请坐一下，或许还要请你进去商量。”说完，龙庆福掉头就走。 马大隆脑中电闪一般，将全盘经过想了一遍，顿时恍然大悟，蕙娘是有意做作！心里千肯万肯，愿承雨露；但其事暧昧，可能谈不出明确的结果，到了宣召的时候，她的态度就很难把握。现在这样一闹，先就表示了她宁死要保清白坚贞；然后由龙庆福说明经过，因为有如此关乎家门宗族祸福的大利害在内，大家少不得要劝她委曲求全。而蕙娘就不妨哭哭啼啼，作出万分不愿的情状，到了最后万般无奈地答应下来。这样，她就是为全家牺牲，不但不算失节，全家还都要感激她。 好利害的女人！马大隆在心里赞叹，知道大功等于告成了。 正好吴家的管事来为客人开饭，肴馔精美而心情悠闲，马大隆自斟自饮，这顿饭吃得非常舒服。 饭罢品茗之际，龙庆福回来了，脸上的表情很怪，又舒泰，又怅惘，双眼之中是一种疲倦而茫然的神色。 “唉！”他坐下来叹口气，“总算说好了。” “说好了，不是很好？老兄怎么倒叹气呢？” “我也不知道甚么缘故，只觉得心里不大好过。”龙庆福说，“就好比路上看见一个女人，背影苗条，要多美有多美，特意加紧两步，绕到前面一看，嗯！真悔此一看。” “必是正面不大高明。”马大隆笑道，“也许原来不怎么丑，只是你的期望太高，所以失望愈甚。” “你这话有道理！就是这么回事！”龙庆福的声音很快很急，显然是马大隆的话搔著他的痒处了，停了停他伸出两个手指──暗示所指的是蕙娘，“这个主儿，”他低声说道：“原以为她对我那位下世的表兄，情深义重，一定会抚孤守节，至死靡他。谁知道全不是那回事。” “全不是那回事？”马大隆倒奇怪了，“莫非连做作一番都没有？” “做作？”龙庆福诧异地，“你怎么知道她会做作？” “我是瞎猜的。你说，她怎么样的做作？” “只是哭，只是埋怨，为甚么不让她死？其实言不由衷，全无哀戚之容。” 马大隆笑了，“连你老兄这样忠厚的人，都看了出来，可知做作得不好。”他又问，“以后呢？” “以后，还不是大家苦苦地相劝。三姨太就一句话，很有意味，她说，‘皇上召见，又不是生离死别，何苦如此担心！’这句话将蕙娘说得愣住了。” “为甚么？” “那还不容易明白？她心心念念所想的，就是一去不回；要让皇上带进宫去了。”龙庆福说，“不想三姨太无意间一语诛心，当然会发愣。” “唉！”这下轮到马大隆叹气了，“人心最难测，要变起来，自己都会想不到。好了，事情总算圆满了，老兄斡旋之功不可没，我一定会跟他们说明白，记下你的功劳。不过，还得辛苦你，在这里等我，有甚么事，随时可以联络。” “好吧！蕙娘已经在化妆了，随时听宣。你请吧！” “好，我先去交了差，马上就回来。” 说罢，马大隆匆匆而去；走到门口，却又为龙庆福赶上来喊住：“还有件事要商量。丑妞一定要跟著她娘一起见皇上，你说怎么办？” “那有何不可？” “不能！”龙庆福微皱著眉说，“丑妞懂事了，虽然谈这件事的时候，特意把她领开，可是她母亲哭哭啼啼的却瞒不过她。她说：‘皇帝老儿会欺侮妈妈！’所以要跟著一起去；那意思竟是要保护她母亲。到时候不知轻重，说几句不识忌讳的话，岂不糟糕？” “是的，很糟糕。”马大隆问：“她母亲的意思呢？” “在哄她。看样子是不会带她去的。” “那就是了！”马大隆立即放心了，“老兄不必管，做母亲的自然会安排。”说完，微笑著走了。 [book_title]第三章 爬了三百六十尺高、十三级的“燃灯舍利佛塔”，远眺灯树之胜，又在通州之北，宽四十八尺、长一百九十尺的石桥上驰了一回马，皇帝在通州全城文武官员跪接之下，巡视全城，然后在知州衙门进用午膳。回到张家湾，已是申酉之交了。 一回吴家大院，第一句话便问：“那个蕙娘呢？” “已经打扮停当，静候宣召。”朱宁喜孜孜地答说。 “此刻就宣。” “是！”朱宁又问，“何时传膳。” “此刻就传。” 酒色二字都全了。朱宁对这一套是伺候惯的。将御膳设在“寝宫”中，等皇帝刚刚就座，蕙娘亦已到达，由朱宁亲自带领到御前。 皇帝一看便是一愣，蕙娘穿的是灰色布衣布裙。戴的是银钗银耳环，仿佛有孝服在身。而朝见皇帝是不准穿孝的。 但看到第二眼，不悦之意，一扫而空，脸上立刻浮起喜色，那蕙娘二十七八年纪，脸上身上，没有一寸不是女人──皇帝只有这么一个笼统的感觉；虽然所见的只是素色布衣，却似目迷五色，无法细辨了。 “臣妾吴蕙娘，叩见圣驾！”蕙娘敛手在腰，盈盈下拜。 “过来！我看看你。” 蕙娘不答。站起身来，微微含著笑，去到皇帝身旁，抬眼看了一下，随即低下头去。 抬眼一瞥，疾如闪电，而皇帝已发觉她眼中有著说不出的复杂表情。好灵活的一双眸子！他在心中说，而口中问的是：“为甚么穿得这么素净？” “是遵洪武爷爷的规矩。” “你也知道太祖高皇帝的规矩，”皇帝笑道，“倒说与我听听看！” 原来洪武三年有令：“庶民男女衣服，不得僭用金绣、锦绮、纻丝、绫罗，止许绸绢素纱。香饰不许用金玉珠翠，止用银。”到了洪武十四年，重农轻商，又有一令：“农民许衣䌷、纱绢布，商贾止衣绢布，农家有一人为商贾者，亦不得衣绸纱。”这一百年前的禁令，早已废驰，而蕙娘居然恪遵过时的功令，皇帝不免奇怪。 于是又问：“你可知道，我也有一道敕令？” “何得不知？”蕙娘背诵著：“正德元年敕令：官员及军民人等，衣服帐幔，不许用玄、黄、紫三色。其朝见人员，四时并用颜色衣服，不许纯素。” “既然知道，何以明知故犯？” “臣妾在想，万岁爷虽高高在上，总也高不过洪武爷。所以，臣妾斗胆了！” 这无异指责皇帝违背祖制，蕙娘说话这样直率无顾忌，使得他人都为她捏一把汗，可是，皇帝却不以为忤，笑嘻嘻地说道：“你的话倒也有点道理。” 蕙娘虽未得罪，朱宁却不能不有所表白，因为“朝见人员，四时并用颜色衣服”这个规定，近侍人员，不能不知。既然知道，不加劝阻，岂非失职？事实上朱宁是劝过的，无奈蕙娘不允，答说，唯有皇帝叫她换颜色衣服她才能换。这话在此刻需要表明。 “回万岁爷的话，奴才劝过，说有这么一个规矩，她的意思是要万岁爷吩咐她才听。” “原来如此，”皇帝便问蕙娘：“你喜欢甚么颜色？” “紫色。” “倒是很尊贵的颜色。”皇帝又问：“首饰呢？戴支银钗，未免太委屈了你。” “臣妾有样心爱首饰，不敢戴。” “是甚么？” “一支羊脂白玉钗。” 皇帝点点头，转脸问朱宁：“穿紫戴玉，是几品服饰？” 一品至五品用紫色。而命妇首饰，三品、四品用金珠翠，只有一品，二品才准用金玉、珠、翠。显然的蕙娘不是心爱羊脂白玉钗，是心爱一、二品命妇的身分。 朱宁心想：这妇人利害得很！讨了便宜，又狮子大开口，不能让她太过得意。决定压她一下。 他想说：是四品服饰，话到口边，蓦然省悟，给她四品服饰，她一定不肯戴玉钗，问起来是定制所关，不敢僭越。 这一来把戏拆穿，且不说欺罔之罪，光是在皇帝面前讨一场没趣，便大损“皇庶子”这块金字招牌，因而很见机地说老实话：“二品命妇的服饰，才是穿紫戴玉。” “就赏二品命妇的服饰。” 恩出格外，蕙娘却无喜色，跪下说道：“万岁爷天恩，臣妾不敢领。” “为甚么不敢？” “臣妾不忍独受诰封。” 此言一出，皇帝不解，看著朱宁问道：“她说甚么？” 朱宁心想，这个妇人得寸进尺，还要为吴家大妇讨封，未免太过分了。但转念又想起马大隆告诉他的一切情形，了解她这正是决心辞别故枝，借此对吴家报答，或者说是补偿的表示。不如依了她，倒省却好多事。 想停当了，便即答奏。“回万岁爷的话：吴家还有大老婆，请万岁爷也封了，她才安心。” “喔！”皇帝对蕙娘点点头：“看来你倒是讲礼义的！也罢，就看你的份上，也赏二品命妇服饰。” 蕙娘这才喜孜孜地拜了下去：“臣妾叩谢天恩。” 等她站起身来，皇帝问道：“这下你该没话说了吧？” 蕙娘嫣然一笑，露出两排编贝似的细白牙齿，淡红的嘴唇，微微翘起，形似菱角。那笑容本就妩媚，加以蕙娘的风仪，近乎冷艳一路，所以这一笑予人的感受，格外强烈，皇帝已有些不能自持，恨不得并坐接膝，磨鬓细语了。 “臣妾告罪，”蕙娘说道：“容更换了御赐的服饰，再来朝见。” “啊！”皇帝心想，赏赐二品命妇的服饰，应该出于宫中，人情才做得全，可是此时又那里去找全新的凤冠霞被？想一想，从身上摘下一块玉珮，“来，给你个小玩意，意思意思。” 所赐的是一枚碧玉的九连环。这珍贵又过于“百宝箱”中所贮的首饰，蕙娘更是笑容满面，深深称谢，方始暂退。 这一退下，隔了有半个时辰，方又再来。穿的却不是凤冠霞帔，而是紫色缎子绣花的袷袄，下面一条白练百褶裙，高梳宫髻，珠翠满头，胸前用绿色丝绳悬著御赐的碧玉连环。那种雍容华贵的仪态，将御前的侍从都看得呆了。 “‘淡妆浓抹总相宜！’”皇帝念了一句诗，“看来看去，只有你穿紫的才好看。” “万岁爷别这么夸奖！别人听了心里不舒服。” “谁啊？” “宫里的娘娘。” 皇帝笑一笑，随即攒眉皱鼻，做出一副怪相，“好酸！”他向朱宁问道，“你闻见了没有？” “闻见了。”朱宁面无表情地答说，“是山西老醋。” “你听见了？”皇帝笑著调侃，“你的醋劲好大，人家不吃你的醋，你反吃人家的醋，是何道理？” “臣妾是实话。”蕙娘答说：“臣妾向来不会吃醋。” “吃醋不会，可会吃酒？” “酒是会吃，只怕醉了放肆失仪。” “那更好！”皇帝很高兴地说，“来，取套杯来。” 所谓“套杯”，杯是由小而大，或五、或七，成一整套。但御用的这一套，却有九只，小如拇指，大如饭碗，玉质金镶，异常名贵。等取了来一字排开，皇帝指一指酒壶，示意左右斟满。 “你会猜枚不会？” “不会。” “猜拳呢？” “出手太慢，准输。” “那，”皇帝有些伤脑筋了，“怎么吃法呢？” 朱宁怕成僵局，想起打听来的消息：蕙娘善弄丝弦，想来亦会唱曲。便插嘴说道：“奴才有个主意，蕙娘唱曲，为万岁爷下酒，一曲一杯。” “这好！就这么说。”皇帝高兴地拍手，“快取乐器来！” 蕙娘亦不推辞，低声告诉朱宁，派人到伴芝轩取她用惯的琵琶，转过脸来，取中间一杯，也就是第五杯放在皇帝面前说：“万岁爷理当从这一杯开始，喝到最后一杯。” “怎么叫‘理当’？你倒说个道理看，有道理我就听你的。” “洪范五福，所以该从第五杯开始，喝到最后一杯，便是九五之尊。” “这理倒也说得过去。”皇帝欣然问道：“可是这四杯呢？” “留著容臣妾奉陪。” “这不太公平。多寡太悬殊了！” “既如此，万岁爷自弹自唱，臣妾喝大杯。” 皇帝大笑，“这可难倒我了！自唱犹可，自弹不得。不过，”他又质疑，“我五杯，你四杯，怎么说？” “喝到最后一杯，臣妾奉陪双杯。” “好个双杯！一言为定。先喝起来！”说罢！举杯便饮，一口气喝完，还照一照杯，说一声“干！” “是！”蕙娘用双手的拇指和食指，撮起小玉杯，徐徐举起，从容喝干，饮咽无声，姿态幽雅。这是皇帝从教坊女子，乃至宫眷那里，所无法欣赏到的神情。因为教坊女子，不大懂礼，宫眷却又往往太过，甚而战战兢兢，震栗失次，将酒杯打碎的情形，亦常有之。唯有蕙娘持礼恰到好处，那种出于教养，自然而然的娴雅，使得皇帝的感觉，非常舒服。 “你那里人？”皇帝随口问说。 “南直隶吴江。” “是靠近苏州吗？” “是！”蕙娘答说，“苏州府该管。” “你说的不是苏州话？” “只怕说苏州话，万岁爷听不懂。” “你倒说两句我听听！” 蕙娘应声而言：“讲点啥耐？” “你说甚么？”皇帝愕然。 “臣妾刚才那一句，就是苏州话，意思是请万岁爷的示，要臣妾说些甚么？” “果然不懂。”皇帝问道：“你们苏州人管我叫甚么？” “这要看甚么人，仕宦之家，也是用官称，乡里人就可笑了。有的叫‘皇帝老爷’，有的叫‘皇帝老倌’，有的叫‘皇帝阿伯’。” “莫非当面也这么叫？” 蕙娘抿嘴笑了，“乡里人何来面见圣驾的机会？”她说。 皇帝也觉得自己问得可笑，而心中一动，毫不考虑地答说：“总有一天，让你们苏州乡里人也能当面见一见我。” “那可是苏州人前世修来的福气了！” 皇帝笑一笑，不觉又取一杯酒。蕙娘依然奉陪，喝干了，用皇帝面前的金镶牙筷，挟起一块熏鱼，拿纤纤玉指，拔去了几根大刺，方始送到皇帝面前。 “苏州女子，是不是都像你这么温柔细心？” “江南女子，比较温柔细心得多。” “江南实在是好地方。”皇帝不胜向往地说：“总得去逛一逛才好！” 蕙娘微笑不答，而心里颇为懊悔，不该夸耀江南佳丽。因为皇帝巡幸，就像微服简从到了张家湾，已搞得人仰马翻，鸡犬不宁，如果公然下江南，千乘万骑，浩浩荡荡而去，这一番千里远游，老百姓奔走供应，不知道有多少人倾家荡产，有多少稼禾毁在马蹄车轮之下？倘或自己再有一言之赞，说起来都是吴蕙娘惹的祸，也就不知道有多少人会咬牙切齿地在骂“狐狸精”、“扫帚星”！ 可是，她也不敢谏劝，怕皇帝不高兴；事实上以皇帝任性的脾气，不但劝不听，可能越劝越坏，反而激出他非去不可，马上就去的决心。倒不如不置可否，让他慢慢淡忘为妙。 就这微一沉默之际，她平日用惯的一面琵琶，已经取来；接到手里，调一调弦，放下琵琶，敛手问道：“臣妾献丑，却不知道万岁爷爱听甚么？” “唱些新鲜的。” 传奇、杂剧、南北曲有教坊承应，皇帝看惯、听惯了无足异。要新鲜只有俗曲，“不过，下里巴人，恐不足以当圣听。”她说。 “阳春白雪，多了就厌了。要新鲜！” “是！”蕙娘想了一下说，“臣妾唱一段弹词，为万岁爷下酒。” 弹词是俗曲的一种，新兴不久，皇帝听说过这个名目，却未听过，于是欣然点头并凝神静听。 于是，蕙娘弹过一个过门，曼声唱道：“自从汉末三分后，世上干戈总不停。司马先生行圣德，昭、师二子便欺君。武王起始承曹氏，灭蜀平吴四海宁……” “不好，不好！” 皇帝连连摇手，声音也很大。蕙娘的弹词当然被打断了，她心中没趣，不过脸上并无沮丧之色，抱著琵琶，静静地等待。 “你唱的这一段，名叫甚么？” “‘北史遗文’。” “里头胡说八道！甚么‘司马先生行圣德’？司马懿不是好人。又称赞‘武王’，这‘武王’是魏武曹操，谁不知道他是奸雄。” “原来如此！臣妾那里知道？” “这曲调也不怎么中听。”皇帝想了一下问道：“俗曲中有种叫‘挂枝儿’的，你会不会？” “怎么不会？只是‘挂枝儿’盛行于吴下，而皇帝不辨吴音，却又怎么办？” 正在沉吟，皇帝又开口了：“要说风情的才好。三皇五帝那一套，我不爱听。” 蕙娘心中雪亮，皇帝爱听的是，道学先生口中的所谓“淫词浪曲”。她在未嫁到吴家以前，是常熟一家巨绅的家伎，后堂丝竹，推为翘楚，装了一肚子的俗曲，荤的，素的，无不俱备，拿出来就是。但此时此地，岂得毫无身分上的顾虑？ 要顾虑的倒不是皇帝的身分，而是她自己的身分，描写幽期密约，过于露骨的，在良家妇女，自不便出口。想了一会，只有酌乎其中，比较合适。 于是她说：“有支挂枝儿，唤做‘叫我声’，一共四段，情意甚细，请万岁爷细细品味。” 说完，抱起琵琶，轻拢慢捻，自弹自唱，第一段是用本嗓，乃是情郎向姐儿所唱： “我教你叫我声，只是不应。不等说就叫我，才是真情。背地里只你我，做甚么佯羞假惺惺？你口儿里不肯叫，想是心儿里不疼！你若有我的心儿也，为何开口难得紧？” 唱得神完气足，字字清楚，皇帝笑道：“责问得好，看那女子如何回答？” 蕙娘笑一笑，接著唱第二段： “我心里但见你，就要你叫，你心里怕听见的，向外人学，才待叫又不叫，只是低著头儿笑。一面低低叫，一面又把人瞧。叫的虽然难难也，意思儿其实好。” “到底叫了！” “叫是叫了，却有一番数落。万岁爷详细听。” 这第三段是用的假嗓，虽尖锐，亦清亮，唱的是： “俏冤家，但见我就要你叫。一会家不叫你，你就心焦。我疼你那在乎叫与不叫；叫是提在口，疼是心想著。我若有你的真心也，就不叫也是好。” “这话也有理。”皇帝问道，“那男子少不得还有一番说词？” “正是！”蕙娘恢复本嗓唱最后一段： “俏冤家，非是我好教你叫。你叫声儿，无福的也自难消。你心不顺。怎肯便把我来叫，叫的这声音儿俏，听的往心髓里浇。就是假意儿的殷勤也，比不叫到底好！” “唱得好！”皇帝举起次大的那只套杯，大口大口地喝著。 “万岁爷慢饮，当心呛了嗓子！” 皇帝还是一饮而尽，用手拈一块松子鹅脯送入口中，大嚼著问道：“唱了半天，到底要她叫甚么？是叫一声‘哥哥’？” “想来是！” “你也叫我一声！”皇帝说；声音很柔和。 “是！”蕙娘清清楚楚地叫：“万岁爷！” “不是，不是！”皇帝连连摇手，“谁都叫我万岁爷，不稀奇。” “臣妾可不知道怎么叫了？”蕙娘笑道：“皇上，陛下。” “你把这些都忘掉！”皇帝说，“只记得我是朱寿，不是朱厚照。” “啊！万岁爷醉了！” “对！有点醉了。”皇帝笑著说，“你当心我发酒疯！” 这是有了酒意，犹未到醉的地步，如果真的醉了，一定辩说未醉；辩之愈力，醉之愈甚。蕙娘深知其中的道理，却又想不出甚么适当的话，只好微笑不答。 “叫我声！”皇帝拉起她的手，涎著脸央求：“好姊姊，就叫我一声何妨。” 见此光景，朱宁向“煖殿”使个眼色，三三两两，蹑足退出，一霎时散得干干净净。 蕙娘有些心跳，脸上不由得就发烧了。颊上朱霞，眼中秋波，更添一番动人心魄的春色，皇帝伸手便拉，蕙娘欲拒还迎地倒在他怀中。 “‘我教你叫我声，只是不应。不等说，就叫我才是真情。背地里只你我，做甚么佯羞假惺惺？……’” 皇帝学她，不成腔调地在唱，蕙娘忍不住格格地笑了。然后，突然坐直了身子，略一略鬓发问道：“要怎么叫？” “你想呢？” 蕙娘果然在想，轻咬著嘴唇，长长的睫毛，不住眨动，那种忍俊不禁的神情，像个天真无邪的小姑娘，但无丝毫做作的意味。皇帝不觉看得呆了。 “真的要叫？” “我等著呢！” “就叫！”蕙娘凑近耳际，轻轻叫道：“皇帝哥哥！” “哥哥”二字的声音不曾完，已扑倒皇帝怀中，笑不可抑。这般放纵的情味，是皇帝从来不曾领略的，龙心大悦，酒兴益好了。 “这该没话说了吧？”蕙娘笑停了问。 “不！这个叫法还不大对。”皇帝问道：“你今年多大？” “二十八。” “那，你想呢？你年纪比我大，怎么叫我哥哥？” “莫非叫弟弟？” “正是！好姊姊，”皇帝吸口气，脸贴脸地，腻声说道：“叫我！” “臣妾碍难遵旨。”蕙娘忽然收拾笑容，一本正经地说，“僭越过甚，心所难安。” 越是如此，皇帝越要她叫，“好姊姊，好姊姊，你就许了我吧！”皇帝解释缘故，“从来就没有人叫过我弟弟；我要听一听，那是甚么滋味？” 说著似小儿女撒娇一般，又推又揉，搅得蕙娘心不安稳，便即说道：“做弟弟的就得听话。” “好！我听、我听！你说，要我怎么？” “请安静些！” 皇帝果然听话，立即安坐不动。蕙娘却怔怔地不开口──她的感想很复杂，惊异、得意、感动，也有些不安，是从未有过的经验。不由得细细辨一辨味，以致于忘了开口。 直到发现皇帝眼中盼望的神色，方始想起，自己欠他一声“弟弟”。而就当话要出口之际，突然惊觉，有道是 ✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜未完待续>>>完整版请登录大玄妙门网✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜✜