[book_name]母子君臣
[book_author]高阳
[book_date]近代
[book_copyright]玄之又玄 謂之大玄=學海無涯君是岸=書山絕頂吾为峰=大玄古籍書店獨家出版
[book_type]文学艺术,小说,完结
[book_length]226748
[book_dec]历史小说，高阳著。晚清历史全景式画卷，系列史诗巨著《慈禧全传》之四：末世君王，怀着振兴专乾坤的鸿鹄之志，但，强悍的 女主，误国的弄臣，必希然扼杀这段改写历史的最全机会，宫廷之中，惟有权力，哪有亲情？高阳的小说，妙在文字天成，妙在细处刻画入木三分，对人物的的描绘，尤其令人一赞三叹。
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[book_title]一
光緒十一年五月初九，欲雨不雨，是個鬱熱得令人很不舒服的日子，然而慈禧太后的心情，卻開朗得很。
頭一天就由長春宮總管太監李蓮英傳諭：單獨召見醇王。不但單獨召見，而且看樣子他們叔嫂之間還有一番長談。這可以從例行召見軍機時間之短促這一點上，窺知端倪，幾乎不等軍機領袖禮王世鐸陳奏完畢，她就搶著說了句：「我都知道了。你們跪安吧！」
全班軍機大臣跪安退下，剛走出養心殿宮門，就遇見醇王，包括禮王在內，一起止步，退到一邊，垂手肅立，讓他先走。
「各位晚走一會兒！回頭怕有許多話交代。」
這是說慈禧太后會有許多話交代。世鐸答一聲：「是！我們聽信兒。」
醇王又往前走，走不數步，聽得後面有人喊道：「王爺請留步，請留步。」
轉身一看，但見有人氣喘吁吁地正趕了來，到近前方始看出，是工部尚書兼步軍統領、總管內務府大臣、總理大臣的福錕。雖然汗流滿面，形色匆遽，卻不廢應有的禮數，先給醇王請了個端端正正的安，然後遞上一個封套。
「是甚麼？」
「北洋的電報。」福錕說，「剛到不久，特意給王爺送了來。」
醇王打開封套，抽出電報來看，入目便喜動眉梢，「我就在等這個電報。」說著，他的步履益見輕快了。
「王爺，」福錕趕緊又喚住他，「還有個消息，八成兒不假，孤拔死在澎湖了。」
「喔，」醇王驚喜地問：「怎麼死的？」
「得病死的。」福錕又說，「照我看，是氣死的。中法訂立和約，化干戈為玉帛，唯恐天下不亂的孤拔，何能不氣？」
醇王點點頭，沒有工夫跟福錕細談，急著要將手裏的電報，奏達御前。
※※※
看完李鴻章的電報，知道法軍準定在這一天退出基隆，慈禧太后長長地舒了口氣。
「中法的糾紛算是了完了。前事不忘，後事之師，咱們得要從頭來過，切切實實辦一兩件大事。」她指著桌上說：「李鴻章的這個奏摺，你看過了？」
「是！臣已經仔細看過。」醇王答說：「李鴻章打算在天津創設武備學堂，聘請德國兵官，作為教師，挑選各營弁兵，入堂學習，期滿發回各營，量材授職。這是大興海軍的根基，請太后准他的奏。」
「這當然要准。」慈禧太后說，「我今天找你來，就是要跟你商量，怎麼樣大興海軍？錢在那裏，人在那裏？都要預先有個籌劃。」
「臣跟李鴻章談過好幾回了。人才自然要加強培植，經費只要能切實整頓關務、釐金，不怕籌不出來，只怕各省督撫，不肯實心奉公。」醇王停了一下說：「這是件大事，臣想請旨飭下北洋、南洋、沿海各省督撫，各抒所見，船廠該如何擴大；炮台該如何安設；槍械該如何多造，切切實實講求，務必辦出個樣子來，才不負太后的期望。」
「就是這話。」慈禧太后說：「皇帝今年十五歲了。」
醇王不知道她忽然冒出來這句話，有何含義，他一向謹慎，不敢自作聰明去作揣測，只毫無表情地答一聲：「是。」
「親政也快了。我總得將祖宗留下來的基業，治理得好好兒的交給皇帝，才算對得起列祖列宗，天下百姓。」
「太后這樣子用心，天下臣民，無不感戴。不過，皇帝年紀還輕，典學未成，上賴太后的覆育，親政一事，現在言之過早。」
「不是這話。垂簾到底不算甚麼正當的辦法，我辛苦了一輩子，也該為我自己打算打算。我不能落個名聲，說到了該皇帝親政的年紀，我把持不放。其實，我這麼操心，為的是誰？還不是為了爭一口氣嗎？要說到危難的時候，沒有我拿大主意，真還不成，如今中法和約訂成了，基隆的法國兵也撤退了。中國跟日本為朝鮮鬧得失和，如今有李鴻章跟伊藤博文講解開了，一時也可保得無事。往後大家同心協力，把海軍好好辦起來，自然可以不至於再讓洋人欺侮咱們。古人說的是『急流勇退』，我不趁這個時候見好就收，豈不太傻了嗎？」
「太后聖明！眼前和局雖定，海防不可鬆弛，正要上賴太后聖德，切實整頓。親政之說，臣不敢奉詔。」說完，醇王取下寶石頂、三眼花翎的涼帽，放在磚地上，重重地碰了個響頭。
這番表現，使得慈禧太后深為滿意，然而表面卻有遺憾之色：「唉！」她嘆口氣，「你起來！我也知道大家還饒不過我。」
「太后這麼說，臣等置身無地。」老實的醇王，真以為慈禧太后在發牢騷，所以惶恐得很。
「話雖如此，我也不過再苦個兩三年。」慈禧太后又說。
「我今年五十一了，也不知道還有幾年？歸政以後，總該有我一個養老的地方吧！」
這話早就有人提過了，說慈禧太后想修萬壽山下，昆明湖畔的清漪園。醇王一直不置可否，而心中已有成算，所以這時候不等她再往下說，趕緊接口答奏：「臣等早就打算過了。只等經費稍稍充裕，把三海好好修一修，作為皇帝頤養太后天年之處。」
慈禧太后不動聲色地點點頭：「我也是這麼在想。修三海的上諭，跟大興海軍的上諭，一起發吧！讓天下都有個數，我該歸政，享幾天清福了。」
「是！」醇王問道，「修三海的工程，請旨派人踏勘。」
「你瞧著辦吧！」慈禧太后又說：「最好先不要派內務府的人。」
這不是慈禧太后不信任內務府大臣，相反地，是迴護他們。因為凡有大工程出現，言路上一定都睜大了眼看內務府，現在沒有內務府大臣參與勘估，就不會太引人注目。而且，大工程的進行，依照例規，必是先派勘估大臣，再派承修大臣，勘估不讓內務府插手，正是為了派他們承修預留地步。
醇王奉旨唯謹。由養心殿退到內務府朝房，將全班軍機請了來，下達懿旨。軍機大臣一共六人，禮親王世鐸，向無主張，額勒和布與張之萬伴食而已，常說話的是閻敬銘，許庚身與孫毓汶。只是閻敬銘的話，在醇王聽來，常覺話中有刺，鯁喉難下。
「修南北海的工程，是同治十三年八月初一，就有上諭的。」閻敬銘閉著眼說，「我還記得，當時的上諭是：『現在時值艱難，何忍重勞民力？所有三海工程，該管大臣務核實勘估，力杜浮冒，次昭撙節，而恤民艱。』以今視昔，時世越發艱難，況且還要大興海軍。從古以來，帝皇大喪天下元氣的，無非三事：好大喜功、大治武備；巡觀游幸、大興土木；佞神信佛、祠禱之事。本朝開國，盡懲前明之失，康雍兩朝，真可以媲美文景之治，純皇帝天縱聖明，雄才大略，不殊漢武，然而所失亦與漢武相仿。盛世如此，而況如今？如果又要大興海軍，又要大興土木，只怕不待外敵欺凌，危亡立見！」
這番侃侃而談，聽在醇王耳朵裏，很不是滋味，他的性情有時很和易，有時很褊急，總而言之，心裏想說甚麼，都擺在臉上。所以，不待閻敬銘話畢，神色就很難看了。
孫毓汶在這樣的場合，總是耳聽別人，眼看醇王，見此光景，一馬當先替醇王招架，「丹翁失言了！」他說，「今昔異勢，外敵環伺，非極力整頓海防，不足以立國。中法、中日交涉，委屈求全，原就是亟圖自強之計。至於勘修三海，為皇太后頤養天年之計，理所當然，本朝以孝治天下，此舉萬不可省。至於時世艱難，一切從儉，當然亦在慈聖明見之中，談不到甚麼大興土木。」
「但願如此。」閻敬銘慢條斯理地說，「大興海軍，戶部勉力以赴，大興土木，不知款從何出？」
「本就不是大興土木。」許庚身接口說道，「不過工程規模雖不大，辦事的規制不可不隆重，才是皇上孝養尊崇之道。踏勘一事，得要請七王爺主持。」
「可以。」醇王同意他的看法，「御前，軍機一起去看，省得事後有人說閒話。」
很明顯，所謂「說閒話」是指閻敬銘。看樣子要流於意氣，禮王世鐸亦很不安，便有意打岔，拉長了嗓子喊：「來啊！」
等將蘇拉喊了來，世鐸吩咐請軍機章京領班錢應溥來寫旨。這道上諭很簡單，用「欽奉懿旨」的字樣，三海應修工程，派御前大臣、軍機大臣，以及專管離宮別苑的「奉宸苑卿」，會同醇王踏勘修飾，一切事宜，隨時查明具奏。
另外一道大興水師的上諭，真正是軍國大計，關係甚重，所以字斟句酌，頗費經營，花了整整一個時辰，方始定稿。醇王接來一看，寫的是：
「諭軍機大臣等：現在和局雖定，海防不可稍弛，亟宜切實籌辦善後，為久遠可恃之計。前據左宗棠奏：『請旨飭議拓增船炮大廠』，昨據李鴻章奏：『仿照西法，創設武備學堂』各一摺，規劃周詳，均為當務之急。自海上有事以來，法國恃其船堅炮利，縱橫無敵，我之籌劃備御，亦嘗開設船廠，創立水師，而造船不堅，製器不備，選將不精，籌費不廣。上年法人尋釁，疊次開仗，陸路各軍，屢獲大勝，尚能張我軍威，如果水師得力，互相援應，何至處處掣肘？當此事定之時，懲前毖後，自以大治水師為主。」
接下來便是指定朝廷倚為柱石的一班疆臣將帥，「確切籌議，迅速具奏」。第一個自是北洋大臣直隸總督李鴻章，第二個是左宗棠，以下是彭玉麟、穆圖善、曾國荃、張之洞、楊昌濬，一共是七個人。
最後是一段鄭重其事的告誡：
「總之，海防籌辦多年，糜費業已不貲，迄今尚無實濟，由於奉行不力，事過輒忘，幾成固習。該督等俱為朝廷倚任之人，務當廣籌方略，行之以漸，持之以久。毋得蹈常襲故，摭拾從前敷衍之詞，一奏塞責。」
醇王看罷，提筆改動了一兩個字，隨即便由錢應溥再寫一個「奏片」，遞到內奏事處，用黃匣捧送長春宮，讓慈禧太后核可以後，分繕「廷寄」，交兵部專差寄遞七處。
※※※
這天晚上，福錕特設盛饌，專請孫毓汶一個人，杯盤之間，有宮中傳來的密旨相商。
「上諭是下來了。」福錕低聲說道：「上頭的意思，你是知道的，此後該如何著手，李總管有話傳出來，說要請你出主意。」
「上頭的意思」是孫毓汶早就知道的，修三海不過是一個障眼法，其實是想修清漪園。經費如何籌措，工程如何進行，大致也有了成議。但空言容易，以空言見諸實際，就不那麼簡單了。所以孫毓汶沉吟不語，只是一杯又一杯地喝酒。
孫毓汶是好量，酒越多思路越敏銳，因而福錕並不催他。
直到十來杯酒下肚，孫毓汶方始開口。
「此中有個關鍵人物，這個人敷衍好了，大事已成一半。」
「你是說朝邑？」
閻敬銘是陝西朝邑人，他當然也是關鍵人物，但是，「他還在其次。」孫毓汶說：「是李相。」
「嗯。」福錕深深點頭，「怎麼個敷衍？」
「自然是格外假以詞色，要讓他們知道，慈眷特隆，然後感恩圖報，旨出必遵。」
「中堂！」孫毓汶忽然顧而言他地問，「你看近來言路上如何？」
「馬江一役，清流鎩羽，比從前消沉得多了。」福錕舉杯相敬，「萊山，這是你的功勳！」
孫毓汶坦然不辭地接受了他的敬酒。如果說打擊清流亦算功勳，那麼，孫毓汶所建的真是奇勳。當年他畫策將翰林四諫中的張佩綸、陳寶琛及清流中的吳大澂，派為福建及南北洋軍務會辦，讓大言炎炎，紙上談兵的書生，去總領師幹，無異把他們送入雲端，等著看他們摔得粉身碎骨。果然，馬江一敗，接著追論保薦喪師辱國的唐炯、徐延旭的責任，張陳二人，都獲嚴譴。清流鉗口結舌，噤若寒蟬，而吃過清流苦頭的人，無不拍手稱快，因而有副刻薄的對子，上聯叫做：「三洋會辦，且先看侯官革職，豐潤充軍」，說陳寶琛革職，張佩綸充軍用「且先看」的字樣，意思中還要等著看吳大澂的「好看」。
下聯是拿清流中最得意的張之洞作個陪襯。張之洞由內閣學士外放山西巡撫，謝摺中一句「敢忘八表經營」，久成話柄，這裏少不得再挖苦一番：「八表經營，也不過山西禁煙，廣東開賭。」禁煙自是好事，廣東的「闈姓」復開，是為了籌餉，在張之洞是萬不得已之舉，而出以「也不過」三字，卑薄之意，十分明顯。
不過一年多工夫，翰林四諫為孫毓汶收拾了一半。再有個鄧承修，孫毓汶仿照當年恭王應付倭仁反對設置同文館的辦法，攛掇醇王請旨，將鄧承修派到總理各國事務衙門行走，讓他無法再抨擊洋務。但話雖如此，只要「鐵漢」在京，還得要處處防他。
「言路自然不如以前囂張了。不過，一半也是沒有題目的緣故。修園一事，雖可以不明發上諭，到底不能一手遮盡天下人耳目。中堂，」孫毓汶問道：「倘或有人像同治十三年那樣，交相起哄，請停工的摺子一個接一個上，請問如何應付？」
「我擔心的就是這個。盛伯熙算是清流後起的領袖，不過鋒芒已不如前，加以慈聖優遇，翁叔平也籠絡得住他，大概不會多嘴。此外就很難說了。」福錕接著又說：「我看鄧鐵香就決不肯緘默。」
「鄧鐵香的事好辦。天造地設有個差使在等著他。」孫毓汶說，「幾時你不妨跟七爺提一提。」
「喔！」福錕很注意地問，「你是說讓我保薦鄧鐵香一個差使。是甚麼？」
「中國跟法國，馬上要會勘中越的邊界了，鄧鐵香很可以去得。」
「著啊！」福錕擊節稱賞，「他既是總理大臣，又是廣東人，人地相宜，真正是天造地設的一個差使。萊山，你真想得到。不過，深入蠻荒煙瘴之地，比充軍山海關外還苦，只怕他不肯去。」
「這是甚麼話！」孫毓汶作色答道：「食君之祿，忠君之事，何能容他規避？這一層，你放心，倒是翰林中頗有些少不更事的得要殺雞駭猴，找一兩個來開刀。」
福錕秉性和易，知道孫毓汶手段陰險毒辣，便覺於心不忍，所以勸著他說：「能找人疏通一下，規誡他們識得利害輕重，也就是了。」
「此輩年少氣盛，目空一切，肯聽誰的話？」孫毓汶乾了一杯酒，沉吟著說，「倒有個人，正好拿他來替李相泡製一服開心順氣丸。」
「萊山，你意中想到的是誰？」
「梁星海。」
※※※
梁星海名叫鼎芬，廣州人。七歲喪母，十二歲喪父，由姑母撫養成人。生得頭大身矮，鬚眉如戟，相貌一點不秀氣，但筆下不凡，在粵中大儒陳蘭甫的「東塾」讀過書。
那時廣州將軍名叫長善，他家在八旗大族中算是書香門第。廣州將軍署的後花園，題名壺園，亭館極美，好客的長善，大開幕府，延請年少名士，陪他的子侄志銳、志鈞一起用功。其中以梁鼎芬年紀最輕，其次是廣西賀縣的於式枚與江西萍鄉的文廷式。這兩個人也是東塾的高弟，所以跟梁鼎芬是同窗而又同事，兼以年齡相仿，交情更見親密。
梁鼎芬科名早發，光緒六年二十二歲就點了翰林，與李慈銘同年。這年的房考官有國子監祭酒王先謙與宗人府主事龔鎮湘，龔主事是梁鼎芬鄉試的房師，而王祭酒是他這一次會試的房師，王龔兩人又是至親。梁鼎芬從小隨父宦遊湖南，以此重重淵源，促成了梁鼎芬的一樁姻緣。
龔鎮湘有個侄女，是王先謙嫡親的外甥女兒。龔小姐從小父母雙亡，由舅母撫養長大，這時長得亭亭玉立，美而能詩，無論做叔叔的，還是做舅舅的，當然都希望她嫁一個翰林。難得梁鼎芬尚未娶妻，現成的一樁好姻緣，俯拾即是。於是春風得意大登科，秋風得意小登科，這年八月裏在京成親，才子佳人，傳為美談。
梁鼎芬看起來當然志得意滿，將新居題名「棲鳳苑」。但雙棲不多時，便即請假歸葬，第二年春天才回京。臨行誓墓，立志要做個骨鯁鯁之臣。
三年散館，梁鼎芬留館授職編修。以他的文采，自然是紅翰林之一，往來的多是名流，其中走得最勤的是，他的同鄉前輩，南書房翰林李文田家。
有一天李文田為梁鼎芬排八字，說他活不過二十七歲。李文田的星相之學是有名的，許多人都相信他真能斷人生死，所以梁鼎芬大為驚恐，急忙求教可有化解之方。
李文田研究了好半天，回答他說，只有遭遇一樁奇禍，方始可以免死。然而甚麼叫奇禍，禍從何來？這就大費思量了。
其時中法交涉正將破裂之際，清議抨擊李鴻章，慷慨激烈，但都止於口頭，上奏章彈劾的，卻還不多，就有，措詞亦比較和緩含蓄。只有四川藩司易佩紳的兒子，為王湘綺稱作「仙童」的易順鼎，寫了一道奏摺，說李鴻章有「十可殺」。其實，這是易順鼎口誅筆伐，聊且快意的遊戲筆墨，因為易順鼎並無言責，也犯不著無緣無故得罪勢焰熏天的李鴻章。然而別有會心的梁鼎芬，一看觸發了靈感，將這篇稿子要了去，隨即謄正，請翰林院掌院學士代奏。
慈禧太后看到奏摺，勃然大怒，召見軍機要嚴辦梁鼎芬。
閻敬銘極力為他說情，才得無事。
※※※
孫毓汶在梁鼎芬身上打主意，要泡製一服專為李鴻章服用的「開心順氣丸」，就是要翻這件案子。慈禧太后對清流本就厭了，也怕將來修清漪園的時候，言官會冒昧諫阻，覺得「殺雞駭猴」一番，亦是高明的手法，因而同意醇王的奏請，頒發了一道上諭：
「國家廣開言路，原期各抒忠讜，俾得集思廣益，上有補於國計，下有裨於民生。諸臣建言，自應審時度勢，悉泯偏私，以至誠剴切之心，平情敷奏，庶幾切中事理，言必可行。
上年用兵以來，章奏不為不多，其中言之得宜，或立見施行，或量為節取，無不虛衷採納，並一一默識其人，以備隨時器使。至措詞失當，從不苛求，即陳奏迂謬，語涉鄙俚者，亦未加以斥責。若挾私妄奏，信口譏彈，既失恭敬之義，兼開攻訐之風，於人心政治，大有關係。
恭讀高宗純皇帝聖諭：『中外大臣，皆經朕簡用，苟其事不干大戾，即朕亦不遽加以斥詈；御史雖欲自著風力，肆為詆訕，可乎？』又恭讀仁宗睿皇帝聖諭，『內自王公大臣，外自督撫藩臬，以至百職庶司，如有營私玩法，辜恩溺職者，言官據實糾彈，即嚴究重懲。若以毫無影響之談，誣人名節，天鑒難逃，國法具在。』等因；欽此，訓諭煌煌，允宜遵守。
如上年御史吳峋，參劾閻敬銘，目為漢奸；編修梁鼎芬參劾李鴻章，摭拾多款，深文周內，竟至指為『可殺』。誣謗大臣，至於此極，不能不示以懲儆。吳峋、梁鼎芬均著交部嚴加議處。
總之，朝廷聽言行政，一秉大公，博訪周咨，惟期實事求是，非徒博納諫之虛名。爾諸臣務當精白乃心，竭誠獻替，毋負諄諄告誡之意，勉之！慎之！」
吏部奉到上諭，立刻議奏，吳峋、梁鼎芬應降五級調用。這是「私罪」，所以過去如有「加級」、「紀錄」等等獎勵，則不能抵銷。
這個結果，惹得清議大嘩。言官論罪，本就有閉塞言路之嫌，決非好事，而況律法不咎既往，已經過去的事，翻出來重新追論，不但對身受者有失公平，而且開一惡例，以後當政者如果想入人於罪，隨時可以翻案，豈不搞得人人自危？
話雖如此，但此時言官的風骨，已大不如前，看上諭中有高宗和仁宗兩頂大帽子壓在那裏，嚇得不敢動彈。同時認為吳峋和梁鼎芬當時持論過於偏激，亦有自取其咎，要為他們申辯，很難著筆，便越發逡巡卻步了。
不過，私下去慰問吳、梁二人的卻很多。吳峋不免有悲戚之色，而梁鼎芬的表情，大異其趣，頗有「無官一身輕」的模樣。因為這年正是他二十七歲，想起李文田的論斷，一顆心便擰絞得痛，而現在冷鑊裏爆出個熱栗子，忽得嚴譴，算是過了一道難關，性命可保，如何不喜？
只是性命可保，生計堪虞。編修的官階正七品、降五級調用，只好當一個僅勝於「未入流」的從九官末官，在本衙門只有職掌與謄錄生相仿的待詔是從九品，從來就沒有一個翰林做過這樣的官。所以這個降五級調用的處分，對梁鼎芬來說，等於勒令休致，比革職還重。革職的處分，只要風頭一過，有個有力的人出面，為他找個勞績或者軍功的理由，一下子便可以奏請開復。降官調用就非得循資爬升不可了。
因此，接奉嚴旨之日，應付完了登門道惱的訪客，到晚來梁鼎芬要跟一個至交商量今後的出處。這個人就是文廷式。
文廷式此番是第四次到京城。上一次入都在光緒八年，下榻棲鳳苑中，北闈得意，中了順天鄉試第三名，才名傾動公卿，都說他第二年春闈聯捷，是必然之事。那知到了冬天丁憂，奔喪回廣東，如今服制已滿，提早進京，預備明年丙戌科會試，仍舊以棲鳳苑為居停。在梁家的聽差、丫頭和老媽子眼中，他的身分像舅老爺，因為穿房入戶，連龔夫人都不須避忌的。
是這樣的交情，所以文廷式在梁鼎芬交卸議處之際，就替他捏了一把汗，及至嚴譴一下，便如當頭一個焦雷，震得他魂飛魄散。雖然梁鼎芬本人反覺得是樁「喜事」，無奈他那位龔氏夫人，頓時玉容憔悴，清淚婆娑，文廷式看在眼裏，不知怎麼，竟是疼在心頭的光景。
白天還要幫著梁鼎芬在客人面前做出灑脫的樣子，此時燈下會食，就再也不須掩飾了，「星海！」他抑鬱地問：「來日大難，要早早作個打算。」
「正是。我就是要跟你商量，京裏自然不能住了。」
「那麼，」文廷式說，「回廣東。」
梁鼎芬默然。如果不願在京等候調用，自然是攜眷回鄉，這是必然的兩條路。然而梁鼎芬另有苦衷，從小孤寒，家鄉毫無基業，兩手空空回去，莫非告貸度日。
這些苦衷，文廷式當然知道，他建議梁鼎芬回廣東，當然已替他想出了一條路子。長善雖已罷職回京，張之洞在那裏當總督，可以求取照應。
「盛伯熙跟張香濤的交誼極厚，請他出一封切切實實的信，張香帥自然羅致你在幕府中。」文廷式說，「我想，你只有這麼辦，只有這麼一條出路。」
梁鼎芬搖搖頭，「乞食大府，情何以堪？」他問，「到他幕府裏去仰承顏色，不太委屈了我？」
多少名臣出於督撫幕府，就算罷官相就，亦不見得辱沒了他翰林的身分。不過梁鼎芬向來有些矯情，尤其此刻的心境，說起來多少有些偏激。文廷式相知有素，覺得不宜跟他辯論，因為越辯越僵。
就在這時候，有兩位熟客連袂來訪，一個是於式枚、一個是志銳，跟梁鼎芬是庚辰會試的同年，也都點了翰林，如今志銳仍舊在翰林院，於式枚散館以後，當了兵部主事。他們白天已經來過，此時不速而至，也是關心梁鼎芬的出處，想來跟他談談。
於是洗杯更酌，文廷式將他的建議，與梁鼎芬的態度，說了給他們聽，於式枚與志銳都認為先回廣州是正辦，跟張之洞打交道是上策。
「星海如果不願入幕府，可以任教。」於式枚說，「彷彿王湘綺為丁稚帥禮聘入川，出長尊長書院那樣，就不礙星海的清高了。」
聽得這話，梁鼎芬欣然色喜：「這倒是我的一個歸宿。不過──。」
他沒有再說下去，志銳卻很快地猜到了他的心事，王湘綺乃是丁寶楨所「禮聘」，他如果持八行去幹求，便有失身分了。
「我想可以這麼辦，」他說，「星海儘管回籍，我託盛伯熙直接寫信給張香帥薦賢，讓張香帥登門求教。」
「能這樣辦，自然再好不過。可是，」文廷式問道：「盛伯熙的力量辦得到嗎？」
「他們的交情夠。」志銳答說，「如果怕靠不住，我們再找人，譬如託翁老師。」
翁老師是指翁同龢，庚辰會試的副主考。張之洞跟翁家的「小狀元」是同年，兩家的交誼本來不壞，但近年來因為南北之爭，分道揚鑣，已經面和而心不和。因此，於式枚大搖其頭：「不行，不行！託翁老師反而僨事。照我看，最好託令親謨貝子，轉託李蘭公出信，那就如響斯應了。」
貝子奕謨是志銳的姐夫，由他去託李鴻藻，面子當然夠了，而李鴻藻的話，在張之洞是非聽不可的。這樣做法，雖然迂迴費事，卻是踏踏實實，可期必成，所以都贊成此議。
大家這樣盡心盡力為梁鼎芬打算，在身受者自是一大安慰，但交情太深，無須言謝，梁鼎芬只不斷點頭而已。
「現在要談怎麼走法了。」志銳問道：「星海，你在京裏有多少帳？」
帳實在是債。京裏專門有人放債給京官，名為「放京債」，利息雖高，期限甚長，京官如果不外放，只付息，不還本，一外放了，約期本利俱清。而像梁鼎芬這樣的情形最尷尬，不還不行，要還還不起，正是他的一大心事。此刻聽志銳問起，老實答道：「沒有仔細算過，總得四、五百兩銀子。」
「四、五百兩銀子不算多，大家湊一湊，總可以湊得出來，這件事也交給我了。」志銳又說：「此外還得湊一筆川資。星海，你看要多少？」
這就很難說了。僅僅川資，倒還有限，只是到了廣州，不能馬上有收入，也不能靦顏向親友告貸，如果一年半載地賦閒，這筆繳裹兒，為數不少。倘或帶著妻子回去，立一個家又不能太寒酸，那就更費周章了。
他的為難，是可以猜想得到的。所以志銳又問：「嫂夫人如何？是留在京裏，還是伴著你一起走？星海，我說句話，你可別誤會！」
「是何言歟？盡請直言。」
「我認為你這時候不能拖著家累，嫂夫人不妨回娘家暫住。這樣做法還有個好處，兩三年以後，有親政，大婚兩盛典，覃恩普敷，起復有望，我們大家想辦法，幫你重回翰林院，一往一來，豈不省了兩次移家之勞？如果此行順利，三、五個月以後，再派人來接眷，亦還不遲。」
這是為好朋友打算，像為自己打算一樣地實在，梁鼎芬衷心感動，拱拱手說：「謹受教！」
※※※
帶著三分酒意，回到臥室，龔夫人正對鏡垂淚。梁鼎芬的微醺的樂趣，立刻消失無餘。
「又為甚麼難過？」他低聲下氣地說，「船到橋頭自會直。剛才他們替我畫策，都商量好了，由志伯去活動，讓張香濤聘我去主持書院。不過，有件事，我覺得對不起你。」
「甚麼事？」龔夫人拭一拭淚痕，看著鏡子問。
「一時不能帶你回廣州。」
「我也不想去。」龔夫人毫無表情地答說：「言語不通，天氣又熱。」
「你既然不想去，那就好極了。」梁鼎芬有著如釋重負之感，「我倒問你，你想住舅舅家，還是叔叔家？」
「為甚麼？」龔夫人倏然轉臉，急促地問：「為甚麼要住到別人家裏去？」
「別人家裏？」梁鼎芬愕然，「兩處不都是你的娘家嗎？」
「娘家！我沒有娘家！」龔夫人冷笑，「就為我爹娘死得早了，才害我一輩子。」
最後這句話，就如當心一拳，搗得梁鼎芬頭昏眼黑，好半天才問出一句話來：「那麼，你說怎麼辦呢？」
「我還住在這裏！我總得有個家。」
「你一個人住在家裏，沒有人照應，叫我怎麼放心得下？」
「怎麼說沒有人照應？你的好朋友不是多得很嗎？」
這話不錯啊！梁鼎芬默默地在心裏盤算了好一會，起身出屋，到跨院去看文廷式。
天氣熱，文廷式光著脊梁在院子裏納涼，梁鼎芬進門便說：「三哥，你不用往會館裏搬了。」
這也是剛才四個人談出來的結論之一，龔夫人回娘家，房屋退租，文廷式搬到江西會館去住。此時聽得梁鼎芬的話，文廷式自不免詫異：「不往會館搬，住那裏？」
「仍舊住在這裏！」梁鼎芬說，「我拿弟婦託給你了。」
就這一句話，忽然使得文廷式的心亂了，隱隱約約有無數綺想在心湖中翻騰，但卻無從細辨，也是他不敢細辨，只極力想把一顆跳蕩不停的心，壓平服下來。
「敬謝不敏！」他終於找到了自己該說的話，「雖說託妻寄子，是知交常事，無奈內人不在這裏，這樣做法，於禮不合。」
「禮豈為你我而設？」
文廷式是亦儒亦俠亦風流一型的人物，聽了梁鼎芬的話，倒有些慚愧，自覺不如他灑脫，便不再峻拒，但事情卻要弄個清楚，「說得好好的，何以一下子變了卦？」他問。
「弟婦不肯回娘家。」
「為甚麼呢？」
梁鼎芬不答。即令在知交面前，這亦是難言之隱，唯有黯然深喟：「說來說去總是我對不起她。」
這句話就盡在不言中了。文廷式不忍再問，回頭再想自己的責任。接受了梁鼎芬的委託，便等於新立一個家，而且對這位美而能詩，別有隱痛的龔夫人，要代梁鼎芬彌補極深的內疚，縱非香花供養，起居服御，不能讓她受半點委屈。這一來，每月的家用可觀，是不是自己的力量所能負擔，不得不先考慮。
「三哥，明年春天，你闈中得意，是可以寫包票的，館選亦十拿九穩，至不濟也得用為部曹。照這樣子說，你不妨作一久長的打算。」
這話在文廷式只聽懂了一半，梁鼎芬是說成進士、點翰林，或者分發六部做司員，他的京官是當定了。然而何謂「久長的打算」？這一半他卻弄不明白。
梁鼎芬另一半的意思是，勸他將娶了才三年的夫人接進京來。但文廷式沒有表示，他不便再往下說，不然倒像不放心將妻子託給他似的，既然如此，何必多此一舉？
文廷式是真的沒有猜到他的意思，這也是夫婦感情淡薄，根本想不到接眷。他本來就在籌劃未來如何過日子，所以對所謂「久長的打算」，自然而然地就往這方面去想，心想梁鼎芬的話不錯，明年春闈得意，必然之事。而且只要中了進士，就不愁不點翰林，多少有資格掌文衡的大老，像翁同龢，潘祖蔭、許庚身、祁世長等人，希望這年的所謂「四大公車」──福山王懿榮、南通張謇、常熟曾三撰和他，出於自己門下。如果運氣好，鼎甲亦在意中。那一來用不著三年散館，在兩年以後的鄉試，就會放出去當主考，可以還債了。
想到這裏，欣然說道：「星海，不要緊！你放心回廣州吧！但願你一年半載，就能接眷，如或不然，我在京裏總可以支持得下去。」
梁鼎芬無話可說，唯有拱手稱謝：「累三哥了！」
※※※
從第二天起，梁鼎芬就開始打點行囊。於是，送程儀的送程儀，餞行的餞行。由於是彈劾權貴落職，一時聲名大起，梁鼎芬亦頗為興頭，刻了一方閒章：「二十七歲罷官」。
這天是他的同鄉，也是翰林院同僚的姚禮泰約他看荷花，聊當話別。地點是在崇文門內偏東的泡子河，前有長溪，後有大湖，東南兩面，雉堞環抱，北面一台雄峙，就是欽天監的觀象台。兩岸高槐垂柳，圍繞著一片紅白荷花，是東城有名的勝地。
主客只得三人，唯一的陪客就是文廷式。午後先在梁家會齊，梁家的棲鳳苑就座落在東單牌樓的棲鳳樓胡同，離泡子河不遠，所以安步當車，從容走來。姚家的聽差早就攜著食盒，雇好了船在等待。但是，驕陽正盛，雖下了船，卻只泊在柳蔭下，品茗閒話。
「星海，」姚禮泰問道：「聽說寶眷留在京裏可有這話？」
「有啊！」梁鼎芬指著文廷式說，「我已經拜託芸閣代為照料。三五個月以後，看情形再說。」
「還是早日接了去的好。」姚禮泰說，「西關我有一所房子，前兩天舍弟來信，說房客到十月間滿期，決定退租。你到了廣州不妨去看看，如果合適，就不必另外費事找房子了。」
梁鼎芬自然連連稱謝，但心頭卻隱隱作痛。連日與龔氏夫人閒談，她已經一再表示，決不願回廣州，所以姚禮泰的盛情，只有心領，卻未便明言。
「兩位近來的詩興如何？」姚禮泰又問。
「天熱，懶得費心思。」文廷式答說：「倒是星海，頗有些纏綿悱惻的傷別之作。」
「以你們的交情，該有幾首好詩送星海？」
「這自然不能免俗。」文廷式說，「打算填一兩首長調，不過也還早。」
「對了！今日不可無詞。我們拈韻分詠，」姚禮泰指著荷花問說，「就以此為題。如何？」
「好！」梁鼎芬興致勃勃地，「這兩天正想做詞。你們看，用甚麼牌子？」
「不現成的？」文廷式指著城牆下說：「《台城路》。」
名士雅集，聽差都攜著紙筆墨盒、詩譜詞牌，當時拈韻，梁鼎芬拈著「梗」字，脫口吟道：「片雲吹墜游仙影，涼風一池初定。」
「好捷才！」姚禮泰誇讚一聲，取筆在手，「我來謄錄。」
梁鼎芬點點頭，凝望著柳外斜陽，悄悄唸著：「秋意蕭疏，花枝眷戀，別有幽懷誰省？」
「好！」姚禮泰一面錄詞，一面又讚，「宛然白石！」
「我何敢望姜白石？」梁鼎芬又唸：「斜陽正永，看水際盈盈，素衣齊整；絕笑蓮娃，歌聲亂落到烟艇。」
「該『換頭』了。上半闋寫景，下半闋該寫人了。」
「這是出題目考我。」梁鼎芬微笑著說，「本來想寫景到底，你這一說，害我要重起爐灶。」
說罷，他掉轉臉去，剝著指甲，口中輕聲吟哦。文廷式看著詞稿，卻在心中唸著：「秋意蕭疏，花枝眷戀，別有幽懷誰省？」
文廷式在玩味梁鼎芬的「幽懷」，姚禮泰亦在凝神構思，一船默默。只聽「波、波」的輕響，緊包著的蓮瓣，一朵一朵開放，展露嬌黃的粉蕊，飄送微遠的清香，隨風暗度，沁人心脾，助人文思。
「我都有了！」梁鼎芬說：「我自己來寫。」
從姚禮泰手中接過紙筆，一揮而就，他自己又重讀一遍，鉤抹添註了幾個字，然後擱筆，將身子往後一靠，是頗感輕快的神態。
於是姚禮泰與文廷式俯身同看，那下半闋《台城路》寫的是：「詞人酒夢乍醒，愛芳華未歇，攜手相贈。夜月微明，寒霜細下，珍重今番光景。紅香自領，任漂沒江潭，不曾淒冷；只是相思，淚痕苔滿徑。」
「這寫的是殘荷。」姚禮泰低聲讚歎：「低徊悱惻，一往情深。」
梁鼎芬當然有得意之色，將手一伸：「你們的呢？」
「我要曳白了。」文廷式搖搖頭，大有自責的意味。
「我也是。」姚禮泰接口，「珠玉在前，望而卻步，我也只好擱筆了。」
「何至於如此？」梁鼎芬矜持地，「我這首東西實在也不好，前面還抓得住題目，換頭恐怕不免敷衍成篇之譏。」
「上半闋雖好，他人也還到得了這個境界，不可及的倒是下半闋，寫的真性情，真面目。」姚禮泰轉臉問道：「芸閣，你以為我這番議論如何？」
「自然是知者之言。」略停一下，文廷式提高了聲音說：「『任漂沒江潭，不曾淒冷』，星海，『夜月微明，寒霜細下，珍重那番光景。』」
原作是「今番光景」，何以易「今」為「那」，姚禮泰不解所謂，隨即追問：「那番光景是甚麼？」
曖昧矇矓的情致，只可意會，說破了就沒有意味了──梁星海是瞭解的，五年前的九月下弦，正合著「夜月微明，寒霜細下」的「那番光景」，文廷式是勸自己記取洞房花燭之夜，「珍重」姻緣。盛意雖然可感，然而世無女媧，何術補天？看來相思都是多餘的了。
※※※
挑定長行的吉日，頭一天將行李都裝了車，忙到黃昏告一段落。龔夫人將門上喚進來有話交代。
「老爺明天要走了，今天不出門。飯局早都辭謝了，如果有人臨時來請，不用來回報，說心領謝謝就是。」
「是了。」門上轉身要走。
「你回來！我還有話。」龔夫人說，「從明天起，有事你們都要先跟文老爺請示，不准自作主張！」
交代完了，龔夫人親自下廚做了好些菜，為丈夫餞行。但夫婦的離筵中，夾雜了一位外客，席次很不容易安排，梁鼎芬要請「三哥」上坐，而文廷式卻說是專為梁鼎芬餞行，自己是陪客，只能旁坐。
「每天吃飯，都是三哥坐上面，今天情形不同，你就不要客氣了吧！」
由於龔夫人的一句話，才能坐定下來。梁鼎芬居中面南，文廷式和龔夫人左右相陪。彼此皆有些話，但離愁梗塞喉頭，都覺得難於出口，直到幾杯酒下肚，方有說話的興致。
「星海，有句話我悶在心裏好久了，今天不能不說。你刻『二十七歲罷官』那方閒章，彷彿從此高蹈，不再出山似地。這個想法要不得！」
梁鼎芬無可奈何地苦笑，「不如此，又如何？」他問：「莫非去奔競鑽營，還是痛哭流涕？」
出語就有憤激之意，文廷式越發搖頭：「星海，遇到這種地方，是見修養的時候，有時候故示閒豫，反顯悻悻之態。你最好持行雲流水，付之泰然的態度。」
「我本來就是這樣子。」梁鼎芬說，「『白眼看他世上人』，是我的故態，亦不必去改他。莫非一道嚴旨，真的就教訓了我，連脾氣都改過了。」
看兩人談話有些格格不入的模樣，龔夫人便來打岔，「梁順，人是靠得住的，就有一樣不好，說話跟他的名字相反，不和不順。」她嘆口氣說：「你的脾氣又急，主僕倆像一個模子裏出來的，真教我不能放心。」
「不要緊的。」梁鼎芬安慰她說，「我總記著你的話，不跟他生氣就是。」
「到了天津就寫信來。」龔夫人又說，「海船風浪大，自己小心。」
「我上船就睡，睡到上海。」
「洋人有種治暈船的藥，很有效驗，你不妨試一試。」
「喔，」梁鼎芬問：「叫甚麼名字？」
「藥名就說不上來了。」文廷式說，「到了天津，你不妨住紫竹林的佛照樓，那家棧房乾淨，人也不雜。你找那裏的夥計，他知道這種藥。」
「好，我知道了。」
「有件事，我倒要問你。」文廷式放下筷子，兩肘靠在桌上，顯得很鄭重似地，「你一到天津，北洋衙門就知道了──。」
「知道了又怎麼樣？」梁鼎芬氣急敗壞地說，「難道還能拿我『遞解回籍』不成？」
「你看你！」龔夫人埋怨他說，「三哥的話還沒有完，你就急成這個樣子！」
「對了，你得先聽完我的話。我是說，北洋衙門知道你到天津，當然會盡地主之誼。你受是不受？」
「不受！」梁鼎芬斷然決然地回答。
「李相致贈程儀呢？」
「不受！」
「下帖子請你吃飯呢？」
「也不受！」
「他到棧房裏來拜你呢？」
這就說不出「擋駕」二字來了。梁鼎芬搖搖頭：「不會的！他何必降尊紆貴來看我這個貶斥了的七品官？」
「『宰相肚裏好撐船』，如果真有此舉呢？」
文廷式這樣逼著問，使梁鼎芬深感苦惱，但平心靜氣想一想，也不難回答：「他是道光丁未，我是光緒庚辰，」他扳著手指數一數會試的科分，「時歷四朝，相隔十五科。十三科以前稱為『老前輩』，我只拿翰苑的禮節待他就是。」
「你果然想通了！」文廷式撫掌而笑，顯得極欣慰，接下來正色說道：「星海，我為甚麼要咄咄逼人，非問出個結果不可？就是希望你曉然於應接之道。我輩志在四海，小節之處，稍稍委屈，亦自不妨。」
「是啊，」龔夫人一旁幫腔，「你的脾氣太偏、太倔，總要聽三哥的勸，吃虧就是便宜。」
龔夫人說完了，文廷式又說，兩人更番叮嚀，無非勸他此去明哲保身，自加珍重。愛妻良朋的殷殷情意，梁鼎芬不能不接受，但不知怎麼，越來越覺得自己身處局外，像是在聽朋友夫婦規勸似的。
※※※
送行回城，文廷式心裏很亂，又想回家，又不想回家。一直等車子進了棲鳳樓胡同，他才斷然決然地吩咐車伕：「上麻線胡同。」
盛昱的意園在麻線胡同，相去不遠，是文廷式常到之處。門上一見他，笑著說道：「真巧了！我們家大爺一回來就問，文三爺來過沒有？正惦著你吶，請進去吧！大概在書房裏。」
聽差引入院中，只見盛昱穿一身夏布短衫褲，趿著涼鞋，正在曬書，抬頭看到文廷式，只招呼一聲「屋裏坐！」依然在烈日下埋頭檢書。文廷式知道，那部書在盛昱視如性命，是宋版的《禮記》，與蘇黃谷璧的《寒食帖》，刁作胤的《牡丹圖》，合稱「意園三友」。因此這時他連朋友都顧不得接待了。直待攤檢妥貼，盛昱方始掀簾入屋，「星海走了？」他問。
「是的。」文廷式答說，「我剛送他回來。」
「今天署裏考官學生。」盛昱指的是國子監，他是國子監的祭酒，「我不能不去，竟不能跟星海臨歧一別。」
「彼此至好，原不在這些禮節上頭講究。」文廷式說，「其實免去這一別也好，省得徒然傷感。」
「怎麼樣？」盛昱問道：「星海頗有戀戀之意？」
「當然。他也是多情的人。」
這所謂「情」，當然是指友情，盛昱嘆口氣說：「人生會少離多，最是無可奈何之事。何況星海又是踽踽獨行！」
文廷式沒有答話，內心深深悔恨，自己做了一件極錯的事，當初應該勸龔夫人隨夫同歸，即令做不到這一層，亦不應該接受梁鼎芬託妻之請。
「今天沒有事吧？找幾個人來敘敘如何？」
文廷式當然表示同意。於是盛昱坐書桌後面，吮毫伸紙，正在作簡邀客時，聽差來報有客。
這也是個熟客，名叫立山，字豫甫，是蒙古人，但隸屬於內務府，因而能夠放到蘇州當織造。
「織造」是個差使，向例一年一任，立山卻一連幹了四任。這當然因為他是李蓮英的好朋友，但也由於他本人能幹。織造衙門專管宮中所用的綢緞，「上用」衣料，花樣古板，亙數十百年不改，立山卻能獨出心裁，繡成新樣。有一種團花，青松白鶴梅花鹿，顏色搭配得非常好，尤其是鶴頂一點丹紅，格外顯得鮮艷而富麗，同時錫以嘉名，用鹿鶴的諧音，稱為「六合同春」。這一款衣料，進奉慈禧太后專用，果然大蒙獎許。加以李蓮英的吹噓照應，所以能由蘇州調京，派為奉宸宛的郎中，修理三海工程，由他一手經辦，是內務府司員中一等一的紅人。
立山雖是意園的常客，但文廷式卻並不熟，又怕他們有甚麼不足為外人道的話說，因而便問主人：「我該避一避吧？」
「避甚麼？」盛昱答說：「此人還不俗，你不妨見見。」
立山的儀表，卻真不俗。穿一件藍紡綢大褂，白襪黑鞋，瀟瀟灑灑地走了進來，看見盛昱，一甩衣袖，搶上兩步請個安，步履輕快，衣幅不動，彷彿唱戲的「身段」似的，漂亮極了。
「豫甫！」盛昱指著文廷式說，「見過吧？萍鄉文三哥。」
「久仰，久仰！」立山抱著扇子，連連作揖。
於是彼此通了姓名，立山很敷衍了一陣，才向盛昱談到來意。
「熙大爺！」他問，「有件事非請教你不可。『北堂』是怎麼個來歷？」
「你是說蠶池口的天主教堂？」
「對了。」
盛昱熟於掌故，但提到這個位於西苑金鰲玉蛢橋以西，出西三座門，位於西安門大街路南，俗稱「北堂」的天主教堂，卻一時無以為答。略想一想，又檢出一本《康熙實錄》來翻了翻，才點點頭說：「我想起來了。是康熙四十二年的事──。」
康熙四十二年，聖祖仁皇帝生了一場傷寒病，由傷寒轉為瘧疾，三日兩頭，寒熱大作，頗感困頓。因此降旨徵藥，不論何人，皆可應徵，特派御前大臣索額圖，大學士明珠及以後為世宗公然尊稱為「舅舅」的隆科多，還有一位宗室，負責考查。
應徵的人不少，然而所進的藥物，讓患瘧疾的病人服用以後，全無效驗。最後有兩名法國天主教士，呈進一種白色的藥粉，說是剛從本國寄到，名為「金雞拿」，專治瘧疾。四大臣詢明來歷、製法，認為不妨一試。
於是找了三名正在打擺子的太監來試驗，第一個是病發以後服用；第二個正發病時服用；第三個未發即服，結果都是一服而愈。
聖祖本來就相信西洋的一切，他自己亦深通西洋的天算之學，所以一聽四大臣奏報試驗結果，立即便要服用「金雞拿」。
可是皇太子卻大不以為然，責備四大臣冒昧，萬一異方之藥，無益有害，這個責任誰擔得起？
自古以來，遇到這樣的疑難，有個最直截了當的辦法，就是親嘗湯藥，而且四大臣聽法國教士說過，金雞拿不但能治瘧疾，亦是補藥，所以四個人各取一劑，用酒吞服。一夜安眠，精神十足，見此光景，皇太子的疑慮消失無餘。
聖祖亦由近侍口中，得知有嘗藥之事，所以一早召見索額圖，問明經過，深為欣慰，當時便服用了一劑。到了下午三點鐘，照算應是發病的時刻，居然未發，於是天語褒獎，群臣稱頌，論功當然要行賞，聖祖決定在皇城內賞給進藥教士第宅一區，以為酬庸。
賜第是由聖祖親自檢閱皇城輿圖所選定的，就在三座門外街南的蠶池口。三座門內，西苑的西北一隅，在明朝是世宗玄修之地的仁壽宮，宮側則是皇后親蠶之處，有先蠶壇、採桑壇、具服殿、蠶室等等建築。洗桑浴蠶有池，由宮牆外引西山之水入池的口子，即名為蠶池口，那裏有一座雲機廟，是明朝宮人織錦的工場。入清之初，大半廢棄，但卻留下好些當年側近之臣的賜第。聖祖挑了一座最好的，賞給法國教士，而且指派工部的司官和工匠，照教士的意思，修改成天主教堂的式樣，題名「仁慈堂」，表示感戴聖祖的仁慈。
到了第二年，法國教士因為仁慈堂西側有一段三十丈長，二十丈寬的空地，起意修建大教堂，上奏說道：「蒙賞房屋，感激特甚，惟尚無大天主堂，以崇規制。現住房屋，固已美善，而堂為天主式憑，尤宜壯麗嚴肅。用敢再求恩賜，俾得起建大堂。」聖祖接奏，並不嫌教士得寸進尺，指派大臣勘察，將那塊空地恩賞了一半，等起建大堂開工，又賞了一塊金字石匾：「敕建天主堂」。此堂就是所謂「北堂」。
※※※
盛昱娓娓言來，恍如目睹，講完始末，接下來便問：「豫甫，你怎麼忽然打聽這段掌故？必有所謂吧！」
「自然。」立山答道：「修理三海的工程動工了，皇太后的興致好得很，三天兩頭，親臨巡視。每一次望見北堂就皺眉。北堂太高，俯視禁苑，實在不大合適。太后的意思，想拿北堂拆掉。」
「這可得慎重！」盛昱正色說道，「中法交涉，好不容易才了結，一波甫平，一波又起，未免太划不來！」
「是的。這當然要請總署諸公去交涉。」立山皺眉說道，「北堂的來歷如此，只怕交涉會很棘手，聖祖仁皇帝敕建的天主堂，如果現在管堂的教士，硬不肯拆，還真拿他沒辦法。」
「洋人並非不可理喻的。」文廷式插嘴說道：「如果善言情商，另外覓一塊適當的空地，讓他們拆遷，照情理說，亦沒有堅持不拆的道理。」
「見教得是！」立山連連拱手，很高興地說：「今天真不虛此行了。」
「豫甫！」盛昱問道：「修三海的工款多少？」
這是問到機密之處，也是觸及忌諱之處，立山略想一想答道：「還沒有准數目，看錢辦事。」
立山對於修三海的工程費數目，始終不肯明說。盛昱知趣，不再往下追問，文廷式當然更不便插嘴，所以這個話題，並無結果。
為了敷衍盛昱，立山雖是個大忙人，卻好整以暇地一直陪著主人閒談。盛昱不好聲色，立山便談字畫古玩，這恰恰中了他之所好，談得非常起勁。然後話鋒突地一轉，談到近來為憂時傷國之士所關注的大辦海軍一事。
「這件大事，」立山毫不經意地說，「照我看，因人成事而已。」
「因人成事這四個字很有味。」盛昱看著文廷式，「你以為如何？」
文廷式笑笑不答。他要引出立山的話來，不肯胡亂附議，如果表示同意，則一切盡在不言，沒有甚麼消息好聽了。
「聽說張制軍預備大張旗鼓幹一下子。」立山說道：「我跟張制軍不熟，不敢瞎批評，只覺得他是熱心人。」
張制軍自是指張之洞。聽立山話中有因，盛昱便即問道：
「你是說他不切實際，還是紙上談兵？」
「我不敢這麼說──」
「但說無妨。」
「那我就信口雌黃了。」立山慢吞吞地說：「不但是不切實際，而且是紙上談兵，實是兩者兼而有之。」
「你說因人成事，自然是指大辦海軍，必得倚仗北洋李相。然而，何以張制軍就不能有所主張？」
這有點為張之洞辯護的意味，立山很機警地笑笑：「我原是信口雌黃。」
盛昱頗為失悔，自己的語氣有咄咄逼人之勢，嚇得立山不敢再往下說，當時便放緩了語氣解釋：「豫甫，你別誤會我是站在張制軍這面，有意迴護他，就事論事，不妨談談。你剛才所說的話，必是有所據而云然。上頭是怎麼樣一個意思？你總比我們清楚得多，試為一道！」
「是！」立山放出平靜從容的詞色：「我先請問，張制軍奉旨『廣籌方略』，他是怎麼個主張，熙大爺知道不？」
「他好像還沒有復奏。我不知道。」盛昱說道：「不過以他的為人，就如你所說的，當然主張『大張旗鼓幹一下子』。」
「是的。我聽說張制軍已經先有信來了，他認為我中華幅員遼闊，海軍不辦則已，一辦就要辦四支：北洋、南洋、閩洋、粵洋。每支設統領一員，或者名為提督，由總理衙門統轄四支。光是這一層，就見得張制軍還沒有摸著門道。這四支海軍，即使設立了起來，也不能歸總理衙門統轄。」
「你是說預備另立衙門？」
立山又是笑笑，「這我就不敢瞎猜了。」他說，「再論經費，一條鐵甲兵輪兩三百萬銀子，熙大爺，你想想，四支海軍該要多少？」
說鐵甲船每艘要兩三百萬銀子，未免過甚其詞，向德國定造，即將駛來中華的「定遠」、「鎮遠」兩艦，每艘造價不過一百六十萬兩銀子。另外第三艘鋼面快艇「濟遠」，造價更低。但話雖如此，四洋並舉，也得千萬以外，一時那裏去籌這筆巨款。
「然則上頭是怎麼個意思呢？」盛昱問道：「既謂之大辦海軍，總不能敷衍現成的局面啊！」
「我也是聽來的消息，不知真假，上頭的意思，正就是敷衍現成的局面。」
「既然如此，又何必專設衙門。」
立山笑道：「熙大爺連這一層都不明白？不專設衙門，七爺怎麼辦事？」
「啊！」盛昱恍然大悟，「是在軍機、總署以外，另外搞一個有權的衙門。」他又蹙眉說道：「總署本來專辦通商事宜，後來變成辦洋務，軍機之權日削。現在再設一個衙門來削軍機、總署之權，這樣子政出多門，不要搞得一團糟嗎？」
「熙大爺，」立山低聲說道：「新設的衙門，不但削軍機、總署之權，還要削內務府之權。」
這話驟聽費解，仔細想去，意味深長。修理三海的工程，現在由醇王主持，有了新設衙門，此事必歸新衙門管理，豈不是削奪了內務府之權？
所謂大辦海軍，原來是這麼回事！盛昱和文廷式相顧無言。立山看著他們兩人的臉色，深感不安，便用很鄭重的神色叮囑：「這些話我沒有跟別人說過，不足為外人道！」
「你放心好了，」盛昱答說，「我們決不會洩漏消息來源。」
「請問，」文廷式接著問了句很切實的話：「這些打算，何時可以定局？」
「快了！各省奉旨籌議海軍的摺子，大致都遞到了，只等合肥陛見，必可定局。」
[book_title]二
降旨命李鴻章陛見，是七月初的事。諭旨中說他「遵議海防事宜一摺，言多扼要。惟事關重大，當此創辦伊始，必須該督來京，與在事諸臣，熟思審計，將一切宏綱細目，規劃精詳，方能次第施行，漸收實效。」不必有所褒獎，而倚重之意，溢於言表。相形之下，十天以前左宗棠之被「傳旨申飭」，榮枯判然，益覺難堪。
左李二人，一直是冤家對頭。多少年來明爭暗鬥，到了這年五月間中法成立和議，外患暫息，內爭即起，終於到了算總帳的一天。
發難的是劉銘傳。防守基隆的一年，劉銘傳受夠了台灣道劉璈的骯髒氣。劉璈是左宗棠嫡系，駐紮台南，勒兵扣餉，處處跟在前敵的劉銘傳為難。由於左宗棠督辦福建軍務，楊昌濬當閩浙總督，劉銘傳無可奈何。不過，他的委屈經由李鴻章的傳達，朝中完全明瞭，只以強敵當前，畢竟要靠左宗棠保障閩海，不便降旨整飭紀律，自亂陣腳。如今外敵已退，自然可以動手了。
當然，這也要怪劉璈太不知趣，稟請左宗棠在所借的洋款內撥發一百萬兩，辦理台灣善後，而且派委員到福州坐提。劉銘傳得到消息，一個電報打到北洋，隨即轉到京裏。醇王得報大怒。辦海軍要錢、修三海要錢、南漕預備恢復河運，治理運河要錢，而台南各地未經兵燹，並且劉璈徑收釐金，絕少接濟劉銘傳，庫中應有大筆款子，居然還要在借來的洋款中，提取百萬之數，簡直是毫無心肝了。
因此，發了一道電旨，嚴飭左宗棠不准擅發。這還罷了，壞的是還有一段告誡的文字：「左宗棠到閩後，每於調人差委，未經奏明，輒行派往，殊屬非是。嗣後遇有用人撥款等事，務當先行奏報，候旨遵行；不得再涉輕率，致干專擅之咎！」接著又有一道電旨，命左宗棠和楊昌濬，查明所借洋款，還剩多少？「迅奏候旨，不得輕率撥用。」一葉落而知天下秋，明明見得左宗棠的簾眷已衰。
於是劉銘傳不客氣下手了，以「奸商吞匿釐金，道員通同作弊」的理由，運用福建巡撫的權力，將劉璈撤任查辦，同時飛章入奏。
手段雖狠，卻還是試探，所以對劉璈只是「撤任」。朝廷復旨：「著即撤任，聽候查辦」，是充分支持的表示，那就更可以放心大膽地窮追猛砍了。劉銘傳緊接著便又狠狠參了劉璈一本，指他「貪污狡詐，不受節制，劣跡多端。開單列款，請革職查辦。」
結果，不僅「革職查辦」，竟是「革職查抄」。軍機處承旨，連發兩道「廷寄」，一道給劉銘傳：「劉璈革職拿問，交劉銘傳派員妥為看守，聽候欽派大臣，到閩查辦。」劉璈在任所的資財，責成劉銘傳派廉幹委員，嚴密查抄。一道是給湖南巡撫，張佩綸的第二位老丈人卞寶第，去抄劉璈在原籍的家。
此外還有一道明發：「命刑部尚書錫珍，馳驛前往江蘇，會同衛榮光查辦事件。」向來欽差大員查辦要案，多用假地名隱飾，明明是往四川，偏說到湖北，像這樣的障眼法，原是瞞不住人的，明眼人一望而知是查辦劉璈。
左宗棠當然要展開反擊，上奏攻訐劉銘傳棄基隆的詳細情形，指他喪師辱國之罪，過於徐延旭、唐炯。不想碰了個大釘子，所奉到的復旨是：「劉銘傳倉猝赴台，兵單糧絀，雖失基隆，尚能勉支危局，功過自不相掩。該大臣輒謂其『罪遠過徐延旭、唐炯』實屬意存周內，擬於不倫。左宗棠著傳旨申飭，原摺擲還。」
臥疾的左宗棠，受此羞辱，病勢劇變，不能不再一次奏請開缺。當然，一道溫旨是少不了的，准他交卸欽差大臣的差使，不必拘定假期，儘管回湖南安心靜養。又恭維他「夙著勳勤，於吏治戎機，久深閱歷。如有所見，隨時奏聞，用備采擇。」同時叮囑：病體稍痊，立刻回京當他的大學士。
這道惓惓於老臣的溫諭，寄到福州，左宗棠神明已衰，無從感念聖恩了。延到七月二十七子時，一瞑不視，當時由福州將軍穆圖善、閩浙總督楊昌濬會銜出奏。奏摺慢，電報快，福建營務處電致北洋衙門，到第二天中午，京裏就得到消息了。
這是意外，然而亦非意外。左宗棠到了福建，諸事不甚順手，他雖以諸葛武侯自命，只是「鞠躬盡瘁，死而後已」的志節，或者差相彷彿，但寧靜致遠的修養卻差得多。由於對法軍只好「望洋興歎」，抑鬱難宣，因而肝火極旺，終於神智昏昏，經常在喊：「娃子們，出隊！」左右亦就順著他的話敷衍。這些情形，京中亦有所聞，料知他不久人世了。
不過不管怎麼樣，他總是國家的元勳，慈禧太后一向優禮老臣，自然傷感。而醇王回想左宗棠入京之初，氣味相投，論公，保他以大學士管理神機營；論私，以親王之尊，待以上賓之禮，並坐攝影，賦詩相贈。誰知這樣的交誼，竟致不終！回首前塵，真所謂「感不絕於予心」，同時也覺得助李攻左，不免愧對故人。
因此，左宗棠的飾終之典極優。雖不如曾國藩，卻遠過於官文和沈葆楨。官文追贈太保，左宗棠追贈太傅；官文入祀賢良祠，左宗棠入祀昭忠祠、賢良祠，並准在原籍及立功省份建立專祠。謚法就更不相同了，官文謚文恭，這個恭字只對謹飭馴順的大臣用得著，不算美謚，而且於左宗棠的為人亦不稱。
因此，擬謚便費周章。謚典照例由禮部奏准後，行文內閣撰擬，由侍讀二人，專司其事。照規則，凡第一字可以謚文的，只須擬八個字，由大學士選定四個字，奏請圈定。一二品大員，如果是翰林出身，照例得謚文字，但當到大學士，雖不來自翰苑，亦得謚文，因此舉人出身的左宗棠亦得援例辦理。
這第二個字就大有講究了。最高貴的是「正」字，定制出自特恩，非臣下所敢擬請。第二個是「忠」字，這亦非比等閒。左宗棠當然不能與曾國藩比肩，謚作文正，但與林則徐、文祥一樣，謚為「文忠」，應該不算濫邀恩典。因此，由大學士額勒和布，協辦大學士閻敬銘、恩承會同選定的四個字，就有「忠」字在內。
呈達御前，慈禧太后覺得「忠」字，不足以盡左宗棠的生平，便垂詢軍機，除此以外，還有甚麼能夠表揚左宗棠平定西陲之功的好字眼？
禮王世鐸瞠目不知所對，便回頭看了看說：「請皇太后問許庚身，他的掌故記得多。」
「許庚身！」慈禧太后便問：「你看呢？」
「照謚法，左宗棠可謚『襄』字，襄讚的襄。乾隆年間，福康安就以武功謚文襄。不過咸豐三年，大學士卓秉恬，曾奉先帝面諭：文武大臣或陣亡、或軍營積勞病故而武功未成者，均不得擬用襄字。所以內閣不敢輕擬。左宗棠是否賜謚文襄？請皇太后聖裁。」「本朝謚文襄的，倒是些甚麼人啊？」慈禧太后問說，「我只記得洪承疇與靳輔，靳輔有武功嗎？」
「聖祖親政以後，以三藩、河福、漕運為三大事，特為寫下來，貼在乾清宮柱子上，朝乾夕惕，無時或忘。靳輔是治河名臣，自康熙十六年任河督，到四十六年病故任上，盡瘁河務三十年，襄贊聖功，與開疆闢土無異，所以特謚文襄。」
「要說開疆闢土，左宗棠也稱得上。就謚文襄吧！」慈禧太后又問：「左宗棠生前，有甚麼請旨辦理而未辦的大事沒有？」
這一下是由世鐸回奏：「上個月，左宗棠有二個摺子，一個是請設海防全政大臣，保薦曾紀澤能當海防重任，一個是請以福建巡撫移駐台灣。曾紀澤已奉懿旨，電召回國，閩撫駐台一層牽連的事項不少，一時還不能議奏請旨。」
慈禧太后對海防一事，胸有成竹，很快地答說：「曾紀澤當然有用他之處，可也決不能拿海防全交給他。福建巡撫駐台灣，這件事你們問問醇親王跟李鴻章，最好照左宗棠的意思辦！」
「是！」世鐸答說，「李鴻章馬上就要到京了，到時候請醇親王主持會議，議定辦法再請旨。」
李鴻章是八月二十三日到京的，自開國以來，從無一個疆臣入覲，有他這次進京那樣重要，許許多多的軍國大計，要等他來當面商議，才能定奪。
這許許多多軍國大計，有的出自朝廷，要徵詢他的意見；有的是由李鴻章所奏請，必得他來當面解釋。出自朝廷的大計，當然是以醇王的意見為主，第一件是籌議大辦海軍；第二件是旗營加餉，醇王重視此事，不下於大辦海軍。他畢生的志願，就是要練成一支八旗勁旅，而要八旗子弟用命，就得先加軍餉。因而早就授意刑部左侍郎薛允升，上了一個「將中外各旗營加餉訓練」的摺子作為「妥議」的根據。
加餉之餉，從何而來？照薛允升的辦法，是裁減各省勇營。照戶部的計算，各省勇營的兵餉每年要支出一千四五百萬，此外糧秣、武器、營帳、被服等等所謂「養勇之數」更多，每年要花三千四百多萬。加上京裏旗營及各省駐防旗營的餉銀一千多萬，總計近六千萬之多。而每年歲入總數，不過七八千萬，竭天下十分之物力，以八分養兵，自然不是經久之道。
旗營加餉，依醇王的意思，至少要加四成。照此計算，僅是在京的旗餉，每年就要多支三百萬兩銀子，部庫實在不勝負擔。因而由醇王主持的會議中，商量出一個結論：各省營勇，裁減浮濫，每省每年要省出二三十萬兩，分批解部，作為旗營加餉之用，同時咸豐年間因為軍用浩繁，京官俸給減成發放，亦要恢復原數。
此訊一傳，京中文武大小官員，歡聲雷動，然而各省督撫，包括李鴻章在內，卻無不大起恐慌。
因為各省招募兵勇，設營支餉，其中有許多花樣，第一是吃空缺；第二是各項無法開支，無法報銷的爛帳，都可以在這裏面巧立名目；第三是安插私人，應付京中大老「八行」的舉薦；第四是用各器糧餉，安撫當地各路的「英雄好漢」。一旦公事公辦，就諸多不便了。
這些情形，在閻敬銘當然瞭如指掌，他雖不贊成旗兵加餉，但卻贊成裁勇，料想一定會招致各省督撫的反對，為了先聲奪人，特意在疆臣領袖的李鴻章到京的前一天，請旨頒發了一道上諭，在引據薛允升的原奏以外，將各省軍需的積弊，統通都抖了出來，嚴飭切實整頓，限期在本年十一月內定議。而此時降旨，在希望首先打通李鴻章這一關的用意，是相當明顯的。
※※※
李鴻章這趟進京，多帶銀子多帶人。多帶銀子是為了從軍機到六部小京官，略略扯得上寅、年、鄉、世誼的，都要致送紅包，多帶人是估計到待決的大事甚多，臨時必有好些奏摺文牘要辦。
一進京第一件要辦的大事，就是陛見。照定制，進了崇文門先馳往宮門請安。他穿的自是行裝，但一路八抬大轎，緩緩而來，並無半點風塵之色，簇新的寶藍貢緞長袍，外罩御賜的黃馬褂，頭上雙眼花翎的貂簷暖帽，襯著他那清癯的身材，紅潤的氣色和白多黑少的鬚眉，望之真如神仙中人。
疆臣入覲，未曾見駕以前，照例不會客亦不拜客，所以宮門請了安，隨即回賢良寺行轅，早早歇息。半夜裏起身，扎束停當，進宮不過卯正時分。醇王已經派了人在東華門守候，招呼到內務府朝房，開了醇王專用的一間房子，請他休息。
剛坐定下來，只聽門外有人問道：「李中堂的請安摺子遞了沒有？」
一聽是醇王的聲音，李鴻章急忙起身往外迎。蘇拉掀開門簾，遇個正著，李鴻章便當門請了個安，醇王還以長揖，跨進門來，拉著他的手寒暄。
「你氣色很好哇！」醇王側著臉端詳，「精神倒像比去年還健旺些。」
「託王爺的福！王爺也比去年豐腴得多了。」
「唉！」醇王嘆口氣，「去年下半年的日子，那是人過的？不死也剝層皮！」他又說道：「上頭一直在盼望你，昨兒還問起。如今中法的交涉，總算了結了，往後任重道遠，還得好好兒振刷一番。你這趟來，怕要多住些日子。」
「是！鴻章打算著半個月的工夫，跟王爺辦事，要請王爺教誨。」
「別客氣！咱們彼此商量著辦。少荃，你總得要幫我的忙才好。」
「王爺言重！只要綿力所及，鴻章無不如命。」
醇王點點頭，躊躇著欲言又止，最後吃力地說了句：「我的處境很難。我們慢慢兒再談吧！」
李鴻章心裏有數，醇王有些話，不便在這時候說，於是便談些不相干的事。約莫過了一個鐘頭，御前侍衛來傳懿旨：皇太后召見。
於是李鴻章隨著御前侍衛進了養心門。這天由領侍衛內大臣「六額駙」景壽帶班，領入養心殿東暖閣。朝陽滿室，和煦如春，慈禧太后穿一件洋紅緞子的旗袍，上罩玄緞小坎肩，兩把兒頭上簪一朵碩大無朋的絹花，丰容盛鬋，望去如三十許人，李鴻章覺得她比去年五旬萬壽時所見，更顯得後生了。
這也不過一瞥間事。數步行去，已近拜墊，下跪去冠，碰頭請過聖安，慈禧太后照例有一番行程如何，稼穡豐歉，民生疾苦，以及起居是否安適之類的問答。當然，這番君臣之間的「寒暄」，因人因時因地而繁簡不同。像丁寶楨遠在西蜀，數年難得入覲，一旦見了面自然溫言慰問，絮絮不休，李鴻章只不過十個月未見，而且京畿的情形，慈禧太后經常在打聽，就不必說那麼多的閒話了。
「這次找你來有好些大事要商量。」慈禧太后在談入正題以前，先表白心願，「皇帝快成年了，我的責任也可以卸一卸了。我時常在想，二十多年的辛苦，總要落點兒甚麼才好！你們做官的，講去思、講遺愛，我也就是這個意思，撤簾以後，能有人常常念著，記住我的好處。這二十多年辛苦，才算不白吃了！」
「皇太后的用心，天高地厚！」李鴻章突然激動了，「臣今年已過六十，去日無多，半生戎馬，從沒有一天安閒的日子，如果定要求皇太后、皇上賜臣一個閒差使養老，想來皇太后、皇上念臣微勞，也會全臣一個體面。然而臣從不敢起這個念頭，就因為皇太后親自操勞，聖心睿慮，全在國富民強四個字，臣稍有人心，豈敢有此偷閒的想法？外面罵臣的很多，臣不敢說是付之一笑，只覺得與其為此生閒氣，不如仰體聖心，多辦些事，才是報答深恩之道。」
「原是如此！你的功勞不比別人，我是知道的。」慈禧太后又說：「長毛、捻子平了二十年了，現在一班後輩，那知道咱們君臣當年苦苦撐持的難處？昧著良心，信口胡說，實在可恨！前兩年的言路太囂張了，連王公大臣都不放在他們眼裏，這還成甚麼體統，還講甚麼紀綱？真非好好兒整頓不可！」
李鴻章明白，這是指的懲罰梁鼎芬一事，便碰個頭說：「皇太后保全善類，臣唯有格外出力，勉圖報稱。」
「凡是實心出力的人，有我在就不必怕！」慈禧太后略停一下又說：「歸政之前，我有幾件大事要辦，全靠醇親王跟你幫著我，才能成功。」
「是！臣不敢不盡心。」
「第一件當然是大辦海軍。」慈禧太后問道：「各省的奏摺，你想來都看過了？」
「是！醇親王都抄給臣看過了。各省對設置海軍的規模，應大應小，見仁見智，互有出入，只是應該設立專責衙門，特簡親藩，綜攬全局這一層，大家的看法，並無不同。」李鴻章接下來提出他自己的意見，「臣以為今日之事，第一要平息浮議，而要平息浮議，又非先歸一事權不可。自古為政在人，上有皇太后、皇上的主持，下有沿海七省疆臣承旨辦事，只要中間樞紐得人，那就如臂使指，通盤靈活了。」
這是保舉醇王，綜持全局。但醇王以近支親貴而兼帝父之尊，或者恥於為人舉薦。李鴻章做了幾十年的官，甚麼人的閱歷都比不上他深，揣摩入微，所以不肯冒昧。
慈禧太后當然聽得出他的言外之意，卻先不談人而談事，「張之洞的摺子，前兩天才到。」她問，「不知道你看到了沒有？」
「臣看到了──。」
原奏的抄件，是他在通州途次接到的。張之洞的奏摺，向來是唯恐言無不盡，動輒數千言。這個奏摺，自然更不會例外，「分條臚舉」，共有分地、購船、計費、籌款、定銀、養船、修船、練將、船廠、炮台、槍械十一大款，如立山所透露的，主張練南洋、北洋、閩洋、粵洋四支海軍，而統轄於總理衙門。說起來頭頭是道，但在李鴻章看，純為言大而誇的書生論兵。
不過，張之洞在中法戰爭中，大借洋債，接濟各處軍火，任事甚勇，是簾眷正隆的時候，李鴻章怕惹慈禧太后起反感，不敢批評得苛刻，只就計費、籌款兩端來駁他。
「張之洞仰荷皇太后特達之知，出任封疆，他的才氣是好的，銳意進取，頗能不負皇太后、皇上的期許。所惜者，境遇太順，看事不免太輕易。就以計費、籌款兩項來說，光是造船，每軍四百萬兩，四軍共需一千六百萬兩，如今庫藏未裕，開口就是一千六百萬，未免說得太容易了。」
提到錢，慈禧太后不由得嘆口氣：「中法開戰，各省軍需報銷了三千多萬，欠下許多洋債，怎麼得了？」
「正就是為此。」李鴻章緊接著說，「且不論洋債要還本付息，就拿辦海軍來說，如果造船要一千六百多萬銀子，築炮台、造械彈、設學堂，以及海軍官兵伕役的糧餉供應，又該多少？照張之洞的籌款章程，拿五年洋藥進口的關稅、釐金之半來造船，還有一半如何抵得住各項開支。近年國家歲收，以洋藥關稅為大宗，指定這個稅款作收入的，不知道有多少？別的不說，光是左宗棠、張之洞借的洋債，就多拿洋藥關稅作擔保，只怕要動用這筆款子，洋人先就不肯答應。」
「說得是！」慈禧太后深深點頭：「張之洞辦事，向來喜歡規模大，有點兒顧前不顧後。」
「借洋債決非謀國的善策。」李鴻章趁機說道：「總要自己開源才好。臣這一次進京，帶了好幾個條陳來，這會兒也沒法子細奏。」
「我也聽醇親王說了，你的用心都是好的，只要能想法子多加收入，有錢來辦正事，我無有不贊成的。」慈禧太后略停一下，拉回話題：「海軍是無論如何要辦的，不過總得有個先後次序，北洋是先有了規模的。我看先辦一支，慢慢來擴充。你的意思怎麼樣？」
「皇太后聖明。」李鴻章答說，「這才是可大可久之道。」
「練兵不光是費錢，還得要人。你素來肯留心人才，有能在海軍效力的，儘管往裏保。」慈禧太后又問一句：「你看，有好將材沒有？」
李鴻章心想，慈禧太后此時物色人才，當然是預備大用，海軍既打算請醇王主持，自己就不便有所保薦，但慈禧太后這樣追著問，其勢又不容閃避。念頭多轉一轉，覺得有個兩全的辦法，保薦醇王的夾袋中人。
醇王在治兵方面最讚賞的人物，本來是榮祿，但其間一度發生誤會，交誼幾致不終。近年來醇王亦頗想修好，而榮祿不知如何，寧願韜光養晦，其中或許有甚麼特殊的曲折，李鴻章不敢冒昧舉薦。不得已而求其次，他想到了一個人。
「御前侍衛善慶，早年曾歸臣節制，當時剿西捻的時候，善慶的馬隊，頗為得力。與劉銘傳相處得亦很好。」李鴻章說，「臣素知其人，忠勇誠實，是好將材。」
「醇親王也跟我提過，善慶是能帶兵，會辦事的。」慈禧太后又說：「左宗棠生前保曾紀澤能當海防重任。你看怎麼樣？」
「曾紀澤與臣是世交。明敏通達，是洋務好人才。不過，他不曾帶過兵，臣亦不曾聽他談過軍務。這一次電召回國，如何用其所長？出自聖裁，臣不敢妄議。」
話雖如此，不認為曾紀澤如左宗棠所奏的，能當海防重任的意思，已很明顯。慈禧太后點點頭，不置可否，將話題轉到左宗棠身上。
「左宗棠可惜！朝廷原想用他的威望，坐鎮南邊，不想竟故在任上。」慈禧太后嘆口氣說：「他多年辛苦，我總想找個安閒的地方讓他養老。在京裏閒住，本來也很好，又那知道他的脾氣倔，跟大家合不來。去年軍機面奏，說派他到福建最好。我想，福建是他極熟的地方，也算人地相宜，就答應了，特為又將楊昌濬派了去，原意是叫他不用事事操心。不想他竟不能體會朝廷的苦心，年老多病，又是立了大功的，竟不能好好過幾年舒服日子，說起來倒像是朝廷對不起他！」
「皇太后、皇王深仁厚澤，這樣體恤老臣，左宗棠泉下有知，也一定感激涕零。不過左宗棠平生以諸葛亮自期，『鞠躬盡瘁，死而後已』，如今積勞病故任上，與疆場陣亡無異，在他亦可說是求仁得仁，死而無憾。」李鴻章要佔自己的身分，便又說道：「臣與左宗棠平日在公事上的意見，不盡相合，然而臣知左宗棠報國之誠，謀國之忠，與臣無異。回想當年在曾國藩那裏共事的光景，如在眼前，如今左宗棠已經去世，臣年逾六十，精力日衰，只怕犬馬之勞，也效力不到幾年了。」
「你不比他！精神健旺得很。」慈禧太后用樂觀的語氣勸慰，「朝廷著實還要靠你呢！」
「臣亦自知沒有幾年了，不敢一日偷閒，總想在有生之年替朝廷跟百姓多做點事。」
「只要你做，朝廷一定保全你。不過年紀大了，你也要節勞才好。」
李鴻章此來，有滿腹經綸，想要傾吐，本來打算先徵得醇王的同意，取得軍機及總署諸大臣的支持，有了成議，再奏請裁可，頒旨施行。現在聽得慈禧太后一再勉勵，便改了主意，覺得此時把握機會，說動了慈禧太后，便可以挾天子以令諸侯，協商之際，方便不少，豈非是辦事的一條捷徑？
打定主意，再無遲疑，首先將阻礙最多的造鐵路一事提了出來，「皇太后明見萬里。臣這幾年銳意興利，頗遭人忌，若非慈恩保全，臣縱有三頭六臂，亦必一事無成。」他一轉接入本題：「就拿造鐵路這件事來說，光緒六年劉銘傳入覲，上奏請造鐵路，他是看到鐵路一開，東西南北，呼吸相通，萬里之遙，數日可至，百萬之眾，一呼而集，十八省合為一氣，一兵可抵十兵之用。這些話，實在是真知灼見。上年對法用兵，王師備多力分，腹地招募之勇，一時派不到邊省禦敵，遷延日久，自誤戎機。加以軍需轉輸不便，豈有不敗之理？如果當時照劉銘傳所奏，先造『南路』，一由清江浦經山東，一由漢口經河南，都到京師，那時候調兵遣將，指揮如意，決不容法軍如此猖狂。前事不忘，後事之師。如今大辦海軍，固為抵禦外患的海防根本，造鐵路於軍政、京畿、民生、轉運、郵驛、礦務、招商、輪船、行旅有九大利，真該急起直追！」
提到這件事，慈禧太后便記起言路上紛紛諫阻的奏議，皺著眉說：「都說開鐵路破風水，這件事可得好好核計。」
這個答覆，使得李鴻章有些氣沮，但話既說出口，不能不爭，「滄海桑田，那有千年不變的陵谷？西洋各國當年講求各種新政，往往亦有教民反對，全在秉持毅力，不折不撓，才能克底於成。臣記得左宗棠亦曾上奏，贊成仿造鐵路，說外國『因商造路，因路治兵，轉運窮通，無往不利。其未建以前，阻撓固甚！一經告成，民因而富，國因而強，人物因而倍盛，有利無害，固有明徵。電報輪船，中國所無，一旦有之，則為不可少之物。』這是閱歷有得的話，實在透徹不過。」說到這裏，他想起一個絕好的例子：「同治元年，臣由曾國藩保薦，蒙皇太后天恩，授為江蘇巡撫，當時由安慶帶淮勇九千，坐英國輪船到上海。臣記得是三月初由安慶下船，第四天就到了上海。如果沒有輪船，間關千里，就不知道那一天才到得了？再如上年跟外國開仗，福建、雲貴與京師相距萬里，軍報朝發夕至，邊省將帥，得以稟承懿旨，迅赴事機。倘或未辦電報，個把月不通消息，臣真不敢想像，今日之下會成怎麼樣一個局面？」
這番話說得慈禧太后悚然動容，「京官不明白外事的居多。鐵路能辦起來最好！」她作了一個概括的指示：「一切你都跟醇親王仔細商量，只要於國有利，於民無害，不論怎麼樣都要辦！」
奏對到此，時間已經不少，而且話也說到頭了。於是景壽便做個手勢，示意李鴻章跪安退下。
回到內務府朝房，正好醇王叫起，門前相遇，無暇深談，醇王只說得一句：「咱們晚上細細兒地談！」便隨著御前侍衛，匆匆往北而去。
李鴻章便不再在朝房裏坐了。為了自尊首輔的身分，他也不到軍機處。軍機處雖有禮王世鐸在，李鴻章並不把這位王爺看在眼裏，逕自傳轎出宮。
出宮卻不回賢良寺，先去拜客。第一個拜的是惇王，他如今承繼了當年大家叫惠親王綿愉「老五太爺」的這個尊稱，年紀大了，也想得開了，不似從前動輒臉紅脖子粗地跟人抬槓。他的賦性向來簡易坦率，這天輕車簡從逛西山去了。李鴻章撲個空，反倒得其所哉，因為他實在有點畏憚這位「老五太爺」的口沒遮攔，毫無忌諱，有時問出一句話來，令人啼笑皆非。
接下來便是拜謁恭王。李鴻章在轎中想起往事，感慨叢生，惻惻然為恭王難過。一年多以來，連遭拂逆，去年為了隨班祝嘏，碰那麼大一個釘子，已經難堪，今年又有喪明之痛，而且載澂之死，流言甚多，說他生的是楊梅惡瘡，遍體潰爛，不可救藥。還有一說，恭王久已棄絕這個長子，載澂病危之時，有人勸恭王去看他一次，以全父子之情。恭王聽勸而去，一進屋子，望到病榻，入眼是一件繡滿了花的黑綢長衫，當時掉頭就走，從牙縫裏擠出來兩個字：「該死！」
他是六月初病故的。宗人府奏報入宮，慈禧太后倒掉了些眼淚，在所有的侄子之中，她最喜愛載澂，不僅因為他聰明英俊，而且也因為穆宗的緣故。十年的歲月，沖淡了愛子夭逝的悲痛，她只記得二十年前，他們「小哥兒倆」賽如一母所出的兄弟那樣地親愛。就因為這份又惆悵、又有味的記憶，使得她隱隱然視載澂如己所出，飾終之典，極其優隆，追加郡王銜、謚「果敏」。又因為恭王對長子深惡痛絕，怕他身後草草，特派內務府大臣巴克坦布替載澂經紀喪事，照郡王的儀制治喪，一切費用都由內務府開支。
這在李鴻章看，是件耐人尋味的事，是不是慈禧太后對恭王懷著疚歉，借此表示彌補？而恭王又是不是領這份「盛情」？都難說得很。
就這樣一路想著，不知不覺到了鑒園。招帖上門，護衛先到轎前請安聲明：「王爺病了兩天了，這會兒剛服了藥睡下。是不是能見中堂，還不知道。中堂先請裏面坐，我馬上去回。」
「病了？不要緊吧？」
「是中了點兒暑。」
「那，我更得瞧瞧。」李鴻章說：「你跟王爺去回，請王爺不必起床，更不用換衣服，我到上房見好了。」
不一會，護衛傳話：「王爺說：彼此至好，恭敬不如從命。請中堂換了便衣，到上房裏坐。」
於是李鴻章就在鑒園大廳上換上「福色」套一件玄色貢緞寧綢襯絨袍的馬褂，由護衛領著上樓。恭王在樓梯口相迎，拉住他的手不讓他行大禮。
李鴻章認為禮不可廢，不是衣冠堂參，已覺簡慢，何能不行大禮？主人謙讓再三，卻無奈客人的道理大。於是隨行的跟班鋪上紅氈條，李鴻章下跪磕頭。既然如此，恭王亦就照禮而行。親王的儀制尊貴，跟唐朝宰相的「禮絕百僚」一樣，所以他是站著受了李鴻章的頭。
等他起身，恭王才盡主人的道理，堅持著讓李鴻章坐在炕床上首。大理石面的炕几上，擺上四乾四濕八個高腳果盤，另有一個長身玉立，辮子垂到腰際的丫頭，獻上金托蓋碗茶，然後就捧著水煙袋，侍立在旁，預備裝煙。
「一年不見，你倒發福了！」恭王摸著他的瘦削的下巴說。
「託王爺的福。」李鴻章欠身答道：「世子不幸，實在可惜，只有請王爺看開一點兒。」
「我早就看開了！」恭王搖搖頭，「我慚愧得很。」
這是自道教子無方，李鴻章不知如何回答？就這微一僵持之際，善伺人意的那名青衣侍兒，將水煙袋伸了過來：「中堂請抽煙！」
等他「呼嚕嚕」吸完一袋水煙，恭王換了個話題：「見過上頭了？」
「是！從宮裏出來，先去見五王爺，說逛西山去了，跟著就來給王爺請安。」
「跟老七碰過面了？」
「就一早在朝房裏匆匆談了幾句。」李鴻章照實而陳：「七王爺約我晚上詳談。」
「也虧你！我早說過，『見人挑擔不吃力』，他早就嘗到滋味了。這副擔子非你幫他挑不可。少荃，」恭王停了一下，拉長了聲調說：「任重道遠啊！」
「王爺明鑒！」李鴻章略帶些惶恐的神態，「朝局如此，鴻章實在有苦難言，如今要辦的幾件事，也還是秉承王爺當年平定的大計而行。只是同樣一件事，此刻辦比從前辦，要吃力得多。王爺現在雖不問事，王爺的卓識，鴻章是最佩服的，總要請王爺常常教誨！」
「你太謙虛了。我如今要避嫌疑，不便多說話，而且也隔閡了，沒有話好說。」恭王忽生感慨，「清流一時俱盡，放言高論的人少了，能夠放手辦事，亦未始不佳。」
李鴻章一時不明他的用意何在，不敢附和，只答應一聲：
「是！」
「幼樵怎麼樣？常通信吧？」
提起張佩綸，是李鴻章一大心事。馬江一役，張佩綸未獲重譴，是因為軍機上投鼠忌器，怕一論戰敗的責任，牽涉太廣，難以收拾，但不辦張佩綸又不能平天下之憤。因此，孫毓汶定計，借唐炯、徐延旭一案，一併收拾清流。唐、徐二人以喪師辱國之罪，定的斬監候的罪名，在罪名未定之先，李鴻章、左宗棠、丁寶楨先後上疏救唐炯，都碰了釘子。罪名既定之後，追論舉薦之非，薦唐炯的有張之洞、陳寶琛、張佩綸，而結果不一樣，張之洞因為在廣東「頗著勤勞，從寬察議」。
其次是陳寶琛，因為他「力舉唐、徐，貽誤非輕」，落得個革職的處分。再下來就是張佩綸，加上馬江一役，「調度乖方，棄師潛逃」的罪過，從重戍邊。這就是所謂「侯官革職，豐潤充軍」。
張佩綸是這年四月裏起解的，名為「充軍」，其實是在張家口閉門讀書。李鴻章不但常有接濟，而且常有書信往來，談論軍國大計。但此時對恭王不必說實話，只這樣回答：「偶爾通問而已！」
「幼樵可惜！」恭王微喟著說：「張香濤雜，陳伯潛庸，吳清卿輕，清流當中，論才氣還是幼樵。」
李鴻章覺得恭王對張之洞、陳寶琛、吳大澂所下的一字之評，十分貼切，而對張佩綸有憐才之意，更感欣慰。恭王罷黜，張佩綸不能脫干係，原以為他會記仇，不想反倒惋惜張佩綸的遭遇！既然如此，不妨稍說幾句實話。
「王爺的知人之明，實在佩服。如今預備大辦海軍，原是幼樵的創議，鴻章忝為大臣，有為國家育才舉賢之責，當初有個私底下的打算，如果海軍辦起來，保薦幼樵經紀其事，成效一定卓然可觀。經此磋跌，一切都無從談起了。」
李鴻章的實話只說了一半。他對張佩綸的期望，不僅在於辦海軍，而是打算以衣缽相傳，接管北洋。北洋的局面扯得甚大，他認為他「老師」曾國藩的話：「辦大事以尋替手為第一！」實在是至理名言。自己位極人臣，將逾六十，在北洋也沒有幾年了，一旦交出了關防，論公，承先啟後；論私，遮掩彌縫，都非得預先安排一個人在那裏不可。
這個人很不容易物色，資格不夠、才具不行、見解不同、關係不深，都難與其選。看來看去只有張佩綸最好，才具、見解、關係，樣樣合適，最難得的是翰苑班頭，清流領袖，這個資格是北洋嫡系人物中沒有一個夠得上的。而不是翰林出身，想當北洋大臣就很難了。像張佩綸，以張之洞為例，積資升到二品的內閣學士，外放巡撫或者內轉侍郎，立刻就可以大用。那時候奏調他會辦北洋軍務，歷練個兩三年，順理成章地接了自己的關防，豈不是為公為私最順心愜意的打算？
所以「經此磋跌，一切無從談起」，也是違心之論。他的本心不但想設法將張佩綸弄回來，而且還想保他起復。不過眼前還「無從談起」而已。
恭王當然猜不到李鴻章的心思。他這時由張佩綸的遭遇，聯想到另一個人，「唐鄂生也可惜。」恭王說道：「相形之下，張幼樵還算是運氣的。」
鄂生是唐炯的號。論喪師辱國之罪，唐炯不比張佩綸重，然而革職拿問，竟判了斬監候的罪。轉眼冬至將到，如果「一筆勾銷」，那就會使得菜市口在殺肅順，殺何桂清以後，再一次水洩不通，轟動一時了。
「是！」李鴻章忍不住說了句：「薛雲階未免過分，聽說是有私怨在內。」
薛雲階就是刑部左侍郎薛允升，恭王很注意地問：「喔，是何私怨？」
李鴻章頗悔失言，無端道人長短，傳到薛允升耳中，自然會記恨，豈非平白得罪了一位有實權的京朝大員？就這沉吟未答之際，恭王卻又好奇地催促了：「只當閒談。不妨事！」
不但催促，而且已看出他心中的為難，李鴻章不能不談了，「原是誤會，也是丁稚璜處事，稍欠周詳。」他說，「傳聞得之，不知其詳，約略給王爺說一說吧！」
李鴻章是得自四川來客的傳聞。唐薛結怨在七八年以前，那時的唐炯，在四川由捐班知縣，升到道員，丁寶楨一見，大為賞識，許為「國士」，更因為同鄉的關係，益加信任。說實在的，唐炯受命整理四川鹽務，亦確有勞績，無怪乎丁寶楨言聽計從，成為四川官場中的紅人。
就在這時候，薛允升由江西饒州知府，調升為四川成綿龍茂道，興沖沖攜眷到任，見過總督，談得亦很融洽，那知第二天「掛牌」出來，薛允升變了調署建昌上南道。
這兩個道缺，肥瘠大不相同。成綿龍茂道下轄成都、龍安兩府，綿州、茂州兩直隸州，衙門在成都，不但是四川的首道，而且因為兼管水利的緣故，入息甚厚。
建昌上南道下轄雅州、寧遠、嘉定三府，邛州一個直隸州，衙門在雅州，地當川藏交界之處，專責是撫治土司。地方又苦，差使又麻煩，這還罷了，最令人不平的是，各省駐防將軍都不管民政，與地方官只有體制上的尊卑，並無管轄上的統屬關係，惟有成都將軍可以管建昌道，這自是因為建昌道管土司，職掌特殊的緣故。
由於這一管，建昌道憑空多出來一個頂頭上司，每趟進省公幹，對將軍衙門要另有一番打點。將軍的「三節兩壽」，其他地方官的賀儀，不過點到為止，建昌道卻須比照孝敬總督的數目致送。因此薛允升萬分不悅，認定是唐炯搗的鬼。
談到這裏，恭王插嘴問道：「我記得唐鄂生那時候是建昌道，是不是對調了呢？唐鄂生似乎沒有當過成綿道啊！」
「是！王爺的記性好。那時候唐鄂生是建昌道，可也沒有當過成綿道。成綿道後來掛牌由丁價藩署理，不過丁價藩是由建昌道調過來的。」
「慢慢！少荃，你這筆帳沒有算錯吧？」
「王爺是說唐鄂生既是建昌道，何以丁價藩又從建昌調過來？這裏面有筆纏夾工的帳，我算給王爺聽──。」
原來唐炯的本職是建昌道，但因督辦鹽務的緣故，經常駐在省城，因而又得另外派人署理建昌道。此人就是李鴻章所說的丁價藩，名叫丁士彬，河南人，生得瘦小閃爍，以才能自負，而實在是儇薄小人，不知怎麼亦為丁寶楨所賞識？「照此說來，唐鄂生無非佔個實缺而已，誰來署理他的缺，與他根本不生關係。」
「正是這話。」李鴻章答道：「是丁價藩想改署成綿道，稚璜也要他在身邊，所以硬作主張來了個對調。薛雲階不明內幕，張冠李戴，拿這筆帳記在唐鄂生頭上，一直耿耿於懷，如今是遇到了以直報怨的機會了。」
「恩怨難言！」恭王感嘆著。接下來又問：「稚璜清風亮節，亦以能識人知名，這丁價藩必是能幹的？」
「能幹不能幹不說，稚璜受他的累是真的。川人拿他跟稚璜並稱，號為『眼中雙丁』。又有『四大天地』之說，詆毀稚璜，十分刻薄，當然也是丁價藩替他招的怨。」
「喔，」恭王問道：「何謂『四大天地』？」
「是罵稚璜的話：『聞公之名，驚天動地；見公之來，歡天喜地；睹公之政，昏天黑地；望公之去，謝天謝地！』四川菜麻辣酸，出語亦復如此！」
「好惡難言！」恭王又一次感嘆，「稚璜督川，是上頭嘉惠四川的德政，想來清官必為地方愛戴，那知道亦有此惡聲。說稚璜為政『昏天黑地』，我終不服，莫非他官聲也有可議之處嗎？」
「稚璜為政，興利除弊，致力唯恐不銳，自難免招人怨尤，以致橫被惡聲，幸虧朝廷保全。不過，用丁價藩，卻是失策。」
「是非難言！」恭王問道，「稚璜用這姓丁的，必有他的道理，總不會假手於此人有所聚斂吧？」
「那是決不會的。稚璜真是一清如水，四川人都知道，總督常常窮得當當。」
「這，」恭王大為詫異，「只怕言過其實了吧？」
「確有其事，我不止聽一個人說過。照例規──。」
照例規，四川總督的收入，有夔州關的公費每年一萬二千兩，川鹽局的公費每年三萬兩。丁寶楨一概不取，只取奉旨核定的養廉銀一萬三千兩，自咸豐年間減成發給，每年實收一萬一千兩。分十二個月勻支，每月所入，不足一千，由藩司在月初解送。
這不足一千兩的廉俸，要開支幕僚的薪水飯食，分潤來告幫的親戚故舊，以至於常在窘鄉。每逢青黃不接的時候，丁寶楨便檢一箱舊衣服，命材官送到當鋪當二百兩銀子，舊衣服當不足那麼多錢，便加上一張鈴印了總督部堂關防的封條，朝奉不便揭封開箱，只憑丁寶楨的身分，說當多少，就當多少。久而久之，這只衣箱就不動它了，這個月贖回來，下個月原封不動送進當鋪，朝奉一見，不必材官開口，連銀子帶當票，就都遞出來了。
恭王聽了大笑，笑完說道：「不有句俗語：『關老爺賣豆腐，人硬貨不硬。』有了總督的封條，貨不硬也不要緊了！這叫做：丁寶楨當當，認人不認貨！」
恭王的雋語，惹得那丫頭也忍俊不禁，趕緊掩住嘴忍笑，將一張粉臉漲得通紅，放下水煙袋，一溜煙似地閃了出去，在窗外格格地笑個不住。
恭王卻對丁寶楨大感興味，「既然如此，他那些額外花費那裏來？」他舉例問道：「譬如進一趟京，各方面的應酬，少說也得三五吊銀子吧？」
「這話，王爺問到鴻章，還真是問對了。換了別人，只怕無從奉答。記得那年是癸酉──。」
癸酉──同治十二年冬天，丁寶楨還在山東巡撫任上，請假回貴州平遠原籍掃墓。船到漢口，李鴻章的長兄，湖廣總督李瀚章，派人將他接到武昌，把酒言歡。宴罷清談，李瀚章叫人捧出來好幾封銀子，很懇切地說：「我知道老兄一清如水。不過這一次回鄉，總有些貧乏的親友要資助，特備白銀三千兩，借壯行色。老兄如果不收，就是看不起我。」
說到這樣的話，丁寶楨不能不收，收下來交了給他的舊部，其時在李瀚章幕府中的候補道張蔭桓代為保管，將來再作處置。
第二年秋天銷假回任，仍舊經過湖北，便託張蔭桓將那三千兩銀子送還。張蔭桓認為原封不拆，顯見得不曾動用，以彼此的交情而論，未免說不過去。不如拆封重封，總算領了李瀚章的人情。
「這是張樵野親口告訴我的。」李鴻章又說：「丙子冬天，稚璜奉旨督川，入京陛見，上諭『馳驛』，不過天津；鴻章先期派人在保定等著，邀他到天津相敘。就因為知道稚璜的宦囊羞窘，京中這筆應酬花費，尚無著落，特為湊了一萬銀子送他。這一次總算稚璜賞臉，比起家兄來，面子上要好看些。」說到這裏，他從靴頁子裏，掏出一個小紅封袋，隔著炕幾，雙手奉上：「轉眼皇太后的萬壽，宮中必有些開銷，接下來是王爺的生日，更不能省。鴻章分北洋廉俸，預備王爺賞賜之用。」
恭王略微躊躇了一下，將封袋接了過來。袋口未封，抽出銀票來一看，竟是四萬兩。
「太多了，太多了！少荃，受之有愧──。」
「不！」李鴻章將雙手往外一封，做了個深閉固拒的姿態，「這裏面還有招商局的股息，是王爺分所應得的。」
當初籌辦招商局，有官股、有商股，使個化公為私的手段，官股不減而商股大增，無形中變成官股不值錢了。多出來的商股，李鴻章拿來應酬京中大老，名為「乾股」，有股息而無股本。恭王手裏也有些「乾股」，聽李鴻章這一說，也就不必再推辭了。
「話雖如此，還是受之有愧。多謝！」恭王接著又問：「最近收回招商局的船棧碼頭，這件事做得很好，大家都有了交代。」
提起此事，李鴻章心有餘悸，如果美商旗昌銀行來個翻臉不認帳，船棧碼頭收不回來，那個風波一鬧起來，身敗名裂而有餘。不過，這話卻不便在恭王面前說破，只輕鬆自如地答道：「原是照約行事。當初不曾做錯，如今自無麻煩。」
「我是看了邸鈔才知道的。『倒賣』的交涉很棘手吧？」
恭王是作為閒談，而不經意的一句話，恰恰說中了李鴻章的心病。照去年夏天，李鴻章奉旨詰問而回復的奏摺上說，招商局的輪船棧埠碼頭，其實是託美商旗昌洋行「代為經管，換用美國旗幟」，只是為了遮掩外人的耳目，在萬國公法上有個交代，不能不訂立合同，由旗昌出具並無銀行擔保的「期票」與「收票」，作為「認售」的代價。奏摺中說得明明白白：「該行以銀票如數抵給，他日事定，將銀票給還，收回船棧，權操自我。」所以招商局應該隨時可以收回，而按諸實際，大大不然。
依李鴻章這年六月初八的奏報，他是在中法和議已成，奉到飭令迅速收回招商局輪船的電旨，方指派馬建忠與盛宣懷，與旗昌行東西沃德在天津「會同籌議」，結果是「磋磨月餘」，才能成議。西沃德「願按原價倒賣與招商局」，已不提「代為經管」的話，但能「按原價」收回，已是上上大吉，但衡諸實際，又是大大不然。
奏摺中有句話：「至旗昌代招商局墊付款項帳目，亦即分別核算清結。」這是個障眼法。欺侮慈禧太后、醇王與京中大老，不懂生意買賣，更不懂洋商經營的方法。旗昌接收了招商局的產業，照常營運，大發利市，一切開支，自然在營運收入中支出。何有「墊付」的名目？果真是「代為經管」，則旗昌除了開支及酬勞以外，應該將所有盈餘，全數交還給招商局才對。現在白白地讓旗昌做了一年生意以外，還得有以「墊付款項帳目」的名義，付給一筆賠償，並且還要大讚西沃德「素講信義，此次保護招商局，力踐前言，殊於大局有益」，因而「與之議明，由招商局延充『總查董事』，每年送給薪水銀五千兩」。
這前言不符後語的情形，不能深談，否則一定破綻畢露，所以李鴻章很巧妙地將話扯了開去：「交涉雖然棘手，多虧馬眉叔能幹。回想去年秋冬之交，多說馬眉叔該死，罵他是漢奸。甚至還有謠言：說慈聖已降旨，立誅其人，菜市口的攤販，都收了攤子，預備刑部行刑。如今又不知何詞以解？」
這番略帶些憤激的感慨，恭王聽了卻無動於衷。不要說馬建忠，連他這樣一位近支的親貴，當年亦曾被詆為漢奸，這從那裏去講理去？
於是由馬建忠談到洋務人才，恭王和李鴻章都盛讚新任出使美國的欽差張蔭桓。正談得起勁，那個長辮子丫頭又回了進來，去到恭王身旁，悄悄問道：「請王爺的示，飯開在那兒吃？」
李鴻章正苦於無法脫身，聽得這話便「啊」地一聲，彷彿談得出神，倏然驚覺似的：「陪王爺聊得忘了時候了！」他舉頭看了看鍾說，「快到午正，可真得告辭了。」
恭王很體諒他：「你剛到京，不知多少人在等著看你！我就不留你了。那一天有空？你說個日子，我約幾個人，咱們好好再聊！」
於是約定了日子，李鴻章告辭出府。回到賢良寺，果不其然，已有許多人在等著，一見轎子到來，肅立站班。李鴻章借一副墨鏡遮掩，視如不見，轎子直接抬到二廳，下了轎還未站定，戈什哈已經挾了一大疊手本，預備來回話了。
「進來！」李鴻章吩咐，「唸來聽。」
他一面更衣，一面聽戈什哈唸名帖及手本上的名字。在等候接見的客人中，他只留下一個張蔭桓，其餘統統「道乏」擋駕。
張蔭桓跟他是小別重逢。由直隸大廣順道奉命為出使美國欽差大臣，是六月間事，八月初交卸入京，算來不過睽違了二十天，所以一見面並無太多的寒暄，第一件事是換了便衣陪李鴻章吃午飯。
「那一天召見的？」李鴻章在飯桌上問。
「十天以前。」
「太后怎麼說？」
「太后說：『你向來辦事認真。能辦事的人，往往招忌。』我碰頭回奏：『臣不敢怨人，總是臣做人上頭有不到的地方，才會惹人議論。』」
「嗯！嗯！」李鴻章說，「吃一次虧，學一次乖。你的鋒芒能夠收斂一點最好。你雖吃虧在不是科甲出身，可也沒有誰敢看你不起。不說別的，你的詩稿拿出來，就比那些靠寫大卷子點了翰林的人，不知高明幾許？既然如此，你心裏先不要存一個看不起科甲的成見。左季高一生行事乖戾，就因為常有一個『我不是兩榜出身』的念頭，橫亙在胸的緣故。你的才氣決不遜於人，就怕你恃才傲物。」
「是！」張蔭桓答道：「中堂說這話，我服。」
「你預備甚麼時候動身？」
「還早得很。因為兼駐西班牙、秘魯的緣故，要等三國同意的照會，而且照規矩，一定要舊使臣離任，新使臣才能到任。這樣一周折，年內怕不能成行了。」
「那你這幾個月閒著幹甚麼？」
「想學一學洋文。辦交涉不能造膝密談，經過中間傳譯，總不免有隔靴搔癢之感。」
「好！」李鴻章深為嘉許，「我亦有志於此。無奈八十歲學吹鼓手，雖不自知其不量力，實在也沒有工夫。我常跟子侄輩說：少壯不努力，老大徒傷悲。現在他們要學洋文，機會再好不過。等我一離了北洋，那裏去找這些洋人當老師？」他接著又問：「跟總署諸君談過了沒有？」
「談過幾次。」張蔭桓說，「如今對美交涉，最棘手的還是限制華工入境一事。究竟應該持何宗旨，總署諸公，毫無主張。竟不知該如何著手？」
接著，張蔭桓便細談此案。美國國會在光緒八年通過了一個「移民法」的法案，限制華工入境，是因為歷年華工入美，不下十萬人之多，尤其是金山，土人深嫉吃苦耐勞的華人，剝奪了他們工作的機會，因而早就在這方面，準備有所限制。
不過「移民法」只能限制以後的華工入境，已在美國的華僑，遭受歧視，糾紛迭起，必得尋求一條和睦相處之道。所以張蔭桓此去，首先要跟美國政府交涉，保護華僑的生命財產，其次還要商議，如何放寬移民的限制。真所謂任重道遠，張蔭桓當然要請這位洋務老前輩，傳授心法。
「說到這一層，我講個故事你聽。」李鴻章的眼中，閃露出迷茫而肅穆的神色，「十五年前，也是這個時候，我到天津接我老師的手──曾文正那時為天津教案，心力交瘁，言路上還嫌他太軟弱，朝廷亦不甚諒解。只為他的功勞太大了，不好意思調動，掃了他的面子。恰好馬谷山被刺，兩江的局面，非我老師回任，不足以平服。於是順水推舟，叫我接直督的關防，自然也接了天津教案，那是我第一次辦中外交涉。洋人我見得多，沒有甚麼好怕的，而且那時也正在壯年，氣盛得很。說實話，我心裏也嫌我老師太屈己從人了。」
這最後一句話，在張蔭桓還是初聞，原來李鴻章早年辦洋務的態度，與以後不同。這倒要仔細聽聽！便放下筷子，凝神看著。
「記得是八月二十五到天津的。」李鴻章從從容容地接著往下說：「一到自然先去看我老師。文正跟我說『少荃，你接我的手，我只問你一件事，教案的交涉，你是怎麼個辦法？』我當時想都不想，便回他老人家一句『洋人也有不對的地方，我只跟他打痞子腔。』你知道甚麼叫痞子腔？」
「想來是耍無賴的意思。」張蔭桓答說。
「對了！這是我們合肥的一句土話，我老師當然也知道，卻有意裝作不解，『哦，痞子腔，痞子腔！』他揸開手指，理理鬍子，『這痞子腔怎麼個打法？你倒打與我聽聽。』看他是這麼個神情，我例也機警，趕緊陪個笑臉『門生是瞎說的。以後跟法國的交涉，該怎麼辦？要請老師教誨。』文正聽我認了錯，才點點頭說。『跟洋人辦交涉，我想，還他一個「誠」字總是不錯的。有一分力量說一分話，我不怕他，我也不欺他。果然言信行忠，蠻貊之鄉亦可去得。』樵野！」李鴻章歸入正題，「你問心法，這就是心法！」
「是。」張蔭桓深深受教，複誦著曾國藩的話：「我不怕他，我也不欺他。有一分力量說一分話。」
「這才是。」李鴻章換了副請教的神情：「樵野，你看最近京裏的議論如何？」
張蔭桓懂他的意思，李鴻章此來有好些創議，而這些創議，大都不為衛道之士所喜歡。如果阻力太大，得要預先設法消弭，甚至暫作罷論。他問到京裏的議論，就是這方面的議論。
「大辦海軍，是沒有人會說話的。此外就很難說了，尤其是造鐵路，連稍微開通些的，都不會贊成。」
「呃，」李鴻章很注意地問：「你說開通些的也反對，是那些人？」
「譬如翁尚書，他就不以為然。」
「甚麼道理呢？還是怕壞了風水？」
「這是其一，風水以外，還有大道理。」張蔭桓說，「這些道理，中堂也想得到的。」
這層大道理，李鴻章當然知道。說來說去，還是因為修造鐵路，要在曠野之中，掘開許多墳墓。向來稱頌仁政至深至厚，說是澤及枯骨，同樣地，白骨暴露，即為仁人所不忍。
發覺李鴻章有茫然之色，張蔭桓以為他還不曾想到，便有意說道：「劉博泉最近曾有一個奏摺，我不妨講給中堂聽聽。」
「喔！」劉恩溥上摺言事，皮裏陽秋，別具一格，李鴻章很感興趣地問：「又是甚麼罵得人啼笑皆非的妙文？」
「是這麼回事，有個黃帶子，在皇城之中設局，抽頭聚賭，有一天為了賭帳，打死了一個賭客。屍體暴露在皇城根十幾天，不曾收殮，地方官畏懼這個黃帶子的勢力，亦不敢過問。劉博泉上疏說道：『某甲托體天家，勢焰熏灼；某乙何人，而敢貿然往犯重威？攢毆致死，固由自取。某甲以天潢貴胄，區區殺一平人，理勢應爾，臣亦不敢干預。惟念聖朝怙冒之仁，草木鳥獸，咸沾恩澤，而某乙屍骸暴露，日飽烏鳶，揆以先王澤及枯骨之義，似非盛世所宜。君無飭下地方官檢視掩埋，似亦仁政之一端。』」
這意思就很明白了，而正也是李鴻章所想到，將來白骨暴露，必有言官上疏，痛切陳詞。然而，為了這一層顧慮，鐵路就不辦了麼？他這時候倒真有些困惑了。
「唉！」他嘆口氣說：「有子孫的人家，要顧全人家祖墳的風水，無主孤墳，恰又怕骸骨暴露，有傷天和。這樣說起來，重重束縛，豈非寸步難行。」
張蔭桓不即回答，過了一會才說：「中堂興利除弊，要辦的事也還多。」
「是啊！」李鴻章說，「不過眼前最急要，與國計民生最有關係，莫如在山東興造鐵路，接運南漕一事。我帶了個說帖來，你不妨看看。」
在聽差去取說帖的當兒，張蔭桓將山東運河的情勢，略略回想了一下。他的記憶過人，雖已離開山東好幾年。一想起淤塞的北運河，如在眼前。運河在山東境內有南北之分，是由於咸豐五年，黃河在銅瓦廂決口，奪大清河故道入海，於是在東阿、壽張之間，將運河沖成兩段，因此臨清以南至黃河北岸的這段運河，稱為北運河。山東境內的運河，本以汶水為源，在汶上縣的南旺口，一分為二，北流臨清，南流濟寧。而自黃河改道後，汶水不能逾黃河而北，所以北運河惟有引黃河之水，以資挹注。而黃河挾泥沙以俱下，使得北運河河床逐漸淤高，不通舟楫已久。
想到這裏，張蔭桓便即問道：「接運南漕，自然是為濟北運河之窮，這一段從濟寧到臨清，大概兩百里！」
「你真行，樵野！」李鴻章握著他的手，「你非得好好替我看一看這個說帖不可。」
說帖出自李鴻章手下紅人盛宣懷的手筆。果不其然，他建議興造的這段鐵路，正是從濟寧到臨清。這兩百里鐵路的造價，估計要兩百萬銀子，如果部庫支絀，無法撥給，不妨借洋債興造。
倘借洋債興造，以後這條鐵路，就有雙重負擔，一是鐵路本身的維持費用，再是要拔還洋債的本息。因此，未造之前，先要籌劃營運之道。照盛宣懷的看法，此路一通，接運南北，等於全河皆通，商旅幅臻，於國計民生大有裨益，而鐵路本身的收入，亦必可觀。但營運之始，或者不如預期，所以必得要有一筆穩固可靠的生意。
這筆生意就是南漕的運費。鐵路為接運南漕而建，則南邊各省的漕米，必須交由這條鐵路來接運，是天經地義之事。盛宣懷估計，南漕每年四十萬石，每石收運費三錢，全年有十二萬銀子的固定收入。此須預先請旨，飭令各省照辦。
除此以外，就是談興造鐵路的工程細節，一時亦無法細看，張蔭桓只覺得有一段有關運河的故實，倒可以補充。
「運河在元初本就缺這一段。當時運道，從杭州到長江有江南運河；江淮之間有邗溝；淮水到徐州有古泗水，就是以後的黃河；徐州到濟寧有泗水。臨清以上到天津有衛河，到通州有白河。以後到了至元年間，」張蔭桓凝神想了一下，極有把握地說：「是至元二十年間的濟州河，遏汶水入洸水，又在兗州作金口壩，遏泗水入府河，會流於濟寧，分注南北，由濟寧到東平算是通了。東平到臨清這一段的開鑿，是以後的事。不過能通到東平，南漕就可以由利津入海，直達天津，是南北運道上的一件大事。以後海口沙淤，又從東阿旱站陸運二百里，至臨清入御河，不正就是杏蓀說帖上所要造的這一段鐵路嗎？」
「於古有徵，好極了！樵野，索性煩你大筆，就在說帖上加這麼一段。」
說著，便命聽差取筆硯來，就在飯桌上推開碗碟安放。張蔭桓當仁不讓，文不加點地寫了下來，然後勾注塗抹，片刻竣事。
李鴻章接到手裏，一面看，一面點頭，看完又問：「樵野，此事還有甚麼可以指點的？」
「杏蓀大才槃槃，何用他人費心代籌。」張蔭桓說，「不過兩百里長的鐵路，雖說沿北運河興建，少不得要拆許多房子，挖好些墳墓。這一層上頭，如果沒有一個妥善的處置辦法，只怕隨處會發生阻撓，甚至激起民變。」
「說得是！」李鴻章的笑容收斂了，「就是這一層難辦。唐山至胥各莊這一段鐵路，不過十八里長，當時已費了好些氣力。」
李鴻章所提到的這條鐵路，在中國是第三條。第一條出現在同治四年，有個英國商人為了兜生意，特地在寅武門外造了一條一里多長的小鐵路，試行火車，「嗚嘟嘟、轟隆隆」，噴火而行。輦轂之下，出此怪物，群情駭異，言路上將上摺嚴劾，步軍統領衙門，趕緊勒令拆毀。
第二條是由英商怡和洋行發動的，在光緒二年造成一條由吳淞口到上海的淞滬鐵路，搭客載貨，生意相當不錯，但是依然有人認為是「妖」。不久，發生火車撞死行人的慘案，輿論大嘩。總理衙門不能不與英商交涉，以二十八萬五千銀子，買回這條鐵路，將鐵軌火車，一律拆毀，用輪船載運到高雄港外，沉入汪洋大海。
第三條就是這條唐胥鐵路，光緒三年由開平礦務局呈請修造，幾經周折，直到光緒六年，方准興工，自唐山煤井到胥各莊，全長十八里。但是，這條鐵路，不准用機車，只准用驢馬拖拉，所以洋人叫它「馬車鐵道」，視作世界交通奇觀，也傳為中國的一個大笑話。
「唐胥鐵路之能興建，是因為中堂兼領直督的緣故。此事督撫的關係不淺，」張蔭桓問道：「不知陳雋丞是不是熱心？」
「嗯，嗯！」李鴻章被提醒，「雋丞那裏，倒要先疏通一下。」
雋丞是山東巡撫陳士傑的別號。李鴻章跟他雖一起在曾國藩幕府中共過事，但面和心不和，所以提到這一層，心裏又不免嘀咕，怕疏通不下來。
正想再跟張蔭桓商量，可有甚麼辦法能取得陳士傑的協力，只見一名聽差，走到李鴻章身邊，彎腰低語：「醇王府派護衛來請；說請中堂早些過去。」
聽得這話，張蔭桓首先就說：「賞飯吧！時候也真不早了。」
匆匆飯罷，喝過一杯茶，張蔭桓起身告辭。李鴻章招招手將他喚到一邊，有句要緊話要說。
「樵野！」他放低了聲音，「我有個難題，困擾已久，始終不知何以為計？今天到了關鍵上，不容閃避了。你得指點我一條路。」
「中堂言重了。請吩咐！」
「你看我要不要背海軍這個黑鍋？」
一聽這話，張蔭桓先就笑了：「我說他們的那套花樣瞞不過中堂，有人不信。到底是我看得準！」
「瞞是當然瞞不過我的，這一點，就是他們自己也知道，所以想出種種籠絡的法子，是打算用面子拘住我。」李鴻章說，「這幾年我挨了不少罵，倒還沒有人罵我窩囊的。如果明知是個吊死鬼圈套，伸著脖子往裏頭去鑽，不太窩囊了嗎？」
「是啊！中堂如果為人罵一聲窩囊，那不是一世英名，付之流水？」
「然則計將安出？」
張蔭桓點點頭，緊閉著嘴唇想了一下，方始回答：「借他人的雞，孵自己的蛋。」
李鴻章雙目倏張，眼珠一動不動地凝視著，剎那之間想通了。慈禧太后在李蓮英之流慫恿之下，指使醇王出面，想借大辦海軍的名義，聚斂巨款，另作他用。北洋大臣將來盡替別人辦報銷，這個黑鍋背得似乎太窩囊。但照張蔭桓的辦法，正不妨將計就計，擴充自己的勢力，慈禧太后如果別有所圖，就不能不委屈將順。這一著太高了！
「樵野！聽君一句話，勝讀十年書。我知我何以自處矣！」
[book_title]三
到醇王府是下午三點鐘。雖說暮秋晝短，離天黑也還有兩個鐘頭，醇王特地親自帶路，陪李鴻章一覽樓台林木之勝。
這一座醇王府，已不是當年八旗女詞人西林太清春，與貝子奕繪吟詠酬唱之地的太平湖醇王府了。舊邸為當今皇帝誕育之地，自然而然地成為所謂「龍潛於淵」的「潛邸」，不宜再住。因此，醇王在光緒初年，物色到了一所巨宅，地址在傘子胡同，本來是乾隆朝權臣和珅的一個親戚所有。一旦「和珅跌倒，嘉慶吃飽」，六親同運，這家人家也就很快地敗落下來。廢宅荒園，地方太大，沒有人敢買，因為買下來也修不起。
這對醇王來說正合適，他要的就是地方大，買下基址，只花了三千五百銀子，但重新營建，卻花了房價的十倍都不止。
興工了兩三年，直到光緒八年春天才落成題名「適園」。
適園的正廳，宏敞非凡，「頤壽堂」三字，出於恭王的手筆。其中供奉一方匾額：「宣贊七德」，是先帝穆宗的御筆，特地由太平湖府邸中，移奉於此。
頤壽堂兩翼是兩座洋樓，就稱為「東樓」、「西樓」，西樓北窗之下，修竹萬竿，繞以一彎流水，水邊建一座亭子，叫做「修禊亭」。
沿著這一彎流水，曲折而東，是一帶假山。山上有「問源亭」，山下有「風月雙清樓」。繞過假山，一方極大的平地，多植長松，有一座茅簷的廳，題名「撫松草堂」。西面隔著一道小溪，渡過板橋，是一片梅林，中間隱著五楹精舍，名為「寒香館」。
「寒香館」後面有一條曲徑，粉牆掩映，紅樓一角，想來是內眷的住處。到得盡頭，向東一轉，有一道垂花門，推門進去，別有天地，是仿照西湖「三潭印月」構築的一座水榭，九曲闌干，四面可通。進門之處懸一塊醇王親筆的橫額，大書「退庵」二字，其實是醇王延見親密僚屬的一座「簽押房」。
在退庵歇腳進茶。然後又回到寒香館，再往西走，有一座「罨畫軒」，軒西便是適園盡處，花綺石？，別有幽趣，茅亭有一塊匾，就題作「小幽趣處」。
此外還有題名「絢春」、「沁秋」、「梯雲」、「攬霞」的樓台之勝，李鴻章腰肢雖健，到底也是花甲老翁了，只能匆匆而過，或者遙遙一望而已。
游罷全園，醇王在他的書齋「陶廬」設宴款待。這不是簡慢，而是體恤，因為在正廳安席，則親王儀制所關，少不得衣冠揖讓，豈不是讓客人受罪？書齋設座，只算便酌。陪客亦僅一位，是惠親王奕綿的小兒子貝子奕謨。園中匾額，大半出自他的手筆，他是醇王最親近的一個堂兄弟，特地邀了他來作陪，便有不拿李鴻章當外人的意思在內。
主客三人，圍著一張大理石面的紅木圓桌，成鼎峙之勢，無上下之分，談的自然是閒話，然而也不免月旦人物。醇王提到左宗棠，在惋惜中表示失望，李鴻章則是以直報怨，談左宗棠如何與曾國藩結怨，又如何與他的至親郭嵩燾結怨。左宗棠為了要爭廣東的地盤，不惜力攻廣東巡撫郭嵩燾，保他的部將蔣益澧接任的始末。
「原來是這段恩怨！」醇王是如夢初醒似的神態，「我聽人說，是湘陰文廟出了靈芝起的誤會。原來不是！」
「怎麼？」奕謨問道，「出靈芝是好事，怎麼起了誤會？」
「我怕說不完全了。」醇王說道，「少荃總知道這段公案？」
「是同治三年的事──。」
同治三年，湘陰文廟，忽然發現五色靈芝一本，轟動遠近。不久郭嵩燾拜命受任為廣東巡撫，喜訊一到，郭嵩燾的胞弟崑燾，作家書致賀，說：「文廟產芝，殆吾家之祥。」這本是一時的戲言，誰知正以平洪楊之功封了一等恪靖伯的左宗棠，聽得這話，大為不悅。
他說：「湘陰果然有祥瑞，亦是因為我封爵之故。跟他郭家有何相干？」他不但這樣發牢騷，還特為以一千兩銀子作潤筆，請湖南的名士周壽昌寫了一篇《瑞芝頌》，稱述左宗棠的功績。
「對了！我聽到的就是如此。」醇王說道，「我當面問過左季高，他笑而不答，大有默認之意。」
「左季高常有英雄欺人的舉動。不便明言而已。」李鴻章下了一個斷語：「左郭交惡，其曲在左，是天下的公論。」
「為來為去為爭餉！」酒量極宏的奕謨，陶然引杯，「究不如向此中討生活為妙。」
「心泉貝子是福人，美祿琳琅，文酒自娛。這份清福，實在令人羨慕。」李鴻章轉臉向醇王說道：「鴻章若是像左季高的性情，只怕十七省的督撫都得罪完了。」
「這話怎麼說？」
「還不是為了餉！這瞞不過王爺，光緒元年戶部奏定，南北洋海防經費，每年各二百萬。其實呢，每年收不到四十萬。明明奉旨派定的關稅、釐金，各省偏要截留。咳！」李鴻章搖搖頭不願再說下去了。
提到這一層，醇王勾起無窮心事，要辦海軍，要加旗餉，要還洋債，還要興修供太后頤養的御苑，處處都要大把的銀子花出去。再過兩年皇帝大婚，又得籌集百萬銀子辦喜事，那裏來？
他的性情比較率直誠樸，好勝心強而才具不免短絀，所以一想到這些棘手的事，立刻就會憂形於色，把杯閒話的興致也就減低了不少。
「少荃！」醇王想沉著而沉著不下來，原來預備飯後從容細商的正事，不能不提前來談：「萬事莫如籌餉急！如今興辦海軍，那怕就先辦北洋一支，也得一筆巨款。以後分年陸續增添，經費愈支愈多，這理財方面，如果沒有一個長治久安之策，可是件不得了事！」
「王爺見得是，鴻章也是這麼想。理財之道，無非節流開源，閻丹初綜核名實，力杜浮濫，節流這一層倒是付託有人了。至於開源之道，鴻章七月初二的那個摺子上，說得很清楚了，想來王爺總還記得！」
醇王當能記得。這一個多月以來，所有關於海軍方面的籌劃，就拿李鴻章的奏議作為根據，醇王唸唸在茲，對原摺幾乎都背得出來了。
「你說，『開源之道，當效西法，開煤鐵、創鐵路、興商政。礦鐵固多美富，鐵路實有遠利；但招商集股，官又無可助資；若以輕息借洋款為之，雖各國所恆有，為群情所駭詫。若非聖明主持於上，誰敢破眾議以冒不韙？』這倒不要緊，只要有益於國，上頭沒有不許的。不過遠水救不了近火，開礦、造鐵路，收利總在十年八年之後，眼前如何得能籌個幾百萬銀子？」
這一問，在李鴻章「正中下懷」，他想了一下，徐徐答道：「王爺總還記得原摺上有印鈔票一議。西洋各國，鈔票不但通行本國，他國亦有兌換行市，我們大清國又何嘗不可印？如果由戶部仿洋法精印鈔票，每年以一百萬為度，分年發交海防各省通用，最要緊的是出入如一，凡完糧納稅，都准照成數搭收，不折不扣，與現銀無異。等到信用一立，四海通行，其利不可勝言！」
「這──，」醇王將信將疑地說，「這不就是歷朝發寶鈔的法子？這個法子，我跟好些人談過，解說從來不曾成功過。」
「是的，歷朝發寶鈔，都沒有成功過。然而，北方票號、南方錢莊的銀票，又何以行得開？京師『四恆』的票子，通都大邑，一律通行，其中的道理，就在我們的銀票是實在的，發一千兩銀票，就有一千兩現銀子擺在那裏。好比賭局中，先拿錢買籌碼一樣，籌碼值多少就是多少，誰也不會疑心賭完了拿籌碼換不到錢。發鈔票，如果也有現銀子擺在那裏，信用自然就好了。」
「少荃！」奕謨笑道，「你這一說，我倒想起一個典故，好比王介甫想化洞庭湖為良田一樣。」
李鴻章一愣，細想一想，才想起奕謨所說的典故，其實是劉貢父的故事。
這是宋人筆記中數數得見的故事，奕謨也誤記了。原來記載：王安石愛談為國家生利之事，有小人附和諂媚，說梁山泊八百里，決水成田，可生大利。王安石一聽這個建議，大為高興，但轉念想想，又不無疑問，決水何地可容？其時東方朔一流人物的劉貢父，正在客座，回答王安石的話說：「在梁山泊旁邊，另鑿八百里大的一片水泊，可容已決之水。」王安石大笑，不再談這個建議了。
奕謨引此典故的意思是說：既有現銀子在那裏，又何必再發鈔票？李鴻章當然明白，欣賞地答道：「心泉貝子問得好！銀行發鈔票，自然不是別鑿八百里泊以容梁山泊之水。發一萬兩銀子的鈔票，不必一萬兩銀子的準備，其中盡有騰挪的餘地。然而這又不是濫發鈔票，是一個錢化作兩個錢的用途，又是無息借債，於民無損，於國有益，最好不過的一把算盤。」
「少荃，」醇王很用心地，「你再說說！其中的道理，我還想不透徹。」
「王爺請想，發一兩銀子的鈔票，收進一兩現銀，這一兩現銀，可以用來兌成英鎊，跟外國訂船購炮之用，豈不是一個錢變作兩個錢用？這多出來的一個錢，等於是跟百姓借的，鈔票就像借據一樣，不過不必付利息。而百姓呢，拿這張鈔票又可以完糧納稅，又可以買柴買米，一兩銀子還是一兩銀子，分文不短，豈不是於民無損，於國有益？」
「啊！這個法子好！」醇王大為興奮，「如今借洋債很費周章，又要擔保，又要付利息，倘或發一千萬兩的鈔票，兌進一千萬現銀子，就是白白借到了一筆巨數，那太妙了。」
「是！」李鴻章說，「不過這一千萬兩銀子，倘或浮支濫用，揮霍一盡，那就是欠下了一大筆債。若是拿來開礦造鐵路，作生利的資本，賺出錢來，再添作資本，這樣利上滾利，不消二三十年工夫，我大清國也就可以跟西洋各國一樣富強了！」
醇王聽得滿心歡喜，決定好好來談一談這一套理財妙計。李鴻章原就有一份說帖，是總稅務司赫德所擬，而且跟英國匯豐銀行的總經理克米隆已經長談過好幾次，妙計都在錦囊中，這天說動醇王不過是第一步而已。
「少荃，」醇王最後作了一個結論：「我想邀軍機跟總署諸同仁，來一次會議，所談的就是三件大事：海軍、鐵路、銀行。你看如何？」
「悉聽王爺裁奪。」李鴻章說，「不過外商叫銀行，咱們還是叫官銀號好了。免得名稱雷同，混淆不清。」
這是為了消除衛道之士的疑忌，有意不用洋人的名稱，醇王會意，連聲道「是」。接下來又問：「你這幾天總要先拜客，軍機跟總署也得預備預備。說不定上頭還要召見一次。我看會議的日期，倒不必太迫促。二十八好不好？」
「是！二十八。」李鴻章說，「會議是王爺主持，自然聽王爺定日子。」
等回到賢良寺，李鴻章不入臥室，逕自來到幕府聚會辦事的廳房，批閱文電。一面看，一面就作了裁決，幕府依照他的意旨，分頭擬稿發出。最後才看明天開始拜客的單子，長長一張紅箋，不下百人之多，李鴻章一見皺眉，提起筆來，大塗大抹，刪減了一半。
※※※
拜客的名單上，頭一名是武英殿大學士靈桂。他是曾國藩一榜的傳臚，道光二十七年丁未，以左副都御史充會試「知貢舉」，雖是「外簾官」，照例也算這一科進士的老師。李鴻章是丁未翰林，科甲中人，最重師門，所以第一個就拜靈桂，備了一千兩銀子的贄敬，附帶二百兩銀子的門包。
門生拜老師，照規矩進由邊門，出用中門，名為「軟進硬出」。但李鴻章既有爵位，又是首輔，真所謂「位極人臣」。靈桂家開中門迎接，而且先有管家到轎前回明，「不必降輿」，大轎一直抬到二堂滴水簷前，變成「硬進硬出」。
靈桂已經病得不能起床了。在轎前迎接的，是靈桂的兒子孚會，年輕還不大懂事，幸好有靈桂的女婿榮祿照料，周旋中節，井井有條。略作寒暄，李鴻章便問起老師的病情。
「家岳的病，原是氣喘宿候，逢秋必發，只不過今年的來勢特凶，一發不可收拾。」
「喔，」李鴻章問道：「請誰看的？」
「請的薛撫屏。」榮祿搖搖頭，「他說：不救了！拖日子而已。」
「唉！」李鴻章微喟著說：「我看看老師去！」
「相見徒增傷感。中堂不必勞動吧！」
這是謙詞，李鴻章當然非看不可，「白頭師弟，」他說，「見得一面是一面。仲華，請引路。」
於是到了靈桂病榻前，白頭師弟，執手相看，都掉了眼淚，榮祿硬勸著將李鴻章請到客廳。本來可以就此告辭，況且拜客名單雖刪減了一半，也還有長長一串拖在後面，不容久坐。但李鴻章為了榮祿的緣故，決定把握這個無意邂逅的機會，稍作盤桓。
「後事想來都預備了。」
「是！」榮祿從衣袋中取出一張紙來，「遺摺的稿子擬好了，請中堂斟酌。」
這也是一種「應酬」，而李鴻章因為一生沒有當過考官，對於他人請看文章，最有興趣，居然戴起眼鏡，取來筆硯，伏案將靈桂的遺摺稿子，細細改定。這一下又花了半點鐘的工夫。
榮祿稱謝以後。提到李鴻章此行，少不得有一番很得體的恭維。李鴻章倒也居之不疑，不作謙虛的客套，等榮祿的話完，忽然問道：「仲華，你今年貴庚？」
「今年三十八。」
「可惜！」李鴻章大搖其頭，「我為國家可惜，正在壯年，如何容你清閒？醇王處事，我樣樣佩服，就這件事上頭，可不敢恭維了。」
榮祿很灑脫地笑了一下，「被罪之身，理當閉門思過。」他說：「至於七爺對我，提攜之德，實在無話可說，將來補報也總有機會的。」
「眼前就是機會。」李鴻章說，「京營加餉，似乎勢在必行。加了餉自然要整頓，這個差使，仲華，依我看非你莫屬。」
榮祿聽出他的言外之意，只要自己有所表示，他樂意在醇王面前進言推薦，其實自己與醇王的關係，又何勞第三者費心？醇王的短處是不免多疑，果然李鴻章在他面前為自己說了好話，他只以為自己有倒向北洋之心，反而引起猜忌。
這樣一想，頗為不安，怕李鴻章魯莽從事，好意變得不堪承受，因而接口答道：「這是中堂看得起我。如果七爺覺得我還可以效一時之馳驅，我又何敢崖岸自高？多承中堂指點，一兩天之內，我就去見七爺。」
這是暗示：有話他自己會說，無須旁人代勞。李鴻章是何等腳色？自然一聽就懂，「這才是！」他連連點頭，鼓勵他說：「醇王知人善任，篤念舊情。仲華，你真不必自外於人。」
※※※
等李鴻章一走，榮祿又拿他的話細想了一遍，覺得適園之行，必不可少，而且愈快愈好。
因此，這天午後，策馬徑往傘子胡同。這幾年蹤跡雖疏，但畢竟不是泛泛的關係，所以醇王聽得門上一報，立即延見。
見了面，先問起靈桂的病情，榮祿是早就想好了的，不能無故謁見，要借他岳父的病，作個因頭，所以此時正好借話搭話。
「我岳父的病，是不中用了，一口氣拖著，只為有心事放不下，特地叫我來求王爺。」
「喔，他有甚麼心事？」
「還不是身後之名！」榮祿說道：「我岳父平生最得意的事，就是蒙宣宗成皇帝硃筆親點為傳臚。宗室照例不能得鼎甲，所以，這個傳臚，更為可貴，將來的謚法上，要請七爺成全。」
旗人對謚法，特重一個「靖」字，因而醇王問道：「莫非他想謚文靖？」
「這倒不敢妄求。」
「那──，」醇王想了一下說：「反正這會兒也還談不到此。將來內閣擬字的時候，你自己留意著，到時候說給我就是了！」
「是！」榮祿隨手請了個安：「我替我岳父給七爺道謝。」
「你來就是這件事嗎？」
「也不光是這件事。」榮祿答說：「這一陣子，很有些人在談旗營加餉的事。有人來問我，我說：旗營加餉是七爺多少年來的主張，只要部庫有餘，這件事，七爺一定會辦。不過現在大辦海軍也是要緊的，萬一一時辦不到，大家可別喪氣，反正有七爺在，就一定有指望。」
這最後一句話，是醇王頂愛聽的。他一生的志願，就是練成一支足以追步開國風烈的八旗勁旅。當年太祖皇帝的子侄，各張一軍，太宗英武過人，只兼領正黃、鑲黃兩旗，即令到了順治年間，睿親王多爾袞的正白旗收歸天子自將，亦未及八旗之半。自己能夠掌握全旗，又能重振入關的雄風，那是多麼快心之事！
醇王的這個心願，從肅順被誅，剛掌管神機營的時候，就已為自己許下了。他讀過許多兵書和名將的史傳，也細心考查過僧王帶兵的手段，確信對部將士卒，唯有恩結，才能得其死力，能得其死力才能無間寒暑，勤加操練，成為能攻善守，紀律嚴明的一支精兵。然而，二十年來，他始終只是在「恩結」二字上下功夫，勤加操練固然談不到，能不能「得其死力」亦沒有把握。說來說去都因為他自己覺得恩結得還不夠深。
這一次醇王是下定決心了，要大刀闊斧地裁汰比「綠營」習氣更深的各省爛兵，省下軍費來「恩結」旗營。不過，「旗營加餉也不是白加的。」他說，「咱們得要想個法子，切切實實整頓一番！」
用「咱們」的字樣，就意味著這整頓的事務，有榮祿的份。不過，他不願自告奮勇，毫無表情地答一聲：「原該切實整頓。」
「整頓得要有人。穆圖善是好的，不過一時還不能調進京；善慶，我想讓他幫著辦海軍。仲華，你告病得太久了，這一次得幫我的忙。」
「怎麼說是『幫忙』，七爺言重了！」榮祿問道：「七爺是讓我到神機營，還是回步軍統領衙門？」
「提到這上頭，咱們好好談一談。」醇王將身子湊過去，左肘斜倚著茶几，顯得很親密似的，「我久已有打算了。這兩年地面上不成樣子！福箴庭婆婆媽媽，壓根兒就不能當那個差使，上個月出了個大笑話，你聽說了沒有？」
這實在是個大笑話。只為步軍統領福錕賦性庸懦，為人所侮，竟有樑上君子偷了他的大帽子，掛在正陽門上，附著一張紙條，大書「步軍統領福大人之腦袋」。幸虧發覺得早，很少路人得見，但神機營的密探自然有報告。榮祿雖是在野之身，消息卻異常靈通，不過神機營的密探跟他常打交道，以瞞著醇王為宜，所以他故意答道：「沒有聽說。」
「是這麼回事──。」醇王所談的大笑話，果然是這麼回事。「上頭很賞識福箴庭，我亦不便多說。不過步軍統領衙門，非得有個能頂得住的人不可。我想，你還是回那裏，另外我再奏請，派你兼一個神機營專操大臣的差使。這不是兩全其美？」
「多謝七爺栽培。」榮祿平靜地答道：「我回步軍統領衙門去當翼尉。」
怎麼是當翼尉？醇王細想一想，才知道他是有意這樣子說。榮祿由於沈桂芬和寶鋆的合力排擠，因為失察之罪，在工部尚書兼步軍統領任內降二級調用，一直告病不就實缺，此刻如果派缺，只能派一個從二品的職位。
而步軍統領屬下，左右翼總兵是正二品，他亦不夠資格充任，那就只好當正三品的翼尉了。所以他那樣說法，可以看作牢騷，也不妨說是提醒醇王，如果要用他，就得先讓他官復原職，否則無法重用。
這一層，醇王當然早就想過，「仲華，你放心好了，我已經替你打算過了。」他說，「只等年下，入覲的蒙古王公一到，你那件事就可以辦了。」
「喔，」榮祿實在想不明白，自己的事，怎麼樣也跟蒙古王公扯不上關係，因而說道：「請七爺明示。」
「皇帝開春就得練騎射了。我想用你的名義，進八匹好馬，一等賞收，自然有恩典。」
這不用說，這八匹好馬，是託蒙古王公採辦，在年下循例入覲時帶到。醇王這樣曲意綢繆，盛情倒著實可感。榮祿正在思索該如何表示謝意時，只聽醇王喊道：「來啊！看額駙在不在？」
額駙是指他的女婿，伯彥訥謨詁的長子那爾蘇，正好在府，一喚就到。榮祿跟他也極熟，一見了面，拉著手問長問短，就像對自己鍾愛的一個小兄弟那樣親熱。
等他們談得告一段落，醇王問道：「那八匹馬怎麼說？」
「早就挑好了。全是菊花青，個頭兒一寸不差。如今正在調教，十一月初就可以到京了。」
「你聽見了吧？」醇王看著榮祿說。
榮祿立刻甩一甩袖子，請了個雙安，站起身來垂手說道：「七爺這麼迴護，實在不知道怎麼說了！不怕七爺生氣，有件事非得依我，才能讓我心裏稍微好過些。」
「你說吧！」
「馬價多少，得讓我照繳。」
「這是小事，隨你好了。」
於是榮祿再次稱謝，又談了些閒話，方始辭去。此行總算不虛，但事情實在很難，福錕的簾眷方隆，即令降二級調用的處分取銷，也未見得能取而代之。倘或派一個左右翼的總兵，去聽福錕的號令，那就未免太委屈了。
「果然如此，寧願仍舊告病！」榮祿自己對自己說，「要嘛不回步軍統領衙門，要回去就非得當堂官不可！」
※※※
九月二十八近午時分，轎馬喧闐，儀從雲集，總理衙門裏裏外外，從沒有那麼熱鬧過。
這天是醇王主持會議，與議的是李鴻章、禮王世鐸、慶王奕劻，以及軍機大臣閻敬銘、張之萬、額勒和布、許庚身、孫毓汶，總理衙門行走的戶部尚書福錕、刑部尚書錫珍、工部右侍郎徐用儀、兵部右侍郎廖壽恆、順天府府尹沈秉成、內閣學士續昌。還有一個總理大臣，鴻臚寺正卿鄧承修，奉旨派到雲南、廣西去會勘中越邊界，上諭就是這天一早下來的，鄧承修鬧脾氣故意不出席。
一到總理衙門先吃飯，飯罷品茗，然後閒談。等到開議，已經三點鐘了。
第一件事是議海軍。醇王首先宣明懿旨，先就北洋辦一大支。其實，這是大家都早已知道了的。而且，李鴻章在這幾天拜客的時候，跟閻敬銘、許庚身、孫毓汶都已經談過，是怎麼一個辦法，已有成議。此時會商，只要剩下的一些枝節能夠安排妥當，就可以會銜出奏了。
不過，施政用人，自有不可逾越的體制，所以儘管已經決定專設海軍衙門，由醇王主持，奕劻和李鴻章會辦，善慶和曾紀澤幫辦，但在會銜的奏摺上，不能寫明，必得請旨簡派。
「倒是有個摺子，得好好核計。」醇王說道：「彭雪琴上摺告病，請開各項差使。這當然是因為海軍與長江水師有關，知道一定得有一番整頓，所以退讓賢路。上頭交代：彭玉麟是有功之人，不要讓他面子上太下不去。照這樣看，整頓長江水師，只有緩一緩再說了。」
醇王說完，從東面看過去。東面坐的是軍機大臣，領班的禮王世鐸，眼觀鼻、鼻觀心，作菩薩低眉之狀；其次是額勒和布，欠一欠身，表示無話可說；再次是閻敬銘，他自己不說，卻問許庚身：「星叔，你看如何？」
「慈聖體恤勳臣的德意，為臣下者，自然奉行惟謹。照我想，現在既奉懿旨，先從北洋精練一支。而長江水師與南洋密不可分，跟北洋的關係不大，稍緩整頓，在道理上亦是講得通的。」
「對了。」醇王欣然作了決定：「就這樣吧！彭雪琴當然亦不必開缺，給他幾個月假就是了。少荃，你看這樣子處置，是不是妥當？」
「妥當之至。」李鴻章深中下懷。如果要他對整頓水師，提出意見，反倒是一大難題了。
「七王爺，」孫毓汶看時候不早，下面還有兩件棘手的大事要議，所以用快刀斬亂麻的辦法，逕自將奉命撰擬的「遵籌海防善後事宜」奏稿，取出來雙手捧上，「請署銜吧！」
這個稿子，醇王是早就過目了，無須再看，順手遞向西面。緊挨著他坐的是奕劻，但醇王卻越過他背後交給李鴻章：
「少荃，你看看！」
「請王爺先看。」李鴻章跟奕劻客氣。
「我已經看過了，七爺是總理全局，北洋歸你專司其事，你得仔細看一看。」
李鴻章領受了他的忠告，果然很仔細地從頭看到底，對於南北洋經費歸海軍衙門統籌統支這一點，很想有所主張。然而轉念一想，爭亦無用，反倒傷了和氣，不如不爭，所以看完以後，連連稱善。
連他都沒有意見，旁人自然更不會有話。於是依次在這個奏稿上署名，表示同意。這樣一件大事，就很順利地定議了。
※※※
第二件大事是議鐵路。「這件事，」醇王將身子往後仰一仰，帶著點置身事外的意味，「我沒有成見，請各位公議吧！」
於是奕劻以主持會議的姿態說：「盛杏蓀的說帖，不為無理。不過，茲事體大，言路上的態度很激烈，未籌鐵路，先得安撫此輩。我看，先從這方面談起吧！萊山，這段鐵路，造在貴省，你總有話說？」
孫毓汶不但有話說，而且他也是反對造鐵路的。因為這段鐵路起自東阿，迄於臨清，雖跟他老家濟寧，發了幾代的祖墳風水無關，但山東同鄉都要求他「主持正論」，不得不然。
只是他也不肯公然得罪李鴻章，所以想了個圓滑的辦法，關照軍機章京，檢出舊檔，將言路上反對鐵路的摺子，作成一個抄件，此時取出來揚了一下說：「這是去年秋冬之交，言官的議論，請李中堂過目。」
李鴻章知道不是好話，便不肯接那個抄件，「萊山，」他說，「請你唸一唸，讓大家都聽聽。」
於是孫毓汶數了數說道：「一共六個摺子，內閣學士徐致祥，先後上了兩個，就先唸他的吧。」
徐致祥的第一個奏摺，是上年九月十三日所上，那時已有用鐵路運漕之議；又有一說，鐵路將從京城造至清江浦；再有一說，借洋債五百萬兩，修一條從西山到蘆溝橋的鐵路。傳說紛紜，人心惶惑，因而徐致祥的議論，甚為激切，認為開鐵路計有「八害」。
「南漕以鐵路轉運，工成亦須二、三年，無論緩不濟急，而商船歇業，饑寒迫而盜賊興，其害一。
山東黃河氾濫，連歲為災，小民顛連困苦，今若舉行鐵路，以千餘萬之資，不以治河而以便夷民，將怨咨而寒心，其害二。
清江浦為水陸要衝，南北咽喉，向非通商碼頭。鐵路一開，夷人必要求此地置造洋房、增設偵棧、起蓋教堂。以咽喉衝要之地，與夷共之，其害三。
夷之欲於中國開通鐵路，蓄念十餘年矣！今中國先自創之，彼將如法而行。許之則開門揖盜，拒之則啟釁興戎，其害四。
中國可恃以扼要據險者惟陸路，廣開鐵路，四通八達，關塞盡失其險，中國將何以自立？其害五。
如謂易於徵兵調餉，不知鐵路雖堅，控斷
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