[book_name]清宫外史
[book_author]高阳
[book_date]近代
[book_copyright]玄之又玄 謂之大玄=學海無涯君是岸=書山絕頂吾为峰=大玄古籍書店獨家出版
[book_type]文学艺术,小说,完结
[book_length]412463
[book_dec]历史小说，高阳著。晚清历史全景式画卷、系列史诗巨著《慈禧全传》之三。同治皇帝崩逝后，两宫太后再度垂帘听政。东宫太后慈安的个性温顺，不与人争，然而慈禧在暗地里仍视她为眼中钉。某日，原本只是小伤风的慈安在吃了慈禧送来的点心之后，骤然病逝！此后，慈禧更顺理成章地独揽朝政。然而慈安太后的死因，不免启人疑窦…… 继俄国扰境之后，法国也屡屡进逼越南，中法纠纷四起。慈禧面对法国的挑衅，一心主战，然而军机要臣恭王却主张以和为重，两人从此有了嫌隙。于是慈禧另指派醇王参政，最后更进一步罢黜了恭王。 慈安暴崩，恭王被黜，慈禧从此再无忌惮，她要趁皇帝亲政前，好好掌握这分大权……
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[book_chapter]序曲
[book_title]序曲
光緒四年十月二十七。
養心殿內外幾乎差兩個月的天氣，殿外的大水缸中，已連底結了冰，東暖閣內，卻如十月小陽春。從穆宗以天花在此崩逝後，兩宮太后再度垂簾，曾經大修過一次，門窗隙處嚴絲合縫，擋住了西北風帶來的寒氣，加上四個紅彤彤的大炭盆，烘得遍體溫煦，所以君臣議事，十分從容。
「四川東鄉一案，至今未結。四川總督丁寶楨、雲貴總督李宗羲的復奏，情節不符。李宗羲復奏，請援楊乃武一案成例，由刑部提審。臣等公議，這一案與楊案的情形不同，第一，案內人證眾多；第二，四川路太遠，提京會審，太拖累百姓了。至於由六部九卿會議，亦是難以懸斷。臣等想請懿旨，特派欽差馳驛查審。」
恭王一口氣說完，將手往後一伸，寶鋆便很快地將一張紙條塞到了他手裏。
「這麼辦很妥當。」慈禧太后問道：「預備派誰啊？」
恭王看著那張紙條唸道：「禮部尚書恩承，侍郎童華。」
「恩承對於外面的情形，也還明白。可以！」慈禧太后又說，「這個案子拖得也太久了，我都記不清下過多少旨意了。」
「多少？」恭王回頭問寶鋆。
寶鋆便看一看沈桂芬──他輕輕答道：「一共十二道。」
慈禧太后目明耳聰，已經聽到了，「把那十二道旨意，還有文格的原奏，一起抄給恩承。」
「是！」恭王陳奏另一件事，「昨天奉懿旨，讓貴州巡撫黎培敬，到京陛見。黎培敬從同治三年放到貴州當學政，在那裏十二年了。貴州地方很苦，似乎該調劑一下？」
「黎培敬官聲不壞，是該調劑他一下，等他到京再說好了。」
「既蒙聖諭，黎培敬想來不回任了。不如此刻就先派人補他的缺。臣──。」
「我也是這個意思。」慈禧太后搶著說道：「貴州叫沈桂芬去！」
此言一出，彷彿大白天打個焦雷，將人的耳朵都震聾了。每個人都拿她的話在心中複誦一遍，是啊，一點不錯，明明白白五個字：叫沈桂芬去！
「臣等不敢奉詔！」寶鋆先就抗聲相爭：「巡撫是二品官。沈桂芬現任協辦大學士、兵部尚書、充任軍機大臣，官居一品，宣力有年，不宜貶到邊地。這道旨意一下，中外震駭，朝廷體制、四方觀聽，都大有關係。伏乞兩位皇太后，收回成命。」
「寶鋆奏得是。」恭王接著也說，「而且總署也少不得沈桂芬這個人。」
此外就沒有人敢說話了，抵文祥遺缺的景廉資望還淺；王文韶還只是「打簾子軍機」；沈桂芬則不便自陳。
但是僅寶鋆那一番犯顏力爭的奏對，也就夠了。慈禧太后對他那句「臣等不敢奉詔」的話，深為不悅，轉念想一想自己的處置，亦未免操切，同時也想到沈桂芬的謹慎柔順，畢竟得力，因而回心轉意，接納寶鋆的直諫，收回了沈桂芬外放的成命。
天意雖回，而何以突然起此波瀾的原因，不能不考查。以協辦大學士，軍機大臣而貶為邊省疆吏，這無論如何不能不視作是失寵的明顯跡象，而惶恐的又不止於沈桂芬，在熟悉政局的人看，將要倒霉的，亦不止於沈桂芬。
因此，對這突如其來的不祥之兆，觸目驚心的，至少還有三個人，一個是在總理各國事務衙門行走的戶部尚書董恂；一個是在軍機大臣上學習行走的禮部左侍郎王文韶；還有一個就是身為兩朝帝師的左都御史翁同龢。
※※※
焦灼的沈桂芬，終於盼到了翁同龢。為了避人耳目，翁同龢特地先送了信，將在深夜相訪。他仍舊保持著雍容的神態，相形之下，反顯得城府極深的沈桂芬，倒有些沉不住氣的樣子。賓主一揖，毫無客套地就圍爐低語，談入正題。
「你聽到甚麼消息沒有？」
「議論甚多。」翁同龢答道，「看法都差不多，是蘭蓀搗的鬼。」他停了一下又說：「王夔石進軍機，早就有人不服氣了。」
王文韶這年二月進軍機，是頂前一年九月丁憂的李鴻藻的缺。軍機處除了恭王領頭以外，大軍機兩滿兩漢，兩漢一南一北，勢均力敵。李鴻藻開缺，應該補個北方人才合成例，那知沈桂芬引進了他的鄉試門生，籍隸浙江仁和的王文韶，打破了南北的均勢，無怪乎遭李鴻藻一系之忌。這一層，沈桂芬也知道，但是，他不相信李鴻藻「搗鬼」。
「蘭蓀究不失為正人君子。而且他起復也還早，用不著在這時候就攆我出軍機。」沈桂芬說，「就算我出軍機，他也補不上，反便宜了別人。」
「是的。」翁同龢點點頭，「外面的浮議，究竟搔不著癢處。照我看，恐怕還是『高密』的暗箭。」
「高密」隱著「仲華」二字。「雲台二十八將」之首的鄧禹封高密侯，而鄧禹字仲華，跟榮祿的號相同，翁同龢的看法，與沈桂芬的懷疑，亦正相同。
「著！」沈桂芬拍著膝蓋說：「除他以外，別人不會起此惡毒念頭，就有此惡念，亦無法進言。」
「不過，」翁同龢忽又改口，「也只是懸測之詞，究竟不足為憑。」
「不然！」沈桂芬打斷了他的話，卻又遲疑了好一會才開口：「叔平，你能不能助我一臂？」
「是何言？」翁同龢說，「只愁力薄，不能為公之助。」
「此事非勞鼎力不可，他人無用。」沈桂芬放低了聲音，「你跟『高密』是換帖弟兄，可共機密。」
翁同龢有些發愣，他充分瞭解沈桂芬的言外之意，是要他到榮祿那裏去做一次「探子」。這個要求頗出他的意外，但仔細想一想，易地而處，自己也會提出這樣的要求，因為這確是個「捨我其誰」，別人幹不了的任務。
「叔平，」沈桂芬轉而言他：「照理說，你早該進軍機了，不過你是帝師，身分尊貴，我不便保舉，一則，我不配當你的舉主，再則，我怕別人說我引你為重。你是最明白不過的人，兩蒙其害，何苦乃爾？不過──，」他停了一會，忽然說了句：「桑白齊老病侵尋，幹不長了。」
這是開出來一個條件，如果翁同龢肯替他效這番力，那麼，桑春榮一旦開了刑部尚書的缺，他就會保薦翁同龢繼任。
這一番話不能不令人動心，左都御史與刑部尚書，雖同為「八卿」，但尚書畢竟不同。而且左都御史雖號稱「台長」，其實柏台森森，盡皆傲然兀立，那些「都老爺」，數誰都不是肯帖然聽命的，遠不如六部尚書，司官抱牘上堂，諾諾連聲來得夠威風，有作為。
於是他說：「同舟共濟，我自不憚此行，但有甚麼成就，卻不敢說。」
「偏勞，偏勞！」沈桂芬連連拱手，「此事還望縝密。」
「縝密」兩字是說來安翁同龢的心的。在南北黨爭中，翁同龢親南而保持著近乎超然的態度，這一點他很重視，所以沈桂芬的「縝密」，實在是暗示著支持他的表面超然的態度，好讓他消除顧慮。
※※※
是經過仔細盤算，扣準了時間去的，去時正當榮祿在明如白晝的煤氣燈下，舉杯陶然的時候。彼此換帖弟兄，自是不須稟報，便被引到席前，當榮祿起身迎接時，聽差已經另添一副杯筷，在等待翁同龢入座了。
「沈經笙真不是人！」一進門就滿面氣惱的翁同龢，似乎迫不及待地要發洩，一坐下來就憤憤地說，「我跟他要絕交！」
「怎麼？」榮祿頗為詫異，「何以氣成這個樣子？」
「他跟人說，我想進軍機，所以巴不得他出京，小人之心如此，豈不可恨？」
榮祿對他是持著戒心的，所以這番憤激之言，在將信將疑之間，只解勸著說：「算了，算了！沈經笙的度量，誰不知道。『宰相肚裏好撐船』，他這個宰相──。」榮祿笑笑舉杯。
「仲華！」翁同龢正色說道：「你不可掉以輕心！從先帝初崩那晚上，你動了樞筆，沈經笙就拿你恨入切骨。外放貴州，他跟人表示，說是出於你的主謀，非報此仇不可。你不能不防！」
榮祿報以不承認也不否認的微笑，同時也只有再度舉杯，來掩飾他的略有些尷尬的神色。
「最近有首好詩，傳誦一時，你聽人說過了沒有，吳圭庵的《小姑歎》？」
「沒有聽說。」榮祿答道，「吳圭庵在蘭蓀那裏見過兩面，不熟。再說，我也不是可以跟人談詩的人。」
於是翁同龢用清朗的聲音唸道：「事事承母命，處處蒙人憐；深潭不見底，柔蕤故為妍。」
「事事承母命，處處蒙人憐。」榮祿笑道：「形容絕妙！沈經笙在西太后面前，就是那副宛轉承歡的樣子。」
「想不到碰那麼大一個釘子！」翁同龢忽然拍手嘻笑：「幾時見著圭庵，倒要勸他另寫新篇《小姑哀》！」說完，笑聲更大了。
這番做作騙倒了已有酒意的榮祿。他跟翁同龢相交這五六年，從未見有如此忘形失態，可見得他是恨極了沈桂芬，所以才有這樣聲容兩俱刻薄的調侃。
這一念之轉，使他撤除了對翁同龢的藩籬，覺得依舊可共腹心，「叔平，跟你說實話吧，倒不是我對沈經笙，有『卿不死，孤不能安』之感，他引進王夔石，遭人大忌。上頭也怕他黨羽太盛，搞成尾大不掉之局，想設法裁抑。如果仍舊在朝，不能無緣無故攆他出軍機。那天西太后召見，提到這件事，我說了句『黎培敬不是內召？』還來不及往下說，西太后就搖搖手，不讓我再往下說。說真的，第二天的面諭，連我也覺得意外。」
顯然的，榮祿還有些言不由衷。這也難怪他，即令至交，總也不能自道如何暗箭傷人？反正真相已明，他怎麼說也不必聽，要聽的是這一句話：「遭人大忌」之「人」是誰？
「王夔石原非大器，沈經笙的援引，確是出於私心。」翁同龢說，「且不說蘭蓀，就是他們浙江人，也有許多不服的。」
這是試探。如果忌沈的人是李鴻藻，榮祿當然要為他辯白。然而做主人的卻無表示，只說了句：「但願王夔石不出亂子，出了亂子，準是『小鬼跌金剛』！」
「小鬼」何指？翁同龢想不明白，「這是怎麼說？」他問。
「同治三年，免辦軍需報銷一案的來龍去脈，你不知道？」
「那不是出於倭艮翁的奏請嗎？」
「倭艮翁是因人成事。王夔石那時在戶部。」
王文韶那時在戶部當司官，年紀還輕，不曾染上如今一味圓融的浮滑習氣。平日亦頗留意公事，深恐一旦洪楊平定，辦軍需報銷時，戶、兵兩部書辦多方勒索騷擾，各地將領為填此輩貪壑，勢必苛徵暴斂，苦了百姓，甚非大亂之後，與民休息之道。因此，便草擬了一個免辦軍需報銷的條陳，預備呈給堂官。
這是絕人財路的「缺德」行為，便有同官勸他不可多事，王文韶為危言所動，果然擱置了下來。而戶、兵兩部的書辦，實際上也已經有了行動。
當同治三年春天，李鴻章克復常州，洪秀全病歿，太平天國之亡，已指日待。戶、兵兩部書辦，認為快要發財了，於是相約密議，決定派人到江蘇、安徽、浙江、江西各地，與各領一軍的將官接頭，談判包辦軍需報銷的條件。這得花兩筆錢，一筆是照例的「部費」，奉命專征的大將都得要花，那怕是聖眷優隆，生平蒙「十三異數」，為高宗私生子的福康安，都無例外。
另外一筆是辦報銷的費用。軍需報銷在乾隆年間頒過一本「則例」，那一項可報，那一項不可報，寫得明明白白，本來不算難辦，難就難在收支必須與底案相符，不然就要被「駁」。事隔十幾年，經手的人不知換過多少，那裏弄得清楚？因此部裏書辦與各省佐雜小吏協議，由京裏派人就地查閱藩、厘、關、鹽四庫底案，代為辦理，筆墨紙張，伙食薪水所需，一概由部裏書辦代墊，將來算部費的時候，一起歸墊。
當江寧報捷時，這筆墊款已用了好幾萬銀子下去。而恭王與大學士管部的倭仁，卻已有了密議，等論功行賞告一段落，開始籌議善後事宜的當兒，突然有一天下午，倭仁約集戶部六堂官，同時到部。一到就徵召得力的司官，將已外放湖南道員的王文韶所草擬的那份節略取了來。像宋朝翰林學士草制「鎖院」那樣，下令閉門上鎖，斷絕交通，然後分派職司，擬奏的擬奏，謄錄的謄錄，用印的用印。忙到三更時分，諸事就緒，倭仁就攜著請免辦軍需報銷的奏摺，由戶部入朝，等恭王一到，遞牌子請見。兩宮太后同聲稱善，立刻擬旨分行，以四百里加緊寄諭各省。戶、兵兩部，以及後來也插一腳的工部書辦，美夢成空，還賠了一筆巨款，竟有相擁痛哭的。
等把這段經過說明白，榮祿的話，也就容易懂了，「小鬼」是指部裏的書辦，推原論始，當初王文韶的創議，斷了此輩的財路，所以沒有一個不是拿他恨得牙癢癢地。如果王文韶出了紕漏，「小鬼」自然要「跌金剛」。
翁同龢當然希望他「跌例」，才有進軍機的機會。但這是可遇而不可求的事，所以不去多轉念頭，說些閉話，告辭而去。
※※※
寶鋆也跟榮祿不和，倒不是私怨，只是為了派系不同，一個是恭王的「弄臣」，一個是醇王的「大將」。兩王手足參商，於是寶鋆把榮祿也看作眼中釘了。
「經笙，我一定想辦法替你出氣。不過，『識時務者為俊傑』，現在還沒有機會。」寶鋆很懇切的相勸：「你千萬忍耐，打蛇要打在七寸上，打草驚蛇，留神反噬。」
所謂「機會」，是要抓著榮祿的錯處，連醇王都無法袒護他，才能「打在七寸上」。然而這個機會，一時不可能有的，因為榮祿腰上生了個瘡，請的德國大夫，開刀割治，流了好些血，家居養疴，不問公事，那裏來的錯處？
榮祿請了兩個月的假，但中途不能不銷假視事。這年京畿大旱，災像已成，因而人心浮動，謠言甚多，說某月某日，某地某村要起事，跟山東、河南的白蓮教已經有約，剋期入京，不但口頭傳說，甚至九城城門上都貼出揭帖。榮祿是步兵統領，負責京師治安，當然要力疾從公，親自彈壓。
銷假的摺子遞了上去，兩宮太后立即召見，問了他的病情，慈禧太后說道：「京裏人心不定，怕匪徒生變，我想調李鴻章的北洋淮軍來把守京城，你看怎麼樣？」
這個念頭起不得！榮祿心想，九城百姓一看調北洋淮軍入衛，必定大起恐慌，而淮軍的紀律又極壞，騷擾地方，反倒激出變亂，無事變成有事，豈非庸人自擾？
由於深受寵信的緣故，榮祿在慈禧太后面前說話，一向不甚有顧忌，「回兩位皇太后的話，」他揚著頭說：「奴才職司地面，九城內外，都派得有偵探，如果匪徒想搗亂，奴才不能一點不知道。目前流言雖多，實在無事，如果調淮軍進京，顯得慌張，人心更加浮動。千萬請寬聖懷，出以鎮定。」
「真的沒有那些個匪徒勾結白蓮教，想造反的事？」
「奴才怎麼敢說瞎話，上欺兩位皇太后？」
「既然這個樣，自然一動不如一靜。」
等退出養心殿，榮祿心裏在想，虧得自己早銷了假，得以及時諫阻，倘若上諭一下，兵馬調動，那時再想辦法來挽回，就要大費手腳了。
正這樣自慶得計之時，聽見有人在喊：「榮大人，榮大人！」
回頭一看，是個儀表魁偉的太監。榮祿不由得便伸手去捏荷包，看帶著甚麼新奇珍貴的玩物，好結交這個由替慈禧太后梳頭而取代了安德海當年的地位的李蓮英。
「怎麼著！」榮祿站住腳說：「我病了一個多月，你也不去看看我！」
「天在上頭，」李蓮英一面請安，一面用手向上一指，「不知道起了多少回心，想去看榮大人，總是那麼不湊巧，到時候，上頭有事交代，去不成了。那天西佛爺還說來著：榮某人長個瘡，怎麼讓洋人去治？還動刀甚麼的，真教人不放心！我當時就跟西佛爺討差使，要去看您老，誰知道還是不成，內務府有個交涉，非我去辦不了。」
「心到了就行了。多謝你惦著。」
「榮大人！」李蓮英的神態，說變就變，變得關切而憂形於色，「你今天捅了漏子了！調北洋人馬進京把守，是七爺的主意。」
榮祿大驚失色，出宮趕緊打聽，果不其然，謠言是「老五太爺」的小兒子，貝子奕謨面奏慈禧太后的。問到處置的辦法，奕謨在堂弟兄中，跟醇王的感情最好，因而建議兩宮召見醇王，垂詢弭患的方略。
醇王方在壯年，四載閒居，靜極思動，面奏調北洋淮軍駐紮京師，歸他調遣，慈禧太后的意思已經活動，醇王正興沖沖地在跟李鴻章寫信了。
「壞了，壞了！」榮祿頓著腳對他妻子說：「七爺辦這樣的大事，怎麼也不跟我先商量商量！」
「你倒也別怪七爺。」榮祿夫人說，「他是因為你正病著，不願意讓你操心。我看，你趕快去一趟吧！」
除此以外，別無善策。榮祿趕往太平湖醇王府，打算解釋賠罪，一到就知道不妙。極熟的客，本來不須通報的，門上將他攔住了，說醇王有交代，甚麼客來，都得先問一問他，見與不見？
等把名帖投了進去，門上很快地有了回話：「不見！」而且連名帖都不肯收。
這幾乎是絕交的表示，榮祿心裏不止於難過，而且害怕。他的靠山就是醇王，此外可為奧援的，只有一個李鴻藻，而李鴻藻守制家居，無可得力，如今再得罪了醇王，益發孤立無援。雖說深得慈禧太后賞識，但一半是醇王揄揚之功，「趙孟能貴，趙孟能賤」，醇王夫婦經常入宮，得便說兩句壞話，聖眷立刻可衰。
得找個人疏通！他這樣在打算，但要等醇王的氣忿稍平，才能進言，眼前只有委屈自己。一次不見，第二次再去，誰知三番五次飽嘗閉門羹，而榮祿並不氣餒，他在想：大年初一去拜年，醇王還能擋駕嗎？
等不到過年，臘月二十七，就挨了寶鋆和沈桂芬的一悶棍！
※※※
有個「黃帶子」叫寶廷，字竹坡，鄭親王濟爾哈朗的後裔。同治七年的翰林，是八旗中的名士，響噹噹的「清流」，年底下看見小民生計艱難，流言四起，民心浮動，傷時感事，上了一道奏摺，諫勸六事：明黜陟、專責任、詳考詢、嚴程限、去欺蒙、慎赦宥。
從穆宗崩逝，兩宮太后再度垂簾，廣開言路，諫勸的奏摺，很少留中，而況寶廷所諫的六事，多指大臣而言，當然發交軍機處議奏。
寶鋆一看，頓有妙悟，「經笙！」他悄悄對沈桂芬說：「機會來了！你看寶竹坡的摺子，這『專責任』一條，大有文章可做。」
沈桂芬約略會意，「專責任」一條中，寶廷指滿大臣兼差甚繁，在這句話上面，自然可以生發出許多意思。但自己不宜說破，且先聽了寶鋆的意見再作道理。
「論差使之繁，自然是我跟『高密』，我減，他亦減。今天就面奏取旨，打他個措手不及。」
於是密議停當，同時取得了恭王的同意，決定由寶鋆自陳。
「跟兩位皇太后回話，奴才蒙恩，賞的差使甚多，實在力不勝任，」他說，「奴才擬請懿旨，開掉國史館總裁跟閱兵兩個差使。」
「可以！」慈禧太后毫不考慮地點頭。
「除了奴才，就數榮祿的差使多，奴才等公議，宜乎開掉工部尚書跟內務府大臣的差缺。」
慈禧太后覺得榮祿的這一缺一差，不能跟寶鋆的那兩個差使相比，所以沉吟著，難以裁決。
「步軍統領非榮祿不可。」寶鋆又說，「京畿荒旱，地面不靖，如今年近歲逼，榮祿的責任甚重。他大病初癒，精力不繼，如果不開去這兩個差缺，精神不能專注，對京師治安，大有關係。」
慈禧太后最怕的就是京城裏不安靖，雖然榮祿曾面請「出以鎮定」，但巡城御史幾乎每日奏報，發生盜案，又何能不擔心事？因而便覺得寶鋆的話，說得甚有道理。
「榮祿宣力有年，明敏幹練。」沈桂芬也說，「好在年紀還輕，將來必蒙兩位太后重用。」
意思是「來日方長」，盡有「加恩」的機會。慈禧太后不由得想到這一兩個月以來，醇王提到榮祿，說他「貪杯，不知道愛惜身體，還要多歷練」之類的話，如果這時候略微給他點教訓，讓他知所警惕，巴結向上，反倒是成全了他。於是她的念頭轉定了，側臉問道：「姐姐，你看怎麼樣啊？」
慈安太后自從穆宗享年不永，嘉順皇后殉節，摧肝裂膽般哀痛之餘，有萬念俱灰之感，同時看到慈禧太后凡所措施，尊重清議，能納忠諫，有努力補過的模樣，便越發覺得可以不管，所以此時答說：「你瞧著辦吧！」
「那，」慈禧太后便吩咐：「寫旨來看。」
如何承旨，也是預先商量過的，怕洩漏消息，不教軍機章京經手，在寶鋆遞了眼色以後，王文韶先磕個頭，然後起身俯首，倒退數步，轉身出殿。
出殿找太監休息之處，取張白箋，從靴頁子裏抽出水筆，一揮而就，進殿呈上御案。看他寫的是：
「寶鋆，榮祿差務較繁，寶鋆著開去國史館總裁、閱兵大臣差使；榮祿著開去工部尚書缺，並開去總管內務府大臣差使。」
「就這麼寫嗎？」慈禧太后發出疑問，言下是嫌太簡略了。
「兩位皇太后明鑒，」寶鋆答奏：「以奴才愚見，覺得這樣子寫，反倒得體。用人之柄，操之於上，開去差缺，無須宣示緣故。」
「對榮祿，似乎該有幾句勉勵他的話。」
「那倒像是有意貶斥了。」寶鋆是犯顏力爭的神情，「榮祿是可造之材，務求兩位皇太后成全，給他留個面子。」
慈禧太后再精明，架不住他們夥同簸弄，於是這道上諭，當天就見了邸抄。
※※※
這個年，榮祿就過得不是味道了。不過他很聰明，照樣具摺謝恩，照樣一家家去拜年，拜到太平湖，終於見著了醇王。
醇王畢竟是忠厚的底子，已知道內幕，對於他的憑空丟官，頗有「我不殺伯仁」之感，所以不等他磕完頭，就拉著他的手說：「仲華，仲華，年下內廷的差使多，我沒有來得及給你去道惱。」
「七爺，」榮祿有意裝作不解，「我沒有煩惱啊！」
「好了！好了！別這麼跟我裝蒜，更教我心裏不好過。你來！」
醇王傳話給門上，凡是訪客，一律擋駕，為的留榮祿深談。在千本紅白梅圍繞的「寒香館」置酒款客，酒入愁腸，榮祿的牢騷到底忍不住了。
「別的都還罷了，最教人忍不下的，是上諭上不說原因，有意要引人猜疑。聽說寶公還替我跟上頭討情，這不是貓哭耗子嗎？」
「仲華，事情怕還沒有完，」醇王提出忠告：「你還得當心。」
「七爺聽說了甚麼？」
「我如今不問外事，沒有聽人說甚麼來著。」醇王答道：
「我只是這麼在替你擔心。」
榮祿冷笑：「就衝七爺的面子，他們也不能趕盡殺絕吧？」
這話的份量不輕，是怨醇王不能加以庇護的怨言。但醇王有醇王的難處，好不容易有個出來帶兵的機會，卻讓榮祿在無意中打消，雖不算碰釘子，到底落了個痕跡，如果再有所建言，或者為榮祿不平，勢必更引起恭王一系的警惕防備。自己此刻等於無拳無勇，而身分又非昔比，一言一動，得要格外小心，才能長保尊榮。因而對於榮祿的怨言，唯有報以苦笑。
「翁叔平常到七爺這兒來吧？」
翁同龢是當今小皇帝啟蒙的師傅，跟醇王猶如民間的東家與西席，自然常有往來。對於毓慶宮的事務，他亦常在側面干預，例如翁同龢不教小皇帝學行楷，就是醇王所特地關照的。這原是不必問的事，所以醇王只當他是沒話找話，答與不答都無關緊要。不過聽見榮祿提起，倒觸動了他藏之心中已久的一個疑團，便答非所問地說：「你跟翁叔平是換帖弟兄，聽說交情大不如前，有這話嗎？」
這一問引發了榮祿無窮的憤懣，然而他不肯在醇王面前說實話。因為他的擺佈沈桂芬，不宜說給醇王聽，只好忍了又忍，才淡淡地答道：「我仍舊視他如兄，是他跟我疏遠了。」
「這也難怪，他跟沈經笙一走得近，跟你自然要疏遠。這個人，」醇王停了一下再說，「還算是謹飭君子。」
從這句話中可以想見，翁同龢騙自己說真話的情形，不曾跟醇王說過。彼此都做了小人，都有難言之隱，只是自己是吃了啞巴虧，卻不知翁同龢出賣換帖弟兄，又會有些甚麼好處？
※※※
翁同龢的「好處」是沈桂芬諾言的兌現。刑部尚書桑春榮一再辭官，朝廷一再慰留，到了光緒五年開印以後，桑春榮又「乞骸骨」，這一次准了，朝命以左都御史翁同龢，調補為刑部尚書。同時，王文韶的軍機大臣，去掉了「學習」字樣，這證明了吳圭庵寫那首《小姑歎》，體會極深。沈桂芬以清介之節行柔媚之道，如果不為慈禧太后所欣賞，那就再沒有人能邀「聖眷」了。
不久，穆宗毅皇帝，孝哲毅皇后永遠奉安，安葬惠陵，兩宮太后定在三月二十一啟鑾。起駕以前，有件大事要裁定：派定留京辦事大臣。
歷來的規矩，天子巡狩，必以太子監國，留守根本之地。清朝自康熙以後，不建東宮，所以這時惇王以親貴之長，特膺重任。另外派了協辦大學士工部尚書全慶、戶部尚書董恂、步軍統領榮祿留京辦事。全慶和董恂，都在七旬開外，派此差使，是體恤老臣，免了他們的跋涉之勞，榮祿負責京城治安，亦該留守，原都不足為奇，但上諭措詞，彷彿貶低了榮祿的身分，說的是：
「惇親王、全慶、董恂三人，分日輪班，在內值宿，不值宿者，申刻散值。榮祿每日進內辦事後，毋庸值宿，午刻先行散值。」
相形之下，榮祿比全慶和董恂便低了一籌，像軍機章京之於軍機大臣，不過供驅遣使令而已。
這是經過精心設計的打擊手段，與年底那道不說理由開去榮祿一缺一差的上諭，異曲同工而相得益彰──榮祿失寵已是彰明較著了。
[book_title]一 柳堂死諫
穆宗和嘉順皇后的大葬典禮，定在三月二十六。兩宮太后和皇帝定三月二十一啟鑾，除了隨扈王公大臣以外，送葬的百官，都先期動身，官越小的走得越早。
小官中有個吏部稽勳司的主事吳可讀，卻是京朝的老名士，他字柳堂，甘肅蘭州人，道光三十年的進士。未成名以前，不修邊幅，倜儻自喜，到京會試的舉人，有錢的住客棧，沒有錢的住會館，愛清靜的住廟，而萬變不離其宗的是，便於下帷讀書，「臨陣磨槍」。只有吳可讀與眾不同，住在陝西巷一家「清吟小班」，所眷的一個姑娘，叫做翠花，貌僅中姿，略解詩書，而談吐頗不俗，一片紅粉憐才的念頭，溢於言表。吳可讀是個極有至性的人，動到情感，一往不復，萬死難回，認定翠花是個風塵知己，眼皮供養，心坎溫存，日日伺候妝台。翠花的一顰一笑，莫不有半天好思量，把個考籃丟在牆角，積得好厚的灰塵。因此得了個極不雅的外號：吳大嫖。
這年是道光二十七年，春闈榜發，吳大嫖落第。翠花為他哭了一場，吳可讀倒覺得她這一副眼淚可貴，不下於金殿臚歌。因此，以蘭州道遠，不如在京讀書作為託詞，依然迷戀京華。會試落第，留京讀書，準備下一科會試吐氣揚眉，原是最好的打算，但大家對吳大嫖的動機，就不免有所猜疑了。
幾個月下來，證明吳可讀根本未作捲土重來之計，這就有師長親友要干預了。有個朝中大老，是他鄉試的「座師」，派人將他找了來，顧全他的面子，不說破他志氣消沉在溫柔鄉中，只說九陌紅塵，紛移心志，要讀書宜在靜僻古廟，勸他住到廣安門外的「九天廟」去。九天廟是關中會館的公產，住在那裏，不必花費房租。這倒是小事，主要的是老師的話，出於愛人以德的好意，無法駁回，吳可讀只好從翠花的香巢，搬到香火冷落的九天廟，打算著好好用一番功。
那知第一天擇席，第二天念舊，第三天就害起相思病。勃然而起，仍舊搬回陝西巷去住。
姐兒愛才，無奈敵不過「鴇兒愛鈔」，到床頭金盡，翠花的臉色，也就不大好看了。到了後來，竟致衣食不繼，不能不找同鄉去「告幫」。
「救急容易救窮難，何況你的難處是自己找的。我們當然念著同鄉的情分，但怕有些不明內情的人，未免多疑。」他的同鄉便勸他仍舊回九天廟住，並表示這是幫助他的一個條件。
吳可讀無奈，只得依從。當時恰好四大徽班之一的四喜班，重新由余三勝掌班，大事振興，便有人拿這兩件事做了一副對聯，說是：「余三勝重興四喜班，吳大嫖再住九天廟。」
吳可讀再放誕豁達，也不能無慚，想想年逾不惑，功名未立，有負老母的殷望，不可為人！因而在九天廟中，好好用了一年多的功。道光三十年庚戌科會試，中了進士，雖不曾點翰林，也沒有「榜下即用」去當知縣，不好不壞做了部員，抽籤分發到刑部當主事。
到了咸豐十年，英法聯軍內犯破京，吳可讀的老娘正在病中，受驚不起，吳可讀丁憂守制，主講蘭州蘭山書院。服盡起復，調升為吏部郎中，以後又考上了御史，因為參劾一個滿洲武將，引起極大的風波，幾乎性命不保。
這個滿洲人叫成祿，官居烏魯木齊提督，誣良為逆，虐殺無辜，而居然虛報戰功，說打了一場大勝仗。總司西征大任的陝甘總督左宗棠，上奏嚴劾。而吳可讀亦接到同鄉字字血淚的來信，悲憤莫名，奏劾成祿的罪名，「有可斬者十，不可斬者五。」於是成祿被「革職拿問」。
先議的是斬立決。但成祿神通廣大，力足以回天。軍機先替他講話，穆宗亦加以庇護，由斬立決改為斬監候，這中間便有回護的餘地了。秋審勾決，自可不勾，然後再找個機會，譬如皇帝大婚加恩，便可減刑，甚至釋放。總之，這一「候」，成祿的腦袋就保住了。
吳可讀憤不可言，上疏力爭，措詞中大發戇勁，說是「請斬成祿以謝甘民，再斬臣以謝成祿。」穆宗大怒，認為吳可讀欺他年幼，所以才敢如此頂撞，非要他的腦袋不可。
兩宮太后知道吳可讀不錯，而且殺言官是亡國之象，所以再三苦勸。無奈皇帝也跟吳可讀一樣，發了戇勁，竟連慈安太后的話都不肯聽。
於是醇王出面來替皇帝出氣。這天六部九卿復議成祿的罪名，奏稿都已斟酌妥當，而醇王忽然駕到，一到就取出一通奏稿，請人高聲宣讀，徵求同意。
一聽之下，無不愕然，醇王的意思是要治吳可讀的罪。在座的人都以為不可，唯一的例外是刑部尚書桑春榮。
「王爺大，中堂小，我追隨王爺。」說完，他奮筆疾書，在醇王的奏稿上署了名。
刑部尚書如此，還有甚麼可議的？於是照醇王的復奏，吳可讀跟成祿一樣，也被「革職拿問」了。
三法司會審，刑部希承上意，辦了吳可讀的死罪。向來的規矩，定死罪須「全堂闋諾」，缺一不可。刑部尚書、左右侍郎：都察院左都御史，左右副都御史；大理寺正卿、少卿，共計十三位堂官，一個個在奏稿上畫行，畫到大理寺少卿王家璧，無論如何不肯下筆。
吳可讀就因為王家璧的持正不阿，保住了性命，改為充軍的罪名。這一來，他的直聲不僅動天下，而且「驚鬼神」。他跟吳觀禮、陳寶琛、張佩綸喜歡搞扶乩的玩意，常臨壇的是乾隆年間的一個詩人，名叫吳泰來，在吳可讀獲罪以後，臨壇做了一首五言排律，題目叫做《贈柳堂二十韻》，傳誦一時的警句是：「乾坤雙淚眼，鐵石一儒冠」，都道盡了吳可讀的風骨氣概。
此外還有好些鏗鏘可誦的好句：「道心娛白石，噩夢到青鑾。杜宇三春雨，蒼梧一夕瀾。出山非小草，不死是猗蘭」。但語意迷離晦澀，仙家玄機，難以索解，只是著重吳可讀的意思，卻是非常明顯的，而且「出山非小草」這一句，期以遠大，不但許以復起，復起還頗有一番事業。因此，在朱佩綸家「圍爐話別」時，慷慨多於哀傷，相期京華重聚，還要盡一番匡助中興的心力。
吳可讀回到家鄉，依然主講蘭山書院。不久穆宗龍馭上賓，慈禧太后銳意更新，因為建言獲罪的官員，都寬免了處分，吳可讀也起復了，簫然騎騾入京，授官為吏部稽勳司主事。
他是個至情至性的人，惓惓忠愛，不以穆宗曾要殺他而稍減、反倒因為慈禧太后不為穆宗立嗣而深懷隱憂，當時便擬就一道奏摺，想有所諫勸。
「立言貴乎有用。」有人這樣勸阻，「被罪之臣，冒昧出此，必有人誤解你的本心，說的話再有道理，不容易為人接納。而且這時候情形紛亂，流言甚多，你所引用的時事，不盡確實，不如看看再說。只要此心不改，總有建言的機會。」
吳可讀覺得這話說得有理，便打消了原議。只是五年以來，耿耿寸心，始終未改，大葬有期，他便打定了主意，當面請求大學士吏部尚書寶鋆，派他為「隨扈行禮官員」。
這個長途跋涉的差使，有人怕辛苦不願意去，也有人因為可領幾十兩銀子的車馬費，搶著要去。吳可讀的境況不好，所以都以為他要這個差使，是為了那幾十兩銀子的車馬費，無足為奇。
動身之時，他的神態毫無異樣，還跟他的妻兒說，在惠陵行完了禮，預備順道一遊薊州的盤山，總得比別人晚個十天半個月才能回京。
一到他就在薊州以東三十里路，馬伸橋地方的三義廟，租了間房住下。三義廟奉祀的是劉、關、張，與佛菩薩無關，廟裏住的是道士，他跟住持周老道交成了朋友，約定山陵大事完畢，再到廟裏來盤桓。
三月底，兩宮太后、皇帝、隨扈的王公大臣、文武百官，都已回到京裏。吳可讀則到三義廟踐約，白天跟周老道閒談，晚上關起門寫奏摺，寫完又給他兒子吳之桓寫信，是遺書，吳可讀早就定下了死諫的主意。
閏三月初五五更天，諸事料理已畢，遺疏置在懷中，遺書三封，一封給他兒子；一封給周老道，託他料埋身後；一封給薊州知州，說明以死建言的本心，拜託代遞遺摺，連同四十多兩銀子，一起放在枕頭下面。然後在粉牆上題了一首絕命詩：
「回頭六十八年事，往事空談愛與忠，坯土已成皇帝鼎，前星預祝紫微宮。相逢老輩寥寥甚，到處先生好好同！欲識孤臣戀恩所，惠陵風雨薊門東。」
題完上吊，誰知繩子斷了不曾死。乃改以服毒而死。
到得第二天一早，三義廟的周老道，發覺變故，通知地保，進城稟報。薊州知州劉枝彥跟吳可讀是熟人，得報嗟嘆不絕，即刻下鄉相驗，只見死者衣冠整齊地直挺挺躺在板床上。拆閱遺書，吳可讀對自己的後事，已經有了安排，託周老道買棺木盛殮，在惠陵附近買一塊地安葬。給劉枝彥的信，是託他將遺摺專送吏部代奏。吳可讀死前已非言官，司官亦不能逕自上奏，必須請本部堂官代遞。
遺摺是封好在一個木匣中，藏在身上，無法開啟，所以不知道他說些甚麼？但給他兒子的信，不妨拆開來看，參詳文意，遺摺所陳，必是一件驚天動地的大事。劉枝彥心裏琢磨，遺摺上去，說不定會得罪，他要葬在惠陵附近，依戀先帝於泉下的志願，或許難以達成。相交一場，對他最後一件大事，不能不盡一點心。因此，依照他的遺志，督飭周老道買棺成殮，然後在惠陵範圍以外，覓地安葬。盡兩日工夫，料理完畢，才具稟呈報順天府。
京裏是在閏三月初十就得到了消息。以吳可讀的為人，決不會無故輕生，又聽說有遺摺一件，便越發關心，不知是有冤抑要訴，還是以死建言？吏部尚書靈桂、萬青藜，以及大學士管部的寶鋆，更為緊張，知道吳可讀為人戇直，怕遺摺中有甚麼大干忌諱的話，觸怒了慈禧太后，連帶遭受處分。
等接到順天府的咨呈，寶鋆等人，大為躊躇，因為這時候從深知吳可讀抱負的人的口中，以及給他兒子的遺書中，所說的「每覽史書內忠孝節義，輒不禁感嘆羨慕，對友朋言時事；合以古人情形，時或歌哭欲起舞，不能自已。故於先皇賓天時，即擬就一摺，欲由都察院呈進」這些話來看，可知必是為穆宗立嗣繼統一事，有所爭諫。而這件事正是慈禧太后用心難測，不言為妙的大忌諱。
萬青藜是反對代奏的，「照歷來的規矩，司員請代遞摺件，要堂官公同閱看，並無違悖的話，方得代奏。」他說，「吳柳堂的遺摺，也要看了再說。」
這是宗社大事，非小臣所宜議論，而且以吳可讀的性情，竟然不惜一死，措詞自然激烈，只要打開來一看，就決不能進呈了。寶鋆等人雖然怕慈禧太后，但清議亦不可不畏，忠臣尸諫而壅於上聞，言官參奏一本，也是吃不消的，所以對萬青藜的話，都不知如何作答。
其中有個例外，穆宗的老丈人，蒙古狀元崇綺，這時是吏部左侍郎，感於吳可讀對穆宗的忠愛，當然要替他說話。
「不然！」他一開口就駁萬青藜，「司員請代遞摺件，須公同閱看的成例，如今用不上。『公同閱看』者，是當著這個司員一同看，吳柳堂已經不在人世，就談不到『公同』兩字。而況，這是密摺，連軍機都不可以擅自拆閱。唯有原樣封進，才是正辦。」
「倘或其中有違悖之詞，文翁，」萬青藜警告著，「你我的干係不輕！」
「既然不能擅自拆閱，毫不知情，何來干係？」
儘管崇綺振振有詞，但一中堂、六堂官除他以外，別人多少不免顧慮，怕「慈聖」震怒以外，還會使醇王難堪。這幾乎是不可避免的，談到為穆宗立嗣，便須牽涉到「今上」，也就會牽涉到若干年後可能成為「太上皇帝」的醇王。
因此，反覆辯詰，並無結論，七個人中舉足重輕的，自然是寶鋆。他是崇綺點狀元那一科的會試總裁，所以崇綺口口聲聲「老師」，希望他採納自己的意見，而寶鋆雖不怕得罪醇王，卻決不敢激怒慈禧太后，因而只好採取拖延的態度，決定聽一聽清議再說。
※※※
清議操縱在「清流」手裏。清流隱然奉李鴻藻為宗主，而以「翰林四諫」為中堅。「四諫」的說法不一，一說是黃體芳、寶廷、張佩綸、張之洞；一說有陳寶琛、鄧承修而沒有黃體芳與張之洞，但廣東惠陽籍的鄧承修不是翰林，他跟李慈銘一樣，以舉人而捐官為主事，早經考上御史，搏擊不避權貴，由於字鐵香，因而得了個外號，叫做「鐵漢」。
除了鄧「鐵漢」，鋒芒畢露的就是張佩綸，最近他正跟鄧承修在參工部尚書賀壽慈，彈章數上，賀壽慈已奉嚴旨切責，工部尚書快當不成了。正在興頭的當兒，忽然接到吳可讀自盡的噩耗，且不說故人情重，僅僅是「尸諫」二字，便令人興起無限悲壯激越之思。同為清流，自然要聲援表揚，因而把賀壽慈的參案，暫且擺了下來，全神貫注在吏部，要看他們如何處理吳可讀的遺摺。
「不能再拖了！」沈桂芬勸寶鋆，「清流算是找到了一個好題目，這篇文章會做得很熱鬧。佩公，錯中流矢犯不著！」
「喔，」寶鋆問道，「他們那篇文章預備怎麼做？」
「第一，預備在文昌館設祭招魂，你看吧，不知有多少情文並茂的輓聯！」沈桂芬扳著手指又說：「第二，預備仿楊椒山的例子，以吳柳堂在南橫街的住宅，改建為祠堂，聽說還預備奏請拿薊州的三義廟，也改為祠堂。這樣大張旗鼓在搞，佩公，吳柳堂的遺摺，怎麼壓得下來？」
聽得這番勸告，寶鋆不再猶豫了，寫摺奏報，照崇綺的說法來措詞：「臣等查司員呈遞代奏摺件，向由該堂官等公同閱看，查無違悖字樣，始行具奏。今臣部派往隨同行禮主事吳可讀，業已服毒身死，且係自行封存摺件，遺囑懇請代奏，有無違悖字樣，臣等既未便拆閱，又不敢壅於上聞，謹將原封奏摺，恭呈御覽。」
呈上慈禧太后，她不自覺地起了悚然敬慎之心。大臣的遺疏，她看得太多了，有些是口授一兩句話，後人敷衍成文，有些根本是出於門生故舊的自作主張，與死者無干。只是吳可讀的這個摺子，字字親筆，也就是字字腑肺之言，為了表明忠愛的心跡，不惜以死明志，實在也很可憐了。
由於這一念矜憫，她心裏便有了接納「違悖字樣」的準備，很仔細地用象牙裁紙刀拆開了封皮，取出內文，鋪在桌上，用手將摺痕輾平，同時命宮女添了一枝兒臂般粗的巨燭，以便細看這個遺摺。
打開吳可讀的遺摺，縱目先看字跡，是不脫名士派頭的淡墨所書。從頭細讀，事由直揭全文主旨：「奏為以一死泣請懿旨，預定大統之歸，以畢今生忠愛事。」讀到這裏，慈禧太后先就鬆了一口氣。
她怕聽的一句話是：何以不為穆宗立嗣？此即是質問：帝位何以傳侄而不傳孫？這就會牽出兩點無從辯解的私意：第一是為穆宗立嗣，接承大統，則她的身分就是太皇太后而非太后，不便再度垂簾；第二，穆宗的堂弟不一，何以偏偏選中她的嫡親內侄？如今看吳可讀的本意，「預定大統之歸」，是論將來，不是談眼前，那就可以放心了。
但是，看下去也有些話是刺心的：「兩宮太后一誤再誤，為文宗顯皇帝立子，不為我大行皇帝立嗣。既不為我大行皇帝立嗣，則今日嗣皇帝所承大統，乃奉我兩宮皇太后之命，受之於文宗顯皇帝，非受之於我大行皇帝也！而將來大統之承，亦未奉有明文，必歸之承繼之子。即謂，懿旨內既有『承繼為嗣』一語，則大統之仍歸繼子，自不待言。罪臣竊以為未然。」
看到這裏，慈禧太后不免困擾。同治十三年十二月初五，穆宗崩逝，以醇王之子入承大統，當時根據潘祖蔭、翁同龢所擬的懿旨，明定「俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣」，繼嗣同時繼統，吳可讀已經明瞭此意，何以又以為不然？
於是，她對下面的那段文字，看得特別仔細。吳可讀用了兩個典故，一個是宋初宰相，違背杜太后生前預定的大位繼承次序：太祖傳太宗，太宗傳太祖長子，而擁護太宗傳子。一個是明朝景德年間，大學士王直表示贊成景帝將他的已立為太子的胞侄見深廢掉，改立他自己的兒子見濟為太子，而見深之立，出於孫太后的手詔。吳可讀的意思是，今日雖有太后之命，卻作不得準，像見深那樣，「名位已定者如此，況在未定？」因而提出建議：「不得已於一誤再誤中，而一歸於不誤之策。惟仰祈我兩宮皇太后，再行明白降一諭旨，將來大統仍歸我承繼大行皇帝嗣子，嗣皇帝雖百斯男，中外及左右臣工，均不得以異言進。正名定分，預絕紛紜，如此則猶是本朝祖宗以來，子以傳子之家法，而我大行皇帝未有子而有子，即我兩宮皇太后未有孫而有孫。」
到此就不須再看了。慈禧太后對看臣工摺件，已經非常精明，吳可讀這洋洋灑灑近兩千言的一篇文章，只是為了發揮「正名定分，預絕紛紜」八個字。在她的感覺中，話是沒有甚麼了不起，有自己在世一天，便能絕對控制局面，即令有「異言」出現的跡象，也隨時可以採取預防的手段。吳可讀拿自己跟宋朝的杜太后和明朝的孫太后來相提並論，是可笑的，但也怪不得他。
使她感動而困惑的是，世界上真有這麼傻的人！為了幾十年後亦不一定可能發生的「紛紜」，不惜賠上自己的性命，來表示他的遠見不是杞憂，希望朝廷重視。何以為人謀如此之深，為己謀如此之拙？
嗟嘆良久，回頭再來考慮這個摺子的處置辦法。在這方面，她的思路格外敏銳，雖覺吳可讀的奏諫，跡近庸人自擾，但言路今非昔比，而以死建言，又是骨鯁之士立身處世的最高境界，清議的激動，可想而知，所以處置必須慎重。否則，小小的一個漣漪會引起險惡的波瀾。
這樣轉著念頭，不由得便想到了慈安太后。她已不大管事，而這件事非拉她一起管不可！因為吳可讀的奏摺上，雖是口口聲聲「兩宮皇太后」，其實與慈安太后全不相干，唯其如此，必得拉她在一起，好作個擋箭牌。
於是她輕咳一聲，剛轉過臉來，想看有甚麼人在，而李連英已搶先一走，進入她的視界。
「你來！」慈禧太后說：「到『那邊』看看去！」
「喳！」李蓮英問道，「是請東佛爺過來，還是說，主子去瞧東佛爺？」
慈禧太后想了一下說：「我去吧！把這個盒子帶著。」
「喳！」李蓮英向外做個手勢，示意廊上伺候的太監，預備軟矯，然後極其敏捷地將攤開在桌上的那個奏摺，收入黃匣，捧在手中。
[book_title]二 繼統之爭
「這就值得一死嗎？」聽完慈禧太后的話，慈安太后訝然相問，「面兩天我就聽說，有個御史在薊州服了毒，說有一道遺摺，我還以為他有甚麼不白之冤，非拚命不可。誰知道是這麼回事！」
「本來就是瞎擔心。不過，總算是忠臣死諫，也怪可憐的。」
「是啊！」慈安太后說，「應該給他個恤典。」
「那是小事。」慈禧太后緊接著說，「我來跟姐姐討主意，這個摺子該怎麼辦呢？」
「這──？」這就非慈安太后所能肆應了，她想了一會說，「能不能擱下不理？吳可讀的話，彷彿是指著七爺說的，一交下去，怕於他面子上不好看。」
慈安太后實在忠厚得近乎可憐了。慈禧太后心想，如今不必拿她作擋箭牌，倒是不妨拿她作個箭垛子，可用來表現自己的大公無私。
「怎麼著，」慈安太后又出了個主意，「先找五爺跟六爺來，問問他們有甚麼好主意？」
這個主意也不怎麼高明。如說當作「家務」來辦，應該將文宗現存的四個胞弟都找了來商量，只召惇、恭，摒除醇王，倒像他該避嫌疑似的。慈安太后原來要回護醇王，而所出的主意，與本意矛盾，卻不自知。這也不必說破，讓她糊塗好了。
「跟五爺商量不出甚麼來，只找六爺吧！」
於是第二天兩宮太后在漱芳齋召見恭王，賜座賜茶，作過一番家人之禮的周旋，慈禧太后談入正題，將吳可讀的遺摺交了過去。
恭王匆匆看完，心裏也像慈禧太后一樣，鬆了一口氣，當時便有了打算，這個奏摺的處理，應該交付閣議，也就是訴諸公意。
「吳可讀死得冤枉！」慈禧太后在恭王沉吟措詞時，這樣表明：「當初迎皇帝入宮，我們姊妹倆也就是這個意思。」
「這個意思」是甚麼？很顯然地，是說繼嗣、繼統為一事。恭王不知道慈禧太后是真的有這樣的意思，還是有意作違心之論？但不論如何，這是個絕好的機會，也可以說是一個極好的「把柄」，必得把它抓住。
於是他接口說道：「請兩位皇太后的旨，是否可以宣明『這個意思』，將吳可讀的原奏，發交閣議？」
「可以！」慈禧太后毫不猶豫地答了這一句，轉臉又向慈安太后徵詢：「我想，這沒有甚麼不可以的！」
慈安太后只怕傷觸醇王，但她實在拿不出甚麼好主意，只好點點頭，表示同意。
於是恭王以軍機承旨的方式，親自擬了一道上諭，奉兩宮太后核可，交內閣明發：
「吏部奏：主事吳可讀服毒自盡，遺有密摺，代為呈遞。摺內所稱，請明降懿旨，預定將來大統之歸等語。前於同治十三年十二月初五日降旨，『俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣』。此次吳可讀所奏，前降旨時，即是此意。著王大臣、大學士、六部九卿、翰詹科道，將吳可讀原摺，會同妥議具奏。」
邸抄一發，關心國事的，無不對「即是此意」四個字，大感興趣。尤其是「清流」君子，覺得這四個字包涵著極深的意義在內，頗有闡發的必要。所以寶廷、黃體芳、張之洞等人，紛紛捉筆構思，各逞才華，要做一篇「定國是」的大文章。
當然，大多數的人只是口頭議論，對於「即是此意」這句話，見仁見智，各有解釋。有的說：母子到底是母子，慈禧太后當然希望將來的皇位，歸她承繼的孫子，所謂「妥議具奏」，就是要議出個確立不移的辦法出來。而有些人則認為慈禧太后誠意可疑，「即是此意」四字，含混不清，將來不知道會出甚麼花樣？
會出甚麼花樣？莫非還能將大清的天下，歸於葉赫那拉氏，這當然不可能的。因此，清議中相信前一說的居多。但是「預定大統之歸」，卻又格於家法，在事實上不易辦到。
在康熙以前，是立太子的。自奪嫡的疑案發生，雍正七年曾有上諭：「建儲關係宗社民生，豈可易言？我朝聖聖相承，皆未有先正青宮，而後踐天位，乃開萬世無疆之基業，是我朝之國本，有至深厚者。愚人固不能知也。」這道語意含精的諭旨，就表示建儲則易起骨肉相殘之禍，親身經驗，不便明言，所以說「愚人」不能知。而不建儲的制度，亦就在雍正朝確立下來，累世遵行，不敢違背。
如今要預定大統之歸，即為變相的建儲，當然不行。為此，閏三月十七下的上諭，會議卻一直遲遲不能舉行，即由於事先的協商、折衝，煞費周章，直到月底，方始有了大致相同的意見。
這個會議是由禮親王世鐸主持。禮烈親王代善，在太宗朝以謙讓成擁立之功，家風不替，世鐸在親貴中，出名的好脾氣，儘管有人說他謙卑得過了分，但人緣畢竟是好的，所以才具雖無半點，居然頗得慈禧太后的重視。這一次特奉懿旨，主持這個有關宗社大計，既為國事、又為家務的會議。當然，事先的折衝協商，亦由他來奔走。
他所接觸的都是王公大臣，都覺得這是個難題。吳可讀的話，不能說沒有道理，只是大清朝特重家法，高宗九降綸音，申明不建儲的用意，倘或有人敢違背祖訓，一定成為眾矢之的，輕則丟官，重則獲罪。而沈桂芬又力主安靜，恭王受了他的影響，也改了想借清議來裁抑醇王的主意，所以最後的結論，只有一個字：駁！
到了四月初一，內閣大堂，紅頂花翎，不計其數，近支親貴，無不出席，唯一的例外是醇王，告病不到。這雖在意料之中，但冷眼旁觀的人，心頭仍不免有異樣的感覺。
太陽已經老高了，禮王世鐸看看人已到得不少，打算開議，但他雖奉懿旨主持會議，而在禮節上須請示一個人。論公，惇王是宗人府宗令，他是宗令屬下的右宗正，論私，「小房出長輩、長房出小輩」，惇王是他的叔祖，所以他不便也不敢擅專。
「五爺爺！」他叫得很親熱，「跟您老請示，咱們就動手吧？」
惇王正在抹鼻煙，一面抽搐鼻子，一面像條獵狗似地用視線搜索，望到外面，用手一指，「等等！」他說，「等敢說話的人來了再說。」
於是舉座側目，望著連翩而來的四個人。這四個人兩俊兩醜，領頭的一個，身不滿四尺，而鬚髯如戟，相貌奇古，是翰林院侍讀學士黃體芳。跟在他身邊的那個，落拓不羈，彷彿臉都不曾洗乾淨，是名士派頭最足的國子監司業寶廷。俊的那兩個，一個長身白面，雙目稜稜，一個骨秀神清，翩翩少年，是翰林院侍講張佩綸和肅親王豪格七世孫，剛散館授職編修的盛昱。
清流的風頭十足，高視闊步，上得堂來，處處有人執手寒暄，就這時又有個人，瘦得像隻猴子，撈起又長又大的實地紗袍子的下襬，一溜歪斜地衝了上來，惇王便說：「好了，張香濤也來了，可以開議了。」
於是禮王咳嗽一聲，從懷裏掏出一張紙來揚了一下，慢吞吞地說道：「這是吳可讀的遺摺，有沒有看過的沒有？」
吳可讀的遺摺，早已傳誦一時，原件雖不多幾人見過，抄件則幾乎人手一份，因而沒有人答話。
「想來大家都看過原件了。很好，這省了許多事。懿旨『妥議具奏』，我擬了個復奏的稿子在這裏，諸位看妥不妥？」
接著他命人找來一名筆帖式，拉長了聲調，抑揚頓挫地唸著他所擬的奏稿。
這篇文章做得很好，首先引用雍正七年上諭，申明不建儲的家法，而建儲非臣子所能參議。繼統與建儲，字樣不同，其實是一回事，所以「大統所歸」，亦非臣下所能提出請求。將來皇帝親政，當然會尊重穆宗的統系，斟酌盡善，此時不能預先擬議一定的辦法。
第二段是說「俟皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣」，已包括了繼統穆宗的意思在內，何須臣下再提出請求。綜括這兩點，便得出這樣一個結論：「吳可讀以大統所歸，請旨頒定，似於我朝家法，未能深知，而於皇太后前此所降之旨，亦尚未能細心仰體。臣等公同酌議，應請毋庸置議。」
等那筆帖式唸完，寶廷一馬當先，高聲說道：「駁得好，駁得痛快！不過，這不是駁吳可讀的遺摺，是駁上月十七的懿旨。」
這真是語驚四座！首先，禮王就覺得這指責太嚴重，氣急敗壞地說：「竹坡，你怎麼可以這樣兒說？」
「請教王爺，」寶廷接口質問：「懿旨交代：『妥議具奏』，復奏說是『毋庸置議』，這不是拿懿旨頂回去了嗎？」
聽來理由十足，禮王越發結結巴巴地，急得說不出話來。
「這一次的懿旨中，『則是此意』這句話，是今天會議的緊要關鍵。」張之洞一開口，便知與寶廷站在一邊，他搖頭晃腦地又說：「『是』者，『是』其將大統宜歸嗣子之意，『妥議具奏』之『議』者，『議』夫繼嗣繼統，並行不悖之方。臣工奉詔陳言，豈可出以依違兩可之遊詞？」
「那麼，」禮王問道：「香濤，你的意思，到底該怎麼辦呢？」
「煌煌聖諭，傳之四海，『即是此意』四個字，應有所疏解。」張之洞停了一下說：「照吳柳堂遺摺的意思，今上一生皇子，就承繼穆宗為嗣，繼穆宗之統，這是類乎建儲，有違本朝家法。如果這位皇子，長而不賢，難承大統，到那時候就更為難了！所以如何繼嗣繼統，並行不悖，今日正須從長計議。」
「這話顧慮得是。」恭王取出一張紙來：「徐、翁、潘三位，交來一件摺底，大家不妨看看。」
徐、翁、潘是徐桐、翁同龢、潘祖蔭，他們以穆宗的師傅及南書房翰林，當時參與迎立當今皇帝大計的身分，公同具奏，有所主張。摺底是翁同龢所擬，其中最要緊的兩句話是：「紹膺大寶之元良，即為承繼穆宗毅皇帝之聖子。」意思是說：將來當今皇帝擇賢而立，所立的嗣君，就承繼穆宗為後。
這是反過來的做法，繼統而繼嗣，既可不違家法，又可消除張之洞所說的「長而不賢，難承大統」的顧慮。大家都認為是個好辦法。
「不過，」禮王始終想維持他的原議，「這個稿子不必動，徐、翁、潘三位的摺底，做個抄件，一起進呈，恭候聖裁。此外那位有說帖，也是照此辦理。」
「不然！」寶廷搖搖頭說：「我要單銜上奏。」
張之洞和黃體芳也都表示，各有奏疏，這是不能強人所難的，因而又改變了辦法。
改變的辦法是，禮王所擬的原摺，仍舊照上，此外有人願有所建言的，或合疏，或單奏，各聽其便。
於是除了徐、翁、潘的一個奏摺以外，清流中人，紛紛集議，寶廷、黃體芳、張之洞都有摺子，唯獨最喜歡言事的張佩綸，卻擱筆未動。
這是因為他正有一件大案子在手裏，必須全神貫注去搏擊，搏擊工部尚書賀壽慈。
[book_title]三 清流威風
賀壽慈是湖北蒲圻人，道光二十一年的進士，雖有文名，但因不願投入權相穆彰阿門下，因而以二甲第四名的高第，竟不能點翰林，用作吏部主事，咸豐初年，一度進軍機，當章京，以後補上了監察御史。照規矩，一為言官，就不能再留在軍機，賀壽慈當了御史，亦頗有表現，經國大計，數數建言。在宦途上，平平穩穩地循資漸進，到光緒三年，已爬到了工部尚書的高位。
可惜，賀壽慈已非復有當年不願廁身「穆門」的清風亮節，行逾不檢，頗有貪名。不但家人子弟與書辦之流往來，而且他本人還結交了一個聲名狼藉的商人，以致大受其累。
這個商人叫李春山，本名李鐘銘，是山西人，在琉璃廠開了一間極大的當鋪，九開間門面，字號「寶名齋」。李春山長袖善舞，當時的一班名公巨卿，甚至連惇王都被他巴結上了，在琉璃廠聲勢赫赫，眼高於頂。俗語說的是「行大欺客」，寶名齋既有那樣的規模，李春山又有通天的手眼，因而夥計做生意的那副臉孔，便很難看，京中的窮翰林，不知多少人受過他們的氣？別人倒還罷了，張佩綸何能受此輩的骯髒氣？當然要作報復。
一打聽之下，李春山最大的「護法」是賀壽慈。清流在京中大老中，最看不起三個人，一個董恂、一個萬青藜，還有一個就是賀壽慈。因而張佩綸便毫不容情地奏上一本：
「山西人李鐘銘即李春山，在琉璃廠開設寶名齋當鋪，捏稱工部尚書賀壽慈，是其親戚，招搖撞騙，無所不至。內則上自朝官，下至部吏，外則大而方面，小而州縣，無不交結往來。或包攬戶部報銷，或打點吏部銓補，成為京員鑽營差使，或為外官謀幹私書，行蹤詭秘，物議沸騰。所居之宅，即在廠肆，門庭高大輝煌，擬於卿貳，貴官驕馬，日在其門，眾目共睹。不知所捐何職？頂戴用五品官服，每有職官引見驗放，往往混入當差官員中，出入景運門內外，肆無忌憚。夫以區區一書賈，家道如此豪華，聲勢如此煊赫，其確係不安本分，已無疑義。現值朝廷整飭紀綱之際，大臣奉公守法，輦轂之下，豈容若輩借勢招權，干預公事，煽惑官場，敗壞風氣？應請飭下順天府該城御史，將李鐘銘即李春山，即行驅逐回籍，不得任令逗留潛藏，以致別滋事端。」
接下來又說：「近來士大夫不分流品，風尚日靡，至顯秩崇階有與吏胥市儈、飲博觀劇、酬贈饋遺等情，請旨整傷」。這也是指賀壽慈而言，他的稟賦過人，食量甚宏，一頓能獨盡一隻肥鴨、一隻肘子，李春山投其所好，經常備盛饌款待。賀壽慈亦自忘其為一品大員，下朝以後，翎頂輝煌地直入寶名齋，公然無忌，引得路人無不側目。
奏摺到達御前，慈禧太后不免詫異，看賀壽慈儀表不凡，也聽說他頗有學問，詩書皆佳，而且，她還記得賀壽慈的長子賀良楨，現任南昌知府，門第興旺，何以不自愛如此？因而便跟李蓮英提起，問他有無所聞。
有安德海的前例在，李蓮英相當謹慎，「奴才無事不出宮。」他說，「外面的事不太明白。」
「你倒去打聽一下兒看！」慈禧太后說著，便拿張佩綸的奏摺，擺在一邊。
李蓮英伺候看摺，已深知慈禧太后的習慣，這一擺是暫時不作處置，也就是要等他去打聽明白了再說，因而不敢怠慢。第二天一早出宮，到中午回來，趁慈禧太后休息的當兒，將賀壽慈跟李春山的關係，源源本本地據實回奏。
又辦了事，又替她解了悶，慈禧太后深為滿意，只是她亦鑒於安德海的覆轍，不願假以詞色，怕李蓮英恃寵而驕，替她惹些麻煩。
「把張佩綸的摺子發下去吧！看軍機上怎麼說？」
軍機大臣中，別人都不說話，只有寶鋆覺得很不是味道，大聲嚷道：「跟寶名齋有往來的，第一個就是李蘭蓀！張幼樵怎麼不說？」
恭王覺得他的話可笑，「算了吧，你！」他跟寶鋆說話，是無須講措詞的，「李蘭蓀跟他又沒有認親戚，也沒有公服赴宴，到寶名齋買書並不犯法，張幼樵為甚麼要把他扯進去？」
張佩綸跟李鴻藻的關係密切，朝中無人不知，沈桂芬很冷靜地勸寶鋆：「佩公！張幼樵上這個摺子，不能不想到李蘭蓀，既然敢上，自然有恃無恐。所恃著，就是六爺說的那些話，買書並不犯法。似乎不宜拿他也扯了進去。」
「知趣一點兒吧！」恭王提出警告：「上頭正借清流在收拾人心。賀雲甫也太欠檢點了，這個摺子越壓越壞，讓他明白回奏了再說。」
於是軍機擬旨，查問李春山也就是李鐘銘，跟賀壽慈是不是親戚？賀壽慈的復奏，說是「與商人李鐘銘，並無真正戚誼，素日亦無往來，其有無在外招搖撞騙之處，請飭都察院查究。」
「這話我就不明白了！」慈禧太后很精明地指出賀壽慈的語病：「甚麼叫『並無真正戚誼』？有就是有，沒有就是沒有。這麼個說法，就靠不住了。」
「也許是乾親。」恭王隱隱約約地回答。
「乾親也是親。」慈禧太后說，「再看一看，有沒有人說話。」
她對內幕已經完全瞭解，卻故意不說破，要等言官有了表示，再相機行事，用操縱言路的手法來箝制王公大臣。恭王當然也知道她的用心，不過在眼前她的舉措都是朝正路上走，加以清流為她張目，無奈其何，唯有遵從。
因此，對於賀壽慈的復奏，先不加駁斥，只是降旨都察院會同刑部，嚴辦李春山。於是刑部派出司員，會同巡城御史咨照順天府，轉飭宛平縣衙門派差役抓人，而李春山確具手眼，差役不敢得罪，到寶名齋將他好好「請」到「班房」，直到都察院來了「寄押」的公文，方始將他收監。
就這樣已經轟動九城，不知多少人拍掌稱快，同時李春山的劣跡，也在街談巷議中不斷透露出來。原來寶名齋有九開間的門面，是由侵奪官地，霸佔貧民義院的地基而來。御史李蕃據實陳奏，奏旨交都察院並案，確切查明。
李春山是注定要倒霉了，但清流以為只打蒼蠅不打老虎，則民心鬱積，不但未能疏導，反添不滿。所以黃體芳便針對賀壽慈發難，事由是：「大臣復奏欺罔，據實直陳」。
不實的自然是「並無真正戚誼」這句話。賀壽慈與李春山不但是親戚，而且是「禮尚往來」的親戚。李春山的前妻，賀壽慈認為義女，前妻既死，賀壽慈將他家的一個丫頭當女兒嫁給李春山作填房。所以丈人、女婿，叫得非常親熱。
賀壽慈年逾古稀，精力未衰，身為「半子」的李春山，特以重金羅致了一個絕色女子，送給「丈人」娛老。賀壽慈元配早故，以妾扶正，變成了李春山的丈母娘。因此，出語尖刻的李慈銘，說他們確非「真正戚誼」，而是「假邪戚誼」。
黃體芳還算厚道，對這段「假邪戚誼」，只說了一半，李春山「前後兩妻，賀壽慈皆認為義女，往來一如親串。賀壽慈之轎，常時停放其門，地當孔道，人人皆見，前次復奏之語，顯然欺罔。」
於是慈禧太后借題發威，這一次的上諭就嚴厲了：
「賀壽慈身為大臣，於奉旨詢問之事，豈容稍有隱匿，自取衍尤？此次黃體芳所奏各節，著該尚書據實復奏，不准一字捏飾，如敢回護前奏，稍涉欺蒙，別經發覺，決不寬貸。以上各節，並著都察院堂官，歸入前案，會同刑部，將李春山嚴切訊究。」
這一來，起恐慌的不止於賀壽慈一個人，如果李春山據實供陳，將有不少名公巨卿，牽涉在內。因此寶名齋門口，車馬塞途，那些素日與李春山有往來的京官，名為慰問他的家屬，其實是來探聽消息。寶名齋管事的人，見此光景，知道東家不會有大罪過，當時便隱隱約約表示，如果大家合力維持李春山，那麼甚麼私和命案、賣官鬻爵、包攬訟事的內幕，李春山決不會吐述隻字。否則，就說不得只好和盤托出了。
其實，這也是恫嚇之詞。身入囹圄的李春山，心裏比甚麼人都明白，那些見不得人的勾當，一個字都供不得。一供，便是罪無可逭，輕則充軍、重則丟腦袋。不供，則那些有關連的名公巨卿，必得設法為自己開脫，小罪縱不可免，將來盡有相見的餘地，不愁不能重興舊業。因此，他只叮囑探監的家人：「張老爺是李大人的門生，走得極近的，只有去求李大人，關照張老爺，無論如何放鬆一步。」
這番話自然要說與賀壽慈，請他作主。賀壽慈認為無須出此，因為李鴻藻正回原籍葬母，不便干擾，而且他素有清正之名，也怕他不肯管此閒事。至於張佩綸跟這位老師走得極近，確是事實，但也因此，便無須請託，張佩綸投鼠忌器，料想不會再往下追。賀壽慈還有幾句未曾道破的話，張佩綸攻擊李春山，只是為了出氣，自己才是他博擊的目標。李春山的案子只要冷一冷，必可從輕發落，而自己的禍患，卻是方興未艾。
嚴旨切責之下，賀壽慈不敢隻字不承，唯一的辦法是避重就輕。復奏中承認曾向寶名齋買過書，「照常交易，並無來往情弊」，又說「去年至今，常在琉璃廠恭演龍楯車時，或順道至該鋪閱書。」他覺得這樣措詞比較合理。以七十高齡的工部尚書，親自督促演習穆宗梓宮的「龍槓」，終日辛勞之餘，順道到寶名齋歇歇腳、看看書，這不能說是罪過。
果然，就因為他隱約自陳的這一點「勞績」，軍機大臣便易於替他開脫，而兩宮太后覺得情有可原，降旨「交部議處」。
吏部議處，是承旨而來，「恭演龍楯車」是大喪儀禮，應該如何敬慎將事？所以「順道閱書」，可以構成「大不敬」的罪名，但諭旨中只說：「恭演龍楯車係承辦要務，所稱順道閱書，亦屬非是。」因而議處便從「非是」兩字上去斟酌，不照「大不敬」律例，罪名便輕了，議的是「降三級調用，不准抵銷」。
上諭一下，賀壽慈便算丟了官了。過了兩天，調剛接翁同龢的遺缺，當左都御史不久的潘祖蔭為工部尚書。而賀壽慈卻一時無職可調，只是寶鋆已許了他，等風頭一過去，一定替他想辦法，調個於他面子上不太難看的缺分。
穆宗的奉安大典一過，接著便出了吳可讀尸諫這件大新聞。在大家都注視著繼嗣繼統之爭時，都察院和刑部定擬了李春山的罪名具奏，說他由商人捐納了「布政司經歷」的銜頭，考充「謄錄」，曾得過「議敘」的獎勵。但做了官「仍在市井營生」，也說他「攀援顯宦，交結司坊官員，置買寺觀房屋，任意營造，侵佔官街，匿稅房契」。至於張佩綸原參的「每有職官驗放，往往混入當差官員中，出入景運門內外，肆無忌憚」，則被解釋為「於差滿後，擅入東華門內，進國史館尋覓供事，謀求差使，希圖再得議敘。」這不過「不安本分」而已，不是甚麼了不起的罪名。
因此，都察院與刑部擬的罪名是：「杖六十、徒一年，期滿遞解回籍，交地方官嚴加管束。」至於賀壽慈應得何處分，奏請聖裁。
這個復奏雖然避重就輕，有意開脫，但六十板子、一年徒刑，到底不是甚麼在厚臉皮上根本不痛不癢的、申誡之類的風流罪過，所以在朝廷也總算有了交代。賀壽慈則因已有降三級調用的處分，就從寬免議了。
前後兩個月的工夫，就由於寶廷和黃體芳，加上李蕃的筆桿兒一搖，將個現任尚書打了下來，聲勢煊赫，成為城南一霸的李春山，送入監獄。在人心大快，說是「畢竟還有王法」這一句心服口服的話之餘，對於清流的威風，無不心識口贊，尤其是那些玩法舞弊的官員胥吏，都在暗中相互警告：
該斂斂跡了，莫自找麻煩。
但在清流來看，猶覺除惡未盡，特別是對賀壽慈，張佩綸聽說他還在大肆活動，便格外當心，因而無暇去過問吳可讀的遺摺。
[book_title]四 表揚孤忠
繼嗣繼統這一案的爭議，上達御前的，一共四個摺子，兩宮太后召見軍機，細作商量，認為翁同龢所擬，與徐桐、潘祖蔭聯銜的一摺，辦法最為得體，所以採用他的意思，頒發懿旨：
「前於同治十三年十二月初五日降旨：俟嗣皇帝生有皇子，即承繼大行皇帝為嗣。原以將來繼緒有人，可慰天下臣民之望；我朝聖聖相承，皆未明定儲位，彝訓昭垂，允宜萬世遵守，是以前降諭旨，未將繼統一節宣示，具有深意。吳可讀所請頒定大統之歸，實與本朝家法不合：皇帝受穆宗毅皇帝付託之重，將來誕生皇子，自能慎選元良，纘承統緒。其繼大統者，為穆宗毅皇帝嗣子，守祖宗之成憲，示天下以無私，皇帝亦必能善體此意也。所有吳可讀原奏；及王大臣等會議摺；徐桐、翁同龢、潘祖蔭聯銜摺：寶廷、張之洞各一摺，並閏三月十七日及本日諭旨，均著另錄一份，存毓慶宮。至吳可讀以死建言，孤忠可憫，著交部照五品官例議恤。」
邸抄一傳，歡聲雷動，「其繼大統者，為穆宗毅皇帝嗣子」這句話，清清楚楚地說明了，帝系還是屬於穆宗，一脈相承，與旁支無干。將來嗣位的新君，無法追尊所生，更不能再往上推，將他的本生祖父醇王亦尊為皇帝，不會重蹈明朝「大禮儀」的覆轍，自是天下後世之福。
然而最令人感動的，還是垂念吳可讀「以死建言，孤忠可憫」。既然天語褒獎，而且用他的一條命，鞏固了「國本」，則死有重於泰山，所以由清流發起，在宣武門外的文昌館，為吳可讀設奠開弔。
這一天素車白馬，盛極一時，除卻親王、郡王等親貴，向例不與品官的祭典以外，從大學士起，到各部司官，下及各衙門正途出身的小官，無不親臨一拜。
最難得的是那班崖岸自高，以清貴耿介驕人的清流，王公大臣家有婚喪喜慶，亦以得此輩親臨為榮，而這時卻都自告奮勇，在靈堂支賓，代喪家接待弔客，更是吳可讀的身後哀榮。
這等場合，少不得品評輓聯。吳可讀這一死，人奇事奇，以忠君愛國的摯情，作宗社大計的死諫，感格天心，奉旨賜恤，這是絕好的一個題目，所以輓聯中情文並茂的警句，觸目皆是。弔客叩奠已畢，接著便是緩步瀏覽，一副一副看下來，到客座中便不愁無話可談了。
「這一聯最貼切，也最灑脫。」名翰林也是名詩人的陳寶琛，指著他的同鄉，編修黃貽楫的一副輓聯，對張佩綸說：
「上聯使事精確，下聯亦頗能道出柳堂的為人。」
這一聯的句子是：「天意憫孤忠，三月長安忽飛雪；臣心完夙願，五更蕭寺尚吟詩。」在三月下旬，一天午後，京城裏忽然烈日下飄雪，雖然片時即止，但親眼目見的人很多，相詫以為必有奇冤，如傳奇中《斬竇娥》的故事。不久就傳出吳可讀尸諫的消息，方知不是奇冤，而是奇節。眼前之事，卻只有黃貽楫提到，便覺可貴。
「文章本天成，妙手偶得之。」張佩綸忽然說道：「騤庵，來，來！有件事，趁今天大家都在這裏，拿它商量定局吧！」
於是在客座中找到張之洞、寶廷、黃體芳、鄧承修、何金壽、吳大澂、盛昱等人，商量仿明朝楊繼盛的例子，以宅為祠，將吳可讀在南橫街的住宅買下來，改建為祠堂。
「這是理所當然。」張之洞首先就起勁，「不獨南橫街，薊州是柳堂盡節之地，亦應該設法建祠。」
「建祠容易，上諭已有『孤忠可憫』的字樣，出奏必能邀准。如今只須籌劃建祠的經費好了。我看──。」
「我看，」鄧承修搶著吳大澂的話說，「不必麻煩那班大老，我們自己設法湊吧！」
「對！」陳寶琛附和，「自己設法湊一湊，眾擎易舉，趁此刻就動手。」
「那得寫個小啟。」張之洞躍躍欲試地，「須得如椽巨筆。」
「那裏還有巨筆？」鄧承修笑道，「香濤，就是你即席大筆一揮吧！」
「論下筆神速，自然是幼樵。不過將來吳祠落成，還有奉煩之處。此刻就我來效勞吧！」
於是張之洞找了處僻靜的地方，埋頭構思，仿六朝小品，寫成一篇緣起，當時便買了本「緣簿」，寫上緣起，即席捐募。
「開緣簿」的第一個，須是名位相當，最好請一位「中堂」，但也有人認為官氣不必太濃。正好李鴻藻來吊，他是清流的領袖，並請他登高一呼。
李鴻藻先不作聲，等把大家的意思都弄明白了，他才提出他的看法：「此事須有個算計。柳堂的千秋大事，自然要緊，不過遺屬的生計亦不能不顧。不知道奠儀收得怎麼樣？」
「收了有三千餘金。」陳寶琛答道：「恭、醇兩邸，都是二百兩。」
李鴻藻點點頭，表示安慰，「建祠之事，不豐不儉，宜乎酌中。人之慕義，誰不如我，所以捐募不該挑人，不能說誰的捐款要，誰的捐款就不要！這種義舉，要量力而行，主其事者，應該體諒他人。柳堂為人誠篤，跟他交誼相厚的甚多，論情，自然越多盡心力越好，但是論事實，只怕力有未逮的居多，要先勸在前面，不必勉強，反令泉下有知的受者不安。」
這話就是指眼前的一班清流而言的，除卻盛昱是天潢貴胄，張之洞一任四川學政，頗有所獲以外，其餘為了維持名翰林的排場，文酒之宴，捉襟見肘的居多，所以聽了他的話，口雖不言，心中無不感動，覺得他真能知人甘苦。
「至於我，當然力贊其成，不過我是在籍守制的人，未便領頭發起。這開簿面的人，還得另外斟酌。」
「那麼，老師的意思呢？」張佩綸問。
「我看，寶中堂最合適。」
寶鋆是大學士，又管著吏部，是吳可讀的堂官，請他來率先倡導，確是最適當的人選。同時，李鴻藻又主張由盛昱跟寶鋆去接頭這件事，這也是很妥貼的安排。在座的人，無不心服，覺得他到底不愧老成謀國的宰輔，就是料理這樣一件小事，亦是情理周至，有條不紊。
於是深談細節，有了成議，將吳可讀的長子吳之桓找了來，細告究竟。當初吳可讀怕建言獲咎，罪及妻孥，所以付子的遺書，一再叮囑「速速起程出京，速速起程回家」，以下又連寫了六個「速」字，如見張獻忠的「七殺碑」，令人觸目驚心。誰知女主當陽，亦復有道，不但未曾獲罪，而且得蒙賜恤。這天看到弔喪的盛況，奠儀的豐厚，已是感激涕零，如今聽說還要為老父立祠，留名千古，越發激動不已，趴下地來，「砰、砰」磕著響頭，接著涕泗滂沱，號啕不止。
※※※
就在吳可讀神主入祠，舉行祭典的那天，賀壽慈卻以七十高齡，而不得不冒著溽暑，舉家出京。
這次是寶廷的一個奏摺化作了「逐客令」。六月初七，上諭以賀壽慈補為左副都御史──降三級調用的處署，寶廷立即上奏摺抗爭，筆鋒初起，便挾風雷：「夫朝廷用人，每日『自有權衡』，權取其公，衡取其平，不公不平，何權衡之有？」
接下來便攻擊恭王以次的軍機大臣。
用人之柄，操之於上，何以見得賀壽慈的復用，出於軍機？寶廷指出一個證據，賀壽慈回奏不實是「欺罔」，「恭演龍楯車順道閱書」是「大不敬」，而交部議處的諭旨，軍機含渾其詞，斥之為「殊屬非是」，這就是有心開脫。吏部所擬的處分並不錯，錯在軍機「徇庇」。倘無此心，則李春山一案定讞，聲明賀壽慈的處分請旨定奪時，軍機應該「乞特旨嚴譴」，而竟免置議，這不是包庇是甚麼？
一段振振有詞，近乎誅心的議論，寫到這裏，寶廷反跌一筆，說是「當降調時，人言嘖嘖，頗有謂賀壽慈恃有奧援，不久必復起，而奴才深維樞臣之意，或以賀壽慈身為大臣，不欲繩以重律，使之以微罪行，自必密奏宮廷，永不敘用。詎意謫官甫及三月，遽邀恩簡。」因此，他不免懷疑，難道賀壽慈的一降一用，事出偶然，「朝廷亦無成心」？這句話看似平淡，其實問得很厲害，如果大臣進退，只照一般官吏的照例遷轉，根本無所措意，則所謂「權衡」者何在？
於是他又進一步推論：「即使果出聖意，官闈深遠，或於賀壽慈之人品、心術，未盡周知，樞臣則斷無不知之理，胡弗諫阻，是誠何心？」接下來，筆鋒掃向賀壽慈，寶廷給了他八個字的考語：「即非卑佞，亦頗衰庸」，這樣的人「排眾議而用之」，實不知於國家有何好處？而況「副都御史，職司風憲」，以一個「欺罔不敬」的人，置於這個職位上，何足以資表率？賀壽慈以前當過左都御史，未聽說他有所整頓，於今重回柏台，不知道他內心亦有疚歉否？言官中「矜名節，尚骨鯁」的人很多，一定不屑與賀壽慈共事，而其中無知識的，則必起誤會，以為朝廷特放賀壽慈來當御史的堂官，是表示要像他那樣的人品聲名，方合做言官的資格。而京內外大小官員，看到賀壽慈這樣欺罔不敬，不知愛惜聲名，猶且可以幸蒙錄用，將會懷疑朝廷「直枉不辯，舉措靡常」，從此益發肆無忌憚。所以賀壽慈的復用，不但是言路清濁的一大轉機，亦是政風良窳的一大關鍵。最後率直提出要求：「懇將賀壽慈開缺，別簡賢員補副都御史。」
這個奏摺，發交軍機，相顧失色，因為明劾賀壽慈，暗中對軍機指責得很嚴厲。恭王一看再看，看到第三遍，放下摺子，嘆口氣說：「唉！錯了。」
「怎麼錯了？」寶鋆氣急敗壞地說：「副都御史出缺，賀雲甫是現職大員奉旨降調，開名單自然『開列在面』，照例的公事，怎麼錯了？」
「你別跟我爭！」恭王遇事要跟寶鋆開玩笑，故意這樣說道：「名單是你開的，你自己跟上頭復奏，我們都不管！最好請旨拿寶竹坡申斥一頓，也讓我出出氣。」
「六爺！」寶鋆真的急了：「你不能說風涼話。我自請處分就是了。」說著，來回大踱方步，頗有繞室彷徨的模樣。
「佩公，沉住氣！」遇到這樣的情形，總是沈桂芬出主意，他很冷靜地說：「平心而論，這件事是失於檢點了。」寶鋆最佩服沈桂芬，當時站定腳步，連聲說道：「好，好，你說！」
「外頭有句話：『不怕言官言，只怕講官講。』賀雲老是講官參過的，如今派了去當言官的堂官，那些『都老爺』，心裏自然不高興。不過御史不便動本，不然就彷彿以下犯上，誰也不肯冒這個大不韙。」
「啊，啊！」寶鋆一拍油光閃亮的前額，恍然大悟中深深失悔，「這倒是害了他了。」
「不僅對賀雲老是『愛之適足以害之』，而且正好又給了講官一個平添聲勢的機會。」沈桂芬說，「寶竹坡是替言官代言。這個摺子看來是『侍講學士寶廷』一個人所上，其實等於都察院的公疏，暗中著實有點力量，沒有一番快刀斬亂麻的手段，恐怕要大起風波。」
會有怎樣的風波？寶鋆凝神細想，張佩綸雖已請假出京，清流還多的是，聲氣相通，互為支援，除了張之洞只願論事，不喜搏擊以外，其餘的，那一枝筆都惹不起。目前還只是暗責軍機，到了彰明較著參劾樞臣徇庇，即令無事，面子也就很難看了。
就在他沉吟無以為答時，恭王開口了，「算了吧！」他說，「賀雲甫何苦？滕王閣下，逍遙自在的老封翁不做，在這裏受後輩的氣？」
這一說，恭王也是要攆他走路。寶鋆知道再爭無益，但總覺得賀壽慈太吃虧，有些替他不甘。
「佩公！」沈桂芬察言觀色，料透他的心事，提醒他說：「交情總在那裏的。為雲老設想，桑榆之補，俟諸異日，留點交情給他少君，反倒實惠得多。」
「說得對，說得對！」寶鋆覺得對賀壽慈有了交代，如釋重負，「六爺，我看這層意思，託載鶴峰跟他去說吧。」
「可以。」
於是體仁閣大學士，也是賀壽慈的同年載齡，銜命透達消息，說是清流囂張，而「上頭」又有意利用此輩箝制大臣，事情相當麻煩，不能不作個明快的處置。他的委屈，將來有補償之時。載齡隱約表示，賀壽慈就養南昌，不會太久，他的長子南昌府知府賀良楨擢升道員，是指顧間事。
外官知府過班成三品道員，是宦途順逆的一大關鍵，越過此關，便有監司之望，而監司已稱「大員」，再跳一步就是封疆大吏的巡撫。不然，調來調去當知府，說起來還是風塵俗吏。賀壽慈老於世故，覺得自己保住紗帽，真還不如兒子陞官，倘或能調個海關道，鹽運使之類的肥缺，更是意外之喜，所以老淚縱橫地，不斷表示感激恭王跟「寶中堂」的成全。又說自己時運不濟，連累樞廷，無以為人。那一派謹厚的君子之風，使得載齡亦深為感動。
[book_title]五 裁抑軍機
在恭王與寶鋆，以為賀壽慈開缺，就算有了結果，寶廷指責軍機的話，可以略而不提，至多輕描淡寫地解釋幾句，便可交代。那知一經面奏，慈禧太后竟這樣詰問：「寶廷的話說得有理。軍機上總不能不認個錯吧？」
恭王愕然，不知這個錯怎麼認法，向誰去認為如果錯了，就得自請處分，既然慈禧太后這樣發話，自己就該有個光明磊落的表示。
於是他略略提高了聲音答道：「臣等處置謬妄，請兩宮皇太后處分。」
話中有點負氣，慈禧太后心雖不悅，倒也容忍了。不過這一下更為堅持原意，「這處分不必談了！」她說，「在我們姊妹這裏，甚麼話都好說，言路上不能不有個交代。明發的上諭，天下有多少人在看著，錯一點兒，就有人在背後批評。聽不見，裝聾作啞倒也罷了，既然有人指了出來，不辯個清清楚楚，叫人心服口服，朝廷的威信可就不容易維持了。」
這番話說得義正辭嚴，恭王也很見機，再往下爭辯，就可能會有難堪，所以一面唯唯稱是，一面回頭看了一下，示意大家不要輕忽了慈禧太后的要求。
她的要求是要軍機自責。朝廷的威信一半繫於樞府，自責太過，變成自輕，且不說心有未甘，同時也有傷國體，因此這道上諭，煞費經營，「達拉密」承命擬旨，寫了兩次都不合恭王的意。最後由寶鋆、沈桂芬字斟句酌地推敲過，才算定稿。對於寶廷的指責，是很委婉地一層一層解釋，先說賀壽慈，「係候補人員，吏部開列在前，是以令其補授該副都御史，既係未孚眾望，年力亦漸就衰，著即行開缺。」再說賀壽慈的回奏不實，已有旨處分，演龍楯順道閱書，難加以「大不敬」的罪名。總之「並非軍機大臣為賀壽慈開脫處分，敢於徇庇。」不過，「機務甚煩，關係甚重，軍機大臣承書諭旨，嗣後務當益加謹慎，毋得稍有疏忽。」
最後這一段話，不論如何輕描淡寫，總掩不住軍機受了責備的痕跡。因此這道上諭一發，言官的地位，越發抬得高不可攀。而兔死狐悲，眼看賀壽慈丟官出京，那些平日不愜於清議的大老，不免個個自危。
其中最不安的是兩個人，一個是兼管順天府已歷二十年的吏部尚書萬青藜；一個是盤踞總理衙門，以肯受謗作了以前的文祥，如今的沈桂芬的擋箭牌的戶部尚書董恂。當然，他們還不敢跟清流為敵，只有慫恿痛恨清流的寶鋆來出頭抵擋。
「言路太囂張了！」寶鋆找個機會跟恭王進言，「長此以往，必定搞成明朝末年的那個樣子，大政受言路的影響，搖擺不定，政府一件事不能辦。看著吧，黨同伐異的門戶之習，快要牢不可破了！如今不想辦法挽回，總有一天搞成不可救藥的局面。」
「不見得。上頭利用言路，言路才會囂張。」恭王沉思了好一會，覺得對言路能作適度的裁抑，也是好事，便點點頭說：「如果你有甚麼好主意，不妨試一試。」
寶鋆自道他的「好主意」是「以毒攻毒」，用言路攻言路，這就得找他的門生了。寶鋆是同治四年會試的大總裁，他那一科的門生，如今當講官、當御史的也不少。
由於清流無不名重一時，如果找個無名腳色來效馳驅，則蚍蜉撼樹，適足以成為笑柄。因而寶鋆細心物色，想到有一個人，足以與清流匹敵。
這個人叫王先謙，字益吾，湖南長沙人。博學多聞，古文師法曾國藩，頗得真髓。在翰林中以好學著名，經史俱通，對於《漢書》尤其下過一番苦功。談到學問，連清流亦不能不佩服，但人品就不大敢恭維了，雖不是甚麼大奸大惡，而細行不謹，已足為正人君子所疾首，寶鋆就是看準了這一點，有把握可以讓他聽從自己的驅使。
「來啊！」他吩咐聽差：「到帳房裏拿送節敬的單子來看。」
京朝大老，都有羽翼，各以同鄉、世交、年誼的淵源，籠絡著一班名士。其中師生的關係最重，不曾受業的，亦可拜門，何況王先謙是不折不扣的門生，所以端午節敬的單子上，他被列為第一等，送的是二十四兩。
「告訴帳房，再封二十四兩。另外再看看，有甚麼扇子之類的東西配四樣，送到王老爺那裏去。」
於是帳房封好二十四兩銀子，籤條上寫的是「冰敬」。四色禮物是四柄杭州的扇子、兩匹江西萬載的細夏布、一卷高麗紙、兩瓶出使俄國欽差大臣崇厚所送的「俄羅斯酒」。寶鋆親自檢點，派人送去以後，又通知門上，王先謙一到，立刻接見。
果然，禮一送到，王先謙跟著便來道謝。三節有所饋贈，「理所當然」，此外有甚麼「冰敬」、「炭敬」，則事出例外，必有緣故。王先謙總以為老師是有甚麼「文字之役」，或者捉刀寫文章，或者代為閱卷，因而寒暄過後，便率直請示，有何差遣。
「天氣這麼熱，何敢有所煩勞？」寶鋆搖搖頭說，「近來心裏煩得很，難得老弟來談談。你不忙走，我們酒以消暑，曲以遣悶。」
所謂「曲以遺悶」，是要招雛伶侑酒，恰投王先謙之所好，大為高興，笑嘻嘻欠身答道：「老師有興，自當奉陪。」
「時候還早。」寶鋆的打算是先談正事再行樂，所以急轉直下地說：「近來言路太囂張了！」
「是。」王先謙不明他的用意，順口敷衍著說：「此風由來亦非一日。」
「此風實不可長。」寶鋆接下來又說：「講官的本分，還在書本上。雖然拾遺、補闕，亦為講官的職司，到底不比言官。提到這一層，益吾，不是我恭維您老弟，像你這樣子丹鉛不去手，才真像個翰林。」
這兩句恭維，又恰恰碰在王先謙的心坎上，「老師謬獎。」他感激地說，「如今一窩蜂譁眾取寵，只有老師知道門生的志向。」接著便細述近來用功的情形，《漢書》的補注，《水經》的箋釋，做成了多少條之類。
「好，好！」寶鋆不斷誇獎，等他說完，便又問道：「我記得你大考是二等？」
「是。二等。」
寶鋆沉吟不語，那意思彷彿是在盤算，如何為王先謙設法升個官似的。
王先謙心想，今年是鄉試的年分，能夠放一任主考也不錯，不過總得要廣東、江南這些好地方，才不枉了見這位「中堂老師」的一個情。正這樣在盤算著，寶鋆已經開口了。
「益吾！」他說，「我再留你在京裏住兩三年，替大家立個好學敦品，文章報國的榜樣。等資格夠了，放出去當學政，我一定替你覓個『善地』。」
學政雖是差使，但一省之中，與將軍、督撫平起平坐，體制尊崇，而且王先謙頗有一番作育人才的抱負，所以聽老師許下這樣一個願，自然欣慰，起身請安，連連道謝。
「近來言路太雜。益吾，你也該講講話。」
這是開門見山道破本意。王先謙終於明白了，送炭敬、贈儀物、許心願，都是為此。且先把老師的意思弄清楚了再說。
「我倒要請教，像這樣聚訟紛紜，想到就說，不計後果的事情，以前可有裁抑之道？益吾，你熟於朝章典故，想來必有所知？」
王先謙答一聲：「是！」細細搜索，想起《乾隆實錄》中有一件上諭，隨即答道：「乾隆初年，給事中鄒一桂，曾有一奏，以為奉旨交議案件，部議未上之先，科道攙越瀆奏，易滋煩滋，應請申飭禁止──。」
「著！」寶鋆很起勁地打斷他的話：「正是如此。奉旨交議事件，各部職責所在，該駁該准，自有權衡，復奏上去，上頭亦不能不尊重。如果不在其位，不謀其政的言官，夾在中間，胡言亂語，侵奪部權，事出紛歧，叫人怎麼辦事？鄒一桂這個摺子，真正是洞見癥結！不知道乾隆上諭怎麼說？」
「乾隆上諭亦認為不可。規定遇有發交部議案件，如果科道攙越陳奏者，議復時，應將科道參差的意見，一併敘明請旨。」王先謙知道這個答覆不會讓寶鋆滿意，所以一面答話，一面尋思，又想到一個很好的成例，緊接著說：「後來又有個御史，碰了個大釘子。這位御史大概姓范，名字記不得了，為了一件盜案，這位范都老爺上疏，請皇上撤回原摺，不必交兵部議奏。高宗大怒，我還記得是這麼申飭，『至於請朕撤回原摺，無庸交議，竟似國家政務，弗資六卿，誠伊等御史可以操其行止者。甚屬妄誕，著嚴行申飭。』」
「申飭得好，申飭得好！御史講官，可以操政務之實權，則六卿可廢。這話說得太透徹了！高宗純皇帝，真正是英主。」寶鋆停了一下，很鄭重地問道：「益吾，這兩件原案，你能不能查出來？」
「那方便得很。翻一翻《乾隆實錄》就有了。」
「好！益吾，正言讜論，但願你繼武前賢。」
這是很明顯地指示，希望王先謙根據這兩個成例，奏請整飭言路。這是犯眾怒的事，他不能不好好考慮。
「如何？」寶鋆很關切地問。
「言路不可不開──。」
「亦不可太雜。」寶鋆緊接著他的話。
以此立言，亦無不可。王先謙終於答應了。
六 名士風流
正事談得有了結果，心情輕鬆，便言不及義了。寶鋆問道：「近來聽戲沒有？」
「聽了。」王先謙答道：「在同樂園，一連聽了八天。」
「這麼熱的天，好興致！」
「是欲罷不能。」王先謙興致盎然，彷彿提起來還有極濃的餘味似的，「四喜班又排了新戲，跟八本雁門關一樣，分八天才能演完。」
「倒又是大塊文章。戲名叫甚麼？」
「叫《五彩輿》。」
一提戲名，寶鋆就明白了，這齣戲的本事出於《明史》，嘉靖年間，嚴嵩父子當國，門下走狗鄢懋卿巡視兩淮、浙江的鹽務，特造一座五彩輿，攜了他的寵妾，到處騷擾。然而，寶鋆卻不明白，這一段史實，如何能衍化成連演八天的戲？
「這是拿小說大紅袍的情節，貫串在內之故。」接著，王先謙便形容與程長庚、汪桂芬齊名的王九齡，飾演海瑞是如何地風骨嶙峋，不畏豪強，余三勝的兒子余紫雲演鄢懋卿的寵妾，又是如何地煙視媚行，活色生香，將寶鋆聽得眉飛色舞，而終究付之於長嘆。
「唉！想想真是你們當翰林的舒服，無拘無束，逍遙自在。」
寶鋆緊接著問道：「你平常『招呼』誰呀？」
王先謙喜歡招「相公」侑酒是有名的，但在老師面前，不能不加掩飾，「逢場作戲，偶一為之。」他說，「門生於此道不熟。」
「這樣吧，還是景和堂的人才整齊，看誰在，就是誰。」
景和堂主人叫做梅巧玲，也是四喜班的掌班，他門下的弟子，都以雲字取名，共有十一雲，最負盛名的叫朱藹雲，字霞芬，是光緒二年的花榜狀元。寶鋆親筆寫了「條子」，吩咐聽差送到李鐵拐斜街景和堂，同時移席到後園，先取果碟子來喝酒。
到得日影銜山，涼風初起，只見聽差來報，景和堂的子弟到了。兩個人都是十五六歲年紀，白紗衫、黑馬褂，馬褂上一般是珊瑚套扣。前面一個瓜子臉，懸膽鼻，雙瞳如水，正是「狀元郎」朱霞芬，後面一個是圓臉，膚白如雲，一團嬌憨，是朱霞芬的師兄，唱武旦的孫福雲。
這兩個人也都認識王先謙，所以先跟「寶中堂」請了安，接著便雙雙屈膝，同稱一聲：「王老爺！」
「來，來！坐這裏。」寶鋆拉著朱霞芬的手，讓他坐在自己與王先謙之間，細細打量了一番，皺著眉說：「彷彿又瘦了一點兒！」
「可不是嗎？」朱霞芬摸著自己的臉說，「每年到了夏天，總是這個樣，也吃得下，也睡得著，就是不長肉。」
「聽說你搬家了，新居叫做『朱霞精舍』，好貼切雅緻的名字，是誰給你取的？」
「是李老爺。」
「李老爺？」寶鋆問王先謙：「誰啊？」
「李蓴客。」王先謙酸溜溜地答道：「他居然也是霞芬的『老斗』。」
「相公」的恩客叫「老斗」，這是要花大把銀子才能買得來的頭銜，寶鋆想起最近讀過的一首梨園竹枝詞：「揮霍金錢不厭奢，撩人鶯蝶是京華；名傳老斗渾難解，喚向花間兀自誇」，不由得訝然問道：「他一個戶部司官，經年不上衙門，每個月就靠分幾兩『印結』銀子，那日子過得也夠受的，何來看花載酒之資？」
「自然另有財源。大人先生的滋潤，其一，賣文；其二，舉債；其三──。」王先謙看一看朱霞芬，接下來說道，「再說，霞芬也無非恤老憐貧。」
這是說李慈銘在朱霞芬身上，並沒有花了多少錢。但「恤老憐貧」四字，十分尖酸。朱霞芬聽了很不舒服，便打個岔，從丫頭手裏接過銀酒壺來，斟了一巡酒，同時向寶鋆說道：「今兒我嗓子痛快，伺候你一段兒甚麼？」
「好啊！」寶鋆欣然拈髭，「你的昆腔我聽得多了，今兒來一段皮黃，怎麼樣？」
朱霞芬應一聲：「是！」回頭向廊上的聽差招呼：「二爺，勞你駕，看李四在那兒？」
李四是四喜班的琴師，早就伺候在那裏，一喚便到。於是朱霞芬背著臉唱了一段新學的《祭江》，唱得哀怨淒切，如巫峽猿啼，彷彿將孫尚香的「望帝魂歸蜀道難」的心事，都宣洩在那條穿雲裂帛的嗓子中了。
唱罷道聲：「獻醜！」再次執壺行酒。接下來便該孫福雲唱了。
他是家學淵源的武旦，拿手戲是青龍棍的楊排風，清風嶺的徐鳳英，論唱，無非幾句搖板，沒有甚麼聽頭。所以還是朱霞芬唱，這次是他昆旦的本工，唱的是《長生殿》的「彈詞一枝花」，從「不提防餘年值亂離」起，以下「北調貨郎兒」一共「八轉」，一氣呵成。等到唱完，連擫笛的李四，都累得臉色青紅不定，朱霞芬更是氣喘吁吁，笑著說不出話來。寶鋆看他如此賣力，又高興，又憐惜，親自酌酒相勞，體貼地說：「不能再唱了！就聊聊吧。」
於是清談消酒。朱霞芬和孫福雲都是好酒量，輪番勸飲，將王先謙灌得大醉。
這一夜也不知是如何回家的？一覺醒來，回想昨夜的經過，彷彿做了一場遊仙夢，癡癡地回味著，自己都辨不清是嚮往還是悵惘？
目鳴鐘已經打了十一下，王先謙身子發軟，還不想起床，聽差卻來報了：「寶中堂派了人來，問老爺可曾喝醉，今天身子可好？」
老師的盛情可感，王先謙想起自己該做的事，便強打精神起身，接見寶鋆派來的聽差，當面囑咐：「請你回去上復中堂：中堂交代的話，我今天就辦。摺子明天一早就遞。摺底我今天晚上親自送到府上。」
那聽差原是受命來催問此事的，便躬身答道：「不敢勞動王老爺，晚上我來領就是。」
「也好。」王先謙將封好一兩銀子的一個紅包遞了過去，「辛苦你了。」
打發了寶鋆的聽差，王先謙不能不強打精神，向老師「交卷」。他雖是文章好手，但下筆要出於興趣，才能揮灑自如。這種為了塞責的文字，懶得多想，找出《乾隆實錄》來，抄一段鄒一桂的原奏，然後在「言路不可不開，但不可太雜」這句話上，發揮一番，便已脫稿。
從頭看了一遍，不免大搖其頭。自覺籠統空泛，塞責亦塞不過去，於是又加了一段。說張佩綸參劾商人李鐘銘，而御史李璠接著便上摺指李鐘銘侵佔官地，縱然李鐘銘罪有應得，張、李二人本心無他，但形跡上近乎朋比，深恐啟門戶黨爭之漸，關係甚重。
這一改稍微覺得好些，只是又有一層顧慮，李璠是會試同年，雖然交情不深，但話中有所牽涉，而且隱隱然指他附和清流，有沾其聲光的意思，李璠知道了一定會大不高興，須得先去打個招呼。
定了主意，便揣起奏稿，吩咐跟班：「套車！拜李都老爺。」
李璠住在地安門外。他倒很傾倒這位同年的學問，接待極其慇勤，這一下王先謙便不好意思直道來意，先得費一番周旋的工夫，酬答盛意。
「這一帶是內務府的天下。」他說，「倒也住得慣？」
「氣味自然不投。只是同鄉多，內眷走得很近，我也只好遷就了。」
李璠是直隸寶坻人，王先謙便聯想到一個人，「那位貴同鄉，敝本家，」他問：「近來作何光景？」
「貴同鄉，敝本家」是指姓王的寶坻人，李璠愣了一下才想起，說的是玉慶祺。
「他是自作孽。如今還住在京裏，潦倒不堪。」李璠感慨著說：「先帝手裏的一批紅人，現在都完了。你看，」他手往東面一指，「間壁就是先帝第一寵監小李的家，前天剛把房子賣掉，買主也姓李，是『皮硝李』的侄子。」
「皮硝李」是李蓮英的外號，王先謙久想打聽其人了，所以此時一聽他提起，大感興趣，伸一伸腰，挪一挪身子，湊近了問道：「這個人，聽說在『西邊』很紅。我就不明白了，他是『半路出家』，怎麼能一下子蓋過從小淨身入宮的那些人，獨承恩寵？」
「投其所好。」李璠答道：「此人是個有心人，又是在外面有過閱歷的人，世故人情，自然比那些從小在宮裏，昏天黑地，不辨菽麥的人強得多。」
「所謂『皮硝李』，是說他本來做的硝皮這一行？」
「對了！」李璠想了一想，輕聲笑道，「就因為他幹過這一行，所以別人替『西邊』梳頭，沒有一個不挨罵，只有他從來沒有碰過釘子。」
「這怎麼說？風馬牛不相干的事！」
「何得謂之不相干？我一說你就明白了。」
一說極易明白。慈禧太后已入中年，她最愛惜的那一頭長髮，不免脫落，每天一早梳頭，雙目灼灼只在鏡子裏注意梳頭太監的手和梳子。掉了一根便罵太監不好生梳，掉得多了，自更心疼，那名梳頭太監不是斥革，就是杖責。
不但如此，慈禧太后還嫌「旗頭」平板難看，要梳巧樣新髻，更是一樁難以交差的事。因此，那個太監被派上梳頭的職司，那張臉頓時就像死了爹娘似的難看。
當然，最傷腦筋的是長春宮的首領太監沈蘭玉，每次都少不了他連帶挨罵。太監們閒下來都在茶水房旁邊空屋子裏休息，沈蘭玉挨了罵，便常在那裏訴苦。別人聽過了丟開，有個人聽入耳中卻生了心，這個人就是李蓮英。
他是沈蘭玉的同鄉，硝皮的行當，卻以愛賭的緣故，不安所業，欠了一身的賭債，在老家混不下去，上京來找門路。那時宮裏的門禁不嚴，他又能說會道，經常哄得護軍「高高手兒」放他進宮，在茶水房附近廝混，本意想託沈蘭玉替他設法補個蘇拉，卻以一時無缺可補，只能耐心守著。
這樣去了幾次，每次都聽沈蘭玉在抱怨，替慈禧太后梳頭的差使難幹。何以難幹？他也聽明白了，心裏便想：唯其難幹，幹好了才顯本事！這個差使其實並不難，只是那班太監在宮裏的見聞不廣而已。
為廣見聞，他天天去「八大胡同」，每去必是上午九、十點鐘，正是「清吟小班」那些「蘇幫」姑娘起床的時刻。他手裏挽個籐籃，裏面是些通草花、生髮油之類的閨中恩物，穿房入戶去做買賣，做買賣是假，「水晶簾下看梳頭」是真。這樣連去了一個月，把江南時新髮髻的梳法，都學會了。
又費了兩三天工夫，通前徹後想了個遍，打定主意才又進宮去看沈蘭玉。
「怎麼一個多月沒見你的影兒，還當你出了甚麼事故，倒教我好不放心。」
「多謝大叔惦著。」李蓮英請個安說：「跟大叔借一步說話。」
到得僻靜之處，他吐露了本意，說是已經學會了梳頭的「手藝」，有多少種新樣可以伺候「上頭」，要求沈蘭玉為他舉薦。
沈蘭玉大為詫異，「兄弟，」他問，「你今年多大？」
「三十剛過。」
「我的媽！」沈蘭玉直搖頭，「你不是玩兒命嗎？」
「我知道！我想了三天三夜，都想透了。大叔，『吃得苦中苦，方為人上人』。」
「唉！」沈蘭玉頓足，「不是吃苦不吃苦，那一刀下去，割了你的『命根子』你的若是白吃。」
李蓮英也知道，割那「命根子」，最好是十歲左右，年紀越大越危險，然而危險管危險，卻不見得不成功，還是要試一試。
於是他問：「大叔，到了我這個歲數，就不能動刀了？」
「動是能動，十個當中活一個。」
「活的一個就是我。」
沈蘭玉默然半晌，臉色凝重地問道：「你不悔？」
「死而無悔。」
「好吧！既然你一片誠心，我成全你。」
於是沈蘭玉替他作了安排，報明瞭敬事房，然後替他引見一個六十多歲的老太監。李蓮英跟著沈蘭玉叫他「張大爺」，恭恭敬敬地磕了三個頭，站起來聽候問話。
「你這麼大歲數了，我勸你還是息了心吧！」張大爺說，「這份罪，可不好受啊！」
「我都知道。」李蓮英平靜地答道：「只求張大爺成全。」
「那麼，」張大爺轉臉來說：「蘭玉，你再說句。」
「他的心倒是挺誠的。您老就成全了他吧。」
「我──，年紀大了，手上欠俐落。」張大爺吸著氣說，「還真有點兒──。」
「張大爺！」李蓮英毫不含糊地，「我也知道這事兒不保險，死生有命，壞了事，我決不怨您老。」
「話說到這兒，我可沒轍了！」張大爺說：「你今兒回去，就得挨餓，也不能喝水，把肚子裏都弄乾淨了，咱們三天以後動手。」
閹割太監的手法，出於古代的腐刑，兩千多年來宮禁秘傳的心法，幾乎毫無改變，受腐刑須避風而溫暖，就像養蠶須密不通風一樣，所以要下「蠶室」。如今亦復相同，閹割是在地窖中，有張特製的木炕，人一躺下，縛緊兩手，吊起雙足，然後用極鋒利的剃刀，割去那「命根子」，創口插一根鵝毛管，抹上秘製的刀創藥。這樣子日夜不斷地慘呼號叫，起碼有五六天不能動彈，更莫論大解小溲，所以張大爺關照李蓮英，必得挨餓忍渴，「把肚子裏都弄乾淨了」，才能動手。
一動上手，當然疼得昏死過去，但危險不在那一刻，是以後的五六天，不腫不潰，慢慢長肉收口，最後拔掉那根鵝毛管，小溲如常，才算大功告成。
李蓮英總算逃過了這一關，但是不能進宮當差，「早得很呢！」沈玉蘭向他說：「你得先把你心裏那一點兒彆扭勁兒給去掉。」
果然是有那麼一點「彆扭勁兒」，燈前枕上，奔來心底，頓時冷汗淋漓，就只為身上少了那麼一點東西，喪魂落魄，自覺非復為人，一生的樂趣都被斷送了似的。
又過了個把月，心境才得平復，於是開始學宮裏的規矩，怎麼走路怎麼站，一板一眼都不能錯，最要緊的是，識得忌諱，不能錯說一句話，不然輕則杖責，重就很難說了。
李蓮英的記性好，悟性更高，舉一反三，很快地熟悉了宮裏的規矩，「到別處地方行了，伺候西佛爺還不行。」沈蘭玉提醒他說：「伺候這位主子，光是謹慎小心還不夠，得碰運氣。」
這一說，李蓮英倒有些擔心了，「怎麼呢？」他急急地問。沈蘭玉將他拉到一邊，悄悄說道：「西佛爺有『被頭風』，不定那一天起了床不高興，誰碰上誰倒霉，不知道她為甚麼發脾氣，也不知道她甚麼時候才能把脾氣發夠。」
「噢！」李蓮英放心了，點點頭說：「我懂。」
「你懂？」沈蘭玉詫異不信，「你倒說我聽聽！」
這是不能說的，說了，沈蘭玉也未見得懂，因為他從小入宮，對於外面的世故人情，不甚瞭解。李蓮英卻不同，常見居孀的婦人，早年苦節，操持門戶，到得中年，兒女也長成了，家道也興隆了，在旁人看，她算是苦出了頭，往後都是安閒稱心的日子，誰知不然，只見她無事生非，百不如意，尤其是娶了兒媳婦，鬧得更厲害，清早起來就會無緣無故發脾氣──這就叫「被頭風」，必是前一天晚上，想那不能跟晚輩，下人說的心事，一夜失眠，肝火太旺之故。慈禧太后必也是如此這般，這個緣由，只可意會，不可言傳，李蓮英唯有自承失言。
「我那兒懂啊？」他歉然陪笑，「還不是得你多教導。」
「我說呢！我在宮裏這麼多年都還不懂，你倒懂了，那不是透著新鮮嗎？」沈蘭玉再一次叮囑：「你新來乍到，可千萬別逞能！老老實實當差，別替我惹禍。」
接著，便談當年安德海如何跋扈，最後連慈禧太后都庇護不了他的故事。李蓮英很用心地聽著，諾諾連聲。
於是找了個機會，沈蘭玉面奏有這麼一個會梳頭的太監，慈禧太后無可無不可地說了聲：「傳來試一試！」
這一試大為中意。李蓮英的手法輕巧，梳出來的新樣巧髻，讓慈禧太后在三、四面大鏡子中，越看越得意，自覺丰容盛鬋，年輕了十幾歲。不但如此，每次梳頭，在鏡子裏細看，很少發現有落下來的頭髮。她沒有想到，李蓮英幹過硝皮的行當，對毛髮的處理有獨到的手法，落下來的頭髮，順手一拈，輕輕一捻，掌中腕底，隨處可藏，只要遮掩得法，自然可以瞞過她的眼睛。
「原來如此！」王先謙聽李璠講完，不免困惑：「河間府出太監，由來已久，年幼無知，為父兄送進宮去，猶有可說，像他這樣子辱身降志，所為何來呢？」
「人各有志，難說得很。照我看，此人心胸不小，大概是想透了，非此不足以出人頭地。」
「照此說來，將來怙勢弄權之事，在所不免。」
「現在的權勢已經很可觀了。只是他比安德海聰明，形跡不顯而已。」
王先謙心裏在想，要出風頭，動一動李蓮英，倒是個好題目，且擺著再說，先了結眼前這件案子。
「老年兄！」他開始談入正題，「今天有件事，先來請罪。」說著，他取出摺稿遞了過去，拱拱手說：「叨在知交，必能諒我苦心。如以為不可，自然從命刪去。」
李璠不知他說的甚麼？默無一言地看完他的稿子，方始明白，是為了這幾句話：「近日翰林院侍講臣張佩綸、御史臣李參奏商人李鐘銘一案，就本事言之，李鐘銘係不安分之市儈，法所必懲，就政體言之，則兩人先後條陳，雖心實無他而逾涉朋比。」
「喔！」李璠倒很大方，笑笑答道：「老兄知道我『心實無他』就行了。」
這樣豁達的表示，在王先謙自是喜出望外，連連稱謝以後，興辭回家，重新清繕了一通摺底，親自送到寶鋆府中。第二天得到回信，深表嘉許，於是繕摺呈遞，要看清流有何反響。
清流自然要反擊。這一次出馬的是貴州籍的李端棻，是王先謙的前輩，錚錚有聲的「都老爺」，上摺痛斥王先謙鉗制言路，莠言亂政，請求將王先謙立予罷斥。理雖直而措詞不免有盛氣凌人之嫌，因而在寶鋆力爭之下，碰了個釘子，上諭責備他「措詞過當，適開攻訐之漸，所奏殊屬冒昧，著毋庸議。」但結尾亦仍鼓勵言路：「嗣後言事諸臣，仍當遇事直陳，不得自安緘默，亦不得稍存私見，任意妄言，毋負諄諄告誡至意。」
因為上諭是作的持平之論，清流不便再鬧。但王先謙的一奏，出於寶鋆的指使，清流卻未能釋然，而寶鋆的智囊是沈桂芬，所以要攻寶鋆，莫如在沈桂芬身上找題目。不久，有了個好題目：中俄伊犁交涉。
[book_title]七 崇厚辱國
同治十年，新疆回亂，俄國乘機由西伯利亞派兵佔領伊犁。總理衙門照會俄國，質問侵入的理由？俄國政府答得很漂亮，說是代為收復伊犁，只要中國政府的號令，一旦能行於伊犁，自然退還。
到了光緒四年，天山南北路都已平安，總理衙門當然要索回伊犁。俄國政府提出兩個條件，中國政府要能夠保護將來國境的安全，同時償還俄國歷年耗於伊犁的政費。這一來，就得辦交涉，檢點第一流的洋務人才，曾紀澤在英國，陳蘭彬在美國，李鳳苞在德國，何如璋在日本，郭嵩燾則交卸未久，不願出山。算來夠資望的只有一個久當三口通商大臣，出使過法國的崇厚。總理衙門十大臣，當家的是沈桂芬，他力保崇厚，上頭自然照准，於是這年年底，崇厚以吏部侍郎奉派出使俄國。
滿洲大臣都熟讀《三國演義》，崇厚知道這樁「討荊州」的差使，非同小可，東吳討荊州不成，搞得兩敗俱傷，不可蹈此覆轍。默察情勢，認為民氣方張，而左爵相又正在西陲立了大功，能將伊犁要了回來，朝廷的體面可以保住，對清議也就有了交代，至於暗底下吃點虧，是無所謂的事。
因此，一到彼得堡，與俄國的「外交部尚書」格爾斯的談判，相當順利，不過半年工夫，俄國就答應歸還伊犁，不過十八條條約，除了第一條「俄願將伊犁交還中國」，以及第十八條規定換約程序以外，其他十六條都是中國要履行的義務，包括賠償兵費五百萬盧布，割讓伊犁以西及以南土地一千數百里，俄商貨物往來天山南北路無須付稅，以及俄商可自嘉峪關通商西安、漢中、漢口等地。
十八條條約全文，由俄國京城打電報回來，恭王一看不像話，復電不許。但是崇厚以「全權大臣便宜行事」的資格，已經在黑海附近的利伐第亞，跟俄國外交部簽了約。同時啟程回國，留了參贊邵友濂在彼得堡，署理出使大臣。
這件事，崇厚做得荒唐糊塗之極，但一鬧開來，總理衙門從恭王以下，都有未便，所以沈桂芬聯絡董恂，取得寶鋆的支持，向恭王進言，案子要在暗中設法挽回，請旨密寄左宗棠、李鴻章、沈葆楨詳加籌劃，密陳參酌。左宗棠職責所關，理當顧問，直隸總督李鴻章和兩江總督沈葆楨，則已成中外屬望的重臣，國有大政，往往密旨諮詢，這樣的做法，由來已久了。
在外三重臣的復奏尚未到京，崇厚喪權辱國的真相，已經紙裏包不住火，清流無不憤慨，王仁堪一馬當先，盛昱繼起抨擊。不久崇厚回國，到了天津，不敢回京，沈桂芬是薦主的身分，自然關切，秘密派人到天津跟崇厚見面，問起經過，崇厚自己也知道錯了。
「知趣點兒吧！」恭王直搖頭，「不要等人說了話再辦，更難回護。」
事出無奈，只好搶著先發了一道上諭，卻還不願指他交涉辦得荒唐，「欲加之罪」只是：「崇厚奉命出使，不候諭旨，擅自起程回京，著先行交部議處，並著開缺聽候部議。」至於「所議條約章程，及總理各國事務衙門歷次所奏各摺件，著大學士、六部九卿，翰詹科道，妥議具奏。」
頭一天發了上諭，崇厚第二天才由天津進京，在宮門請了聖安，隨即回家，閉門思過。再下一天，俄國駐華代辦凱陽德，氣沖沖地趕到總理衙門，說依照萬國公法，沒有治崇厚之罪的道理，這樣子做，是對俄國的侮辱。
這一次是「董太師」接見。聽得凱陽德的抗議，大為詫異，「兩國相爭，不斬來使」，又不是辦你俄國公使的罪，何勞質問？不過他當了多年總理衙門的「管家婆」，應付洋人，另有一套只陪笑臉、不作爭辯的訣竅，所以一面虛與委蛇，一面找人商量，據說國際交涉上是有這麼一種成例。幸好，還有託詞。
「貴公使誤會了。」他透過通譯向凱陽德解釋，「本國辦崇厚的罪，是因為他不候諭旨，擅自起程回國。這是我們內部整飭官常，與貴國的交涉無關。」
這番解釋總算在理上站得住，凱陽德無奈，怏怏而去。董恂靈機一動，認為止好借此鉗制輿論，便跟沈桂芬商議，託出人來，到處向清流和言官打招呼：朝廷的處境甚難，千萬忍耐，不可再鬧，否則改議條約一事尚不知如何措手，而凱陽德那裏節外生枝，又起糾紛，殊非國家之福。
因此內閣的會議便壓了下來。但十八款條約已見於邸抄，喜歡發議論，上條陳的張之洞，一看是個好題目，兩天兩夜不睡，寫成了一道三千言的奏疏，單銜獨上，先分析條約中最荒謬的數事，痛斥崇厚「至謬至愚」，說是「不改此議，不可為國」，而「改議之道」有四：計決、氣盛、理長、謀定。
計決是要「借人頭」示決心，認為崇厚已到了「國人皆曰可殺」的地步，「伏望拿交刑部，明正典刑，治使臣之罪，則可杜俄人之口」，所以「力誅崇厚則計決」。
所謂「氣盛」是詔告中外，指責俄國理屈。接下來建議，且將伊犁擱在一邊，不必亟亟於爭著收回，則崇厚所擅許的條約，既未奉「御批」，好比春秋戰國的諸侯，會盟而未歃血，不足為憑。這就是「理長」。
整篇文章的重心是在「謀定」。雖是紙上談兵，倒也慷慨激昂。張之洞主張分新疆、吉林、天津三處設防，責成李鴻章破敵，他振振有詞地說：
「李鴻章高勳重寄，歲縻數百萬金錢，以制機器，而養淮軍，正為今日，若並不能一戰，安用重臣？伏請嚴飭李鴻章，諭以計無中變，責無旁貸，及早選將練兵，仿照法國新式，增建炮台，戰勝酬以公侯之賞，不勝則加以不測之罪。設使以贖伊犁之二百八十萬金，雇募西洋勁卒，亦必能為我用。俄人蠶食新疆，併吞浩罕，意在拊印度之背，不特我之患，亦英之憂也，李鴻章若能悟英使輔車唇齒，理當同仇。近來之立功宿將，如彭玉麟、楊岳斌、鮑超、劉銘傳、善慶、岑毓英、郭松林、喜昌、彭楚漢、郭寶昌、曹克忠、李雲麟、陳國瑞等，或回籍，或在任，酌量宣召來京，悉令其詳議籌策，分駐京通津站，及東三省，以備不虞。山有猛虎，建威銷萌，故修武備則謀定。臣非敢迂論高談，以大局為孤注，惟深觀事變，日益艱難，西洋撓我政權，東洋思啟封疆，今俄人又故挑釁端，若更忍之讓之，從此各國相逼而來，至於忍無可忍，讓無可讓，又將奈何？無論我之御俄，本有勝理，即或疆場之役，利鈍無常，臣料俄人雖戰，不能越嘉峪關，雖勝，不能薄寧古塔，終不至掣動全局。曠日持久，頓兵乏食、其勢自窮，何畏之有？然則及今一決，乃中國強弱之機，尤人才消長之會。此時猛將謀臣，足可一戰，若再越數年，左宗棠雖在而已衰，李鴻章未衰而將老，精銳盡澌，欲戰不能，而俄人行將城於東，屯於西，行棧於北，縱橫窟穴於口內外通衢，逼脅朝鮮。不以今日捍之於藩籬，而他日斗之於庭戶，悔何及乎？」
這時回疆新定，士氣奮發，所以主戰的不止張之洞，翰林、御史紛紛上奏，意氣風發，自在意料之中。在意料之外的是，竟連向不過問洋務的萬青藜，以及坐享安閒歲月，不與朝政的肅親王隆勤，亦大發同仇敵愾的議論。
談這件事的奏摺，一下子有十幾件之多，而且都是長篇大論，徵引今古。慈禧太后相當辛苦，慈安太后幫不了她的忙，只有深宵燈下，在李蓮英悄然侍立之下，一個人仔仔細細地從頭看到底。
儘管慈禧太后對處理政務，已學會了少動感情，出以冷靜的要訣，但看來看去是那些理直氣壯，大張撻伐的語句，內心不免也有些激動。洋人的鐵甲兵船，誠然是利器，但在陸路上亦未見得不能一拚，而況左宗棠鬥志既盛，士氣亦旺，張之洞的條陳，似乎有些道理。
她心裏不斷這樣在衝動，但跟洋人開仗，到底是件非同小可的事，所以始終不敢輕下決心。看得倦了，坐得累了，想得也煩了，放下奏摺，揉揉眼站起身來，想舒散舒散筋骨和心思。
李蓮英是一直在注視著她的動態的，這時便趕緊去絞了一把熱手巾來伺候她擦臉，接著端來了一碗燕窩粥，關切地建議：「主子早點兒安置吧！」
「我問你，」慈禧太后忽然說道，「你看，跟俄國人能不能開仗？」
李蓮英微吃一驚，退後一步，垂手躬身：「這是國家大事，奴才不懂，更不敢瞎說。」
「說說也不要緊。」
「奴才真的不明白。」李蓮英答道，「主子何不問問七爺？」
這是個好主意！慈禧太后心想，這些摺子如果交到軍機處，恭王一定不以為然，還是得交內閣會議。如果議決要跟俄國人開仗，少不得起用醇王拱衛京畿，讓他參與內閣會議，先瞭解瞭解大家的意見也好。
於是還有幾個摺子也不看了，第二天召見軍機，當面指示了處理辦法，而且指定醇王參加會議。
清議激昂，是恭王早就聽說了的，只是想不到群情憤慨到這樣的地步！而且所說的話，彷彿是預先約定了似的，一是不惜與俄國周旋到底，二是誅崇厚以謝天下。
大致看完了那些觸目驚心的奏摺，恭王覺得有句話不能不說了，「輿論如此，要想硬壓是不行的了。現在得先想法子平大家的怨氣。」他說，「人同此心，心同此理，換了我也是，這口怨氣不出，逼得往打的路上走，後患無窮。」
「是！六爺的話一針見血。」沈桂芬很見機地說：「崇地山罪有應得！不如先請旨吧。」
「這不好！」寶鋆提出反對，「已經奉旨開缺，聽候部議，總得吏部復奏了，才談得到其他。」
「這好辦！」恭王說道，「催一催吏部。」
於是吏部復奏，照違制論，應予以革職的處分。軍機處由恭王具名，上了個摺片：「崇厚奉命出使，並不聽候諭旨，擅自起程，情節甚重。僅予革職，不足以蔽辜，擬請先行革職拿問，交刑部治罪。」
慈禧太后當然批准，處理的經過，相當機密，等摺片交了下來，立刻封交刑部尚書潘祖蔭。打開來一看，他嚇了一大跳。
「崇地山糟了！」他頓足長嘆，心裏在想，只怕性命難保！因為看樣子非打不可，一打起來則非殺崇厚，不然不足以激勵士氣。
潘祖蔭的名士氣味很重，一個人感嘆崇厚的遭遇，竟忘了遵旨行事。他有個出入相隨的聽差，名叫潘文，人如其名，亦通文墨，且諳吏事，這時已弄清楚是怎麼回事，早拿來了公服，預備他上衙門，看看沒有動靜，不能不提醒他了。
「老爺！欽命案子，耽誤不得。」
「噢，噢！」潘祖蔭定定神才想起，「快套車！」
「車子早套好了，請大人換衣服。」一面伺候他換公服，潘文一面又問，「文大人、孫大人他們，是不是先通知一聲，在衙門裏會齊？」
「對了！要大家見一見面。就你騎著馬去走一趟吧，別人怕弄不清楚。」
於是主僕二人，分道出發，潘祖蔭帶著另一名跟班直奔刑部。堂官平日聚會辦事，多在後園一處叫「白雲亭」的屋子，坐定下來，立刻叫請直隸司郎中、提牢廳主事。
司官都到了，潘祖蔭卻只跟他們說閒話。不多片刻，刑部五堂官，紛紛趕到，滿尚書是文煜，當過好些闊差使，是旗人中有名的富翁，跟崇厚的交情很好，他也聽到了風聲，倍感關切，所以一進門就問：「是不是崇地山出了事？」
潘祖蔭不答，只將軍機處的摺片遞給他看，接著是四侍郎一一傳觀，但他們都沒有說話，要聽兩位尚書的意見。
「伯寅，咱們倆去一趟吧？」文煜用徵詢的語氣說。
「我還不大懂規矩。」潘祖蔭躊躇著說，「旨意中有『拿問』的字樣，措詞太嚴了。」
大臣獲咎，即令革職查辦，亦多用「著交」的字樣，用到「拿問」，便有唯恐畏罪潛逃或自盡，鎖拿拘管的意思。果然如此，崇厚的面子上太不好看了，所以文煜不能不為他擔待。
「崇地山不是糊塗人，決無他虞。」
「既然如此，你們預備吧！」潘祖蔭看著司官說，「崇大人崇厚，奉旨『拿問』。」
司官同聲答應。提牢廳主事去預備「火房」，好安頓犯官，直隸司郎中點了四名皂隸，跟著潘祖蔭和文煜，直投崇厚家。崇厚已經得到沈桂芬的通知，青衣小帽，正在待罪，聽得門上一報，叫開中門迎接。
賓主相揖，各自無言，迎入大廳，崇厚才問了句：「請示兩位，要不要設香案？」
設香案是預備宣旨，潘祖蔭看他已知其事，而且廊下堆著行李，已有入獄的準備，便跟文煜商議，免了這道例行的手續。
「天恩浩蕩！」文煜安慰他說，「地山，你不必戚戚。」
潘祖蔭以刑部堂官，將要審問崇厚的身分，卻不肯這樣說話，只說了句：「就走吧！」
於是在家人淚眼汪汪凝視之下，崇厚被「拿」。他家華麗的後檔車不能再坐，坐著刑部派來的騾車，往南而去。
一到刑部，送入「火房」，便算收監，接著是崇厚的家人送來行李、食物、雜用器具。一半是堂官的交情，一半是他家的銀子，自然招呼得周到而方便。臘月十六的天氣，滴水成冰，所以崇家的四個聽差，第一件事就是糊窗戶板壁，凡是縫隙，都用桑皮紙糊沒，然後升起一個大火盆，在土炕上鋪好狼皮褥子，請主人休息，那氣派倒像是欽差借客棧作行館似的。
等安頓停當，提牢廳主事，陪著直隸司郎中來作照例的「訊問」，其實是奉文煜之命，特來安慰。不過公事當然也要交代，請崇厚自己寫一份「親供」，約定第二天上午來取。
費了半夜工夫，將親供寫好，另外又寫了一封信，這是給沈桂芬的，自陳無狀以外，少不得還要重重拜託。寫完交給聽差，找到看守火房的隸役，花了一百兩銀子，將信悄悄遞了出去。
※※※
就是崇厚不寫信，沈桂芬也要相救，不過他的處境也很難。保舉非人，成了眾矢之的，盛昱甚至在嚴劾崇厚的奏摺上，彰明較著地指出，沈桂芬應該聯帶負責。
「崇地山昏憒糊塗，我也知人不明，都難辭其咎。不過，王爺，」他向恭王表明他的看法，「千萬不能決裂，論將、論兵、論餉，一無可恃。無論如何要挽回天意。」
「天意」與前不同，慈禧太后本來倒還持重，自從連日單獨召見惇、醇兩王，態度大變，口口聲聲「忍無可忍」，非打不可恭王為此十分煩心，所以聽了沈桂芬的話，只是搖頭不語。
「五爺是說過算完，七爺倒是有點兒靜極思動，不過也不難對付。」寶鋆說道，「難對付的是『翰林四諫』，這一回張香濤可真是大賣氣力了。我就不明白，他一天兩三封信寫給蘭蓀，那兒有那麼多話好談吶？」
「蘭蓀的服制快滿了。」沈桂芬冷冷地提了一句。
這句話意義深長，恭王和寶鋆不由得都認真地去想，想的是李鴻藻服闕以後的安排。
「樞廷滿六個人是個忌諱。我看──，」恭王慢吞吞地說，「如今也說不得了。」
這是主張仍舊讓李鴻藻回軍機，自然不是沈桂芬所願意的。但清流都以李鴻藻的態度為轉移，特別是張之洞的大賣氣力，一方面可以說是對沈桂芬的示威，另一方面亦不妨說是為李鴻藻復起問政作前驅。如果不這麼安排，清流群起而攻，非搞得焦頭爛額不可。
沈桂芬的心思極其細密，在他與李鴻藻之間，還留著一條線，就是翁同龢。這時便想到不妨仍舊利用這條線，先通個款曲，倒是轉變局勢的一個關鍵。
於是他不聲不響地找到翁同龢，讓他到李鴻藻那裏報個信，以為安撫之計。
翁同龢這時已成南派的大將，與沈桂芬的往來形跡，當然不會像張之洞之於李鴻藻那樣，無一日沒有信，無三日不面談，但交往雖疏，默契甚深，而在這次由崇厚的荒謬所引起的政潮中，更為沈桂芬出了大力。
翁同龢也是以「正色立朝」自命的人，而在士論慷慨，紛紛言戰的奮發氣氛之下，他居然做了個甘冒天下大不韙的舉動，主張緩索伊犁。這個說帖又非專論「俄事」，而是談時政，建議裁天下綠營，革除各海關中飽的積弊，等於是說兵不可恃，餉亦難籌，無形中為「緩索伊犁」的主張作了個註腳。而這一套說法，誰都看得出來，是為沈桂芬聲援，抵擋主戰的論調。
此刻又接受了沈桂芬的委託，雖只是傳一句話的事，關係極大，翁同龢的做法很聰明，借談論對俄國的交涉為名，隱約表示李鴻藻將重入軍機，與聞大政，所以來說明作緩索伊犁這個主張的理由，希望取得支援。
李鴻藻當然明白，這是沈桂芬的暗送秋波，但是他覺得無須見情，服闕復起，重入樞廷，在他是深有信心的。退一步而言，倘或聖眷已衰，恭王亦不念舊情，那麼，沈桂芬亦是無能為力的。
由於反應不如理想，沈桂芬便又下了一著棋。十二月二十六日王公大臣在總理衙門會商對俄交涉，請旨特派張之洞到場，以備咨商。這樣做法，既是籠絡張之洞，又是尊重李鴻藻，而且將局外人拉入局中來同嘗甘苦，便不能再放言高論，盡出難題，所以這是一著以守為攻的絕妙好棋。
※※※
十二月二十六下午王公大臣在總理衙門會議，未議之前，先看「上頭」交下來的摺件。言路廣開，又是這種人人可以發抒憂時愛國偉論的大題目，所以京官中凡是關心時局而又拿得出見解的，以上摺「言俄事」為時髦。官小的照例由本衙門堂官代奏，慈禧太后也看不了那許多，一概發交軍機處，由總理衙門並議具奏。
因此，這天三五成群，一面並頭看摺，一面議論紛紛，亂了好一陣，才得靜下來。主持會議的恭王便說：「今日之會，不談和戰大計，只談改議俄約。總署擬了個稿子在這裏，請各位看看！」
總理衙門的建議是，另派使臣，改議條約。這也是正辦，大家都無話說，只是奉旨參與會議的張之洞是例外，他說另派使臣，有辱國體，不妨叫駐俄參贊，署理公使的邵友濂，先探一探俄國的意向，再作道理。
「電信往來，大費周折，也怕電信中說不清楚。」恭王從容說道：「事不宜緩，就是另派使臣，到俄國京城，也得兩三個月的工夫，不知開議何日。我看，就這樣辦吧？」
張之洞雖有許多議論要發，無奈孤掌難鳴，而且也不願過於跟恭王抗爭，終於在奏稿上署了名。無形中等於代表清流，贊成和平了結。
總理衙門的會議一散，隨即在恭王府又有另一個會議，商量另派使臣的人選。這又是一個難題，要將崇厚已畫了押的條約推翻，改立新約，幾乎是不可能的事，清議如此憤慨激烈，誰也不肯擔此辱國的罪過。而況俄國在萬里以外，苦寒之地，又值隆冬，這趟辛苦，也不是常人所能忍受的，因而在現在夠資格持節奉使的官員中，一個一個地數，怎麼樣也找不出適當的人選。
本想起用郭嵩燾，以他對洋務的熟悉，應是唯一夠格的人，但郭嵩燾奉命出使英國，由於副使劉錫鴻的事事掣肘，不得不告病辭官。回到湖南家鄉，又飽受譏辱，罵他媚外，罵他忘本，因而異常灰心，決不肯再來蹚這遭渾水，還是趁早不作此想，免得白白耽誤工夫的好。
[book_title]八 曾侯使俄
最後還是沈桂芬想到一個人，就是郭嵩燾的後任，光緒四年出使英國的曾紀澤。
「到底找對了！」寶鋆如釋重負，長長地舒了口氣，「這是獨一無二的人！才具、年紀、身分，還有他老太爺的餘蔭，足可勾當此事。」
曾紀澤對洋務的瞭解，不下於郭嵩燾，年紀也還輕，萬里奔波，力所勝任，本人是襲封的一等毅勇侯，足以見重於俄國君臣，交涉比較容易著手。最好的就是所謂「他老太爺的餘蔭」，曾國藩勳業彪炳，門生故吏滿天下，看這份上，將來交涉即令有不如人意之處，大家也不好意思苛責。曾紀澤能夠不挨罵，那麼總理衙門十大臣，連帶也就可以少受責備了。
「好！」恭王也點頭，而且有更進一步的看法：「曾家受恩深重，曾劼剛勳臣之後，與國同休戚，想來他明知艱鉅，也說不出推諉的話。就照此回奏，上頭沒有不准的道理。」
「崇地山的罪名如何？」寶鋆又說：「各國公使一起抗議，這情形也得讓上頭知道才好！」
「不好！」恭王很率直地駁他，「『西邊』最討厭聽這些話，以為洋人處處挾制，如果不問到，不必多說。」
「是！」沈桂芬看了寶鋆一眼，「崇地山少不得先受點委屈，他不受委屈，大事不能了，大事一了，他也不會有甚麼大禍。」
寶鋆細想一想果然。倘或大局決裂，崇厚當然要掉腦袋，不然就有點師出無名了。若是曾紀澤到了俄國，能把交涉辦了下來，則依萬國公法，沒有殺崇厚的道理。而且將來轉圜的辦法多得很，譬如授意曾紀澤，假託俄國人的要求，開釋崇厚，表示議和的誠意，就是很好的一種做法。
「我已經託徐頌閣跟潘伯寅致意了，」沈桂芬說，「刑部預備復奏，請王大臣會議定罪，這又可以緩一口氣。」
徐頌閣就是徐郙，江蘇嘉定人，同治元年的狀元，現在當詹事府正詹，在南書房行走。沈桂芬用翁同龢疏通李鴻藻，以徐郙聯絡同在南書房的潘祖蔭，是南派「連衡」、「合縱」的妙用。
這個年當然過得不輕鬆，但同樣沉重的心境中，畢竟還有區別。一種是沉重得幾乎承擔不住，只想卸除負荷，好好喘息一會；一種是沉重得精神抖擻，整頓全神要把一副千斤擔子挑起來，這就是沈桂芬與李鴻藻，也是南派與北派大概的區別。
※※※
年初三，慈禧太后就跟軍機見面。清朝以勤政為家法，大年初一辦理政務，不足為奇，但總是虛應故事，不甚費心的事居多。這一天不然，從辰初見面，足足談了兩個鐘頭方始結束。
接著，便連發了好幾道上諭，最重要的是派曾紀澤充任出使俄國欽差大臣。這一次崇厚奉命使俄，所議的條約章程，不合朝廷的原意，由曾紀澤將「應辦事件再行商辦」，宗旨是「期妥協、重邦交」。
另一道重要的諭旨，當然是關於崇厚的。他的罪名經過再三斟酌，定了四個字：「違訓越權」。違訓則可以作為拒絕批准的理由，越權則表示崇厚所「畫押」的條約，只是他個人的私意。定這樣四個字的罪名，一方面是便於應付國際交涉，另一方面也是救崇厚。因為他的罪名本來應該是「喪權辱國」，如果是「乾隆爺」的年代，不待崇厚到京，半路上就會遇到欽差，出詔旨立斬。
然而「西佛爺」的權威，也很可觀了。正月初三奉明發上諭，根據刑部的奏請，將崇厚的罪名交由親王、大臣會議，就沒有一個人敢為崇厚申辯。復奏說他「違訓越權，情節重大」，於是，慈禧太后進一步降旨，交由九卿以上的大臣，直到親郡王一起會議定罪。
※※※
正月初八，李鴻藻朝珠補褂，天不亮進宮遞喪服已滿，請安報到的奏摺。當時召見，慈禧太后面許：「李鴻藻仍在軍機大臣上及總理各國事務衙門行走。」
朝旨一降，賀客盈門。張之洞是早已就有「先知」的，一早趕到李鴻藻家，等到了好消息，義不容辭地為李鴻藻分勞，興高采烈地替他家接待賓客。
賓客中最為人注目的，自然是沈桂芬。他的氣量雖狹，然而城府極深，到李家致賀時，神態極其從容，並且不是道個賀，做到了應酬的禮節，隨即告辭，而是閒逸地坐下來，與熟人閒聊，做足了與李鴻藻交情很厚，而且熟不拘禮的樣子。
他本籍吳江，寄籍宛平，亦算是順天和直隸的同鄉，所以張之洞與李鴻藻商議，利用山西賑災的餘款，建立「畿輔先賢祠」，他亦是贊助人之一，這時候便正好談這件事。
「先賢祠去年七月落成，今年是第一個年，」沈桂芬看著張之洞說：「香濤，該有一番舉動吧？」
「春秋二季致祭是常禮。今年第一個年，自當別論。」
於是彼此商定，正月裏舉行一次祭典。
張之洞跟沈桂芬談「畿輔先賢祠」，談得十分投機，可是議論時向，就格格不入了。當時，崇厚失職，薦主不能無咎，這些追究責任上的話，張之洞是不會提到的，他所談的是邊防，如何起用宿將、如何購置新式槍械、如何擇要防守，口講指劃，旁若無人。而在舉座側目之中，獨有沈桂芬不斷搖頭，間或夾以無聲的冷笑，那種輕視的神態，對興高采烈的張之洞來說，彷彿兜頭一盆冷水。
「事非經過不知難。」等張之洞的話告一段落時，沈桂芬接口說道：「局外人的高論，可以揀有理的說，自然動聽，局中人不尚空談，要講實際。香濤，有一天你執了政，記著我今天的話。」說著，隨即起身，神色不動地拱拱手：「失陪了。」
這個軟釘子，碰得張之洞臉上青一陣、紅一陣，心裏好不是滋味。過後思量，越想越不服氣，沈桂芬總當清流論政，無非書生之見，紙上談兵，倒偏要做個樣子他看看。
於是他想到了一個人：吳大澂。
吳大澂從陝甘學政任滿回京，不久因為山西、河南、陝西大旱，奉旨會辦賑務，躬歷災區，不避辛勞，救的人很不少。陝甘總督左宗棠、直隸總督李鴻章、山西巡撫曾國荃，都在奏摺中說他的好話。慈禧太后決定將他外放，翰林出任地方官，不是知府，就是道員，吳大澂放的是河南河北道，駐河南武陟，照例兼管河務水利。
這個缺分很苦，但東有開封、西有洛陽，南岸就是滎陽、汜水，正是中原古戰場之地。吳大澂雖是蘇州人，卻深慕他的鄉先賢，明朝的韓雍。他平時喜歡談兵，經常與親兵在一起練洋槍打靶，頗有「準頭」，沾沾自喜，所以到了這個地方，斜陽影裏憑弔古跡，策馬高崗，攬轡便慨然有澄清天下之志。他又跟潘祖蔭同好，而河南出土的周秦古器甚多，打靶之暇，摩抄碑版金石，頗得意於他自己的那副儒將派頭，因而一時也不想求甚麼陞遷。
對俄的糾紛一起，像他這樣的人，自然不會沉默，他跟張之洞意氣相投，平時常有書信往來，這時候自是洋洋灑灑，大談籌邊之計。其時由於左侯在西陲的武功所激發，做學問正流行研究西北地理，吳大澂的同鄉，也是他同治七年戊辰這一科的狀元洪鈞，就是專門搞這一套的。吳大澂亦頗有所知，因而論到西北、東北的山川形勢，頭頭是道。張之洞靈機一動，認為吳大澂應可以有一番作為。
他是想到就做的脾氣，當時便檢出吳大澂最近寫來的兩通長函，送給李鴻藻去看，要求李鴻藻保薦吳大澂帶兵籌邊。
慈禧太后此時已經打定主意，跟俄國能善罷甘休，還則罷了，不然就得開仗。所以每天催恭王籌劃邊防，整頓戰備，一等有了成議，下詔求賢，自是當務之急，宿將鮑超，決定起用，連充了軍的陳國瑞亦打算赦他回來效力。見此情形，李鴻藻覺得保薦吳大澂，正是人臣事君應有之義，因而一口答應了張之洞的要求。
話雖如此，也不能貿然舉薦。李鴻藻雖然名心稍重，但為人誠懇，他覺得保舉人才，雖是大臣的報國之道，但亦須為被保舉的人，謀一個能夠發揮所長，將帥和協的善地，才算盡了提攜的責任。
經過與張之洞的一番籌議，李鴻藻為吳大澂找到了一個人地相宜的差使，只待正月十七的會議過後，就可進行。
※※※
正月十七在內閣的會議，要議的是兩件大事。一件是崇厚的罪名，刑部司官已經過細心推求，擬了一個奏稿作為會議的根據。說他「違訓越權」是句籠統的話，到底如何「越權」，如何「違訓」？不能不在大清律例上求得一個適當的比附。看來看去有一條「增減制書律」可以比照，對外國的條約，須奏奉欽定，即與「制敕」無異。「增減制書」的行為，自有已行、未行的區別，雖然條約未奉批准，但已畫押用印，就是「已行」，而「增減制書已行」者，是斬監候的罪。
看了刑部司官所作的判決，無人提到異議，議罪一事，就算定讞。另一件事是總理衙門所上的一個摺子，事宜是「籌備邊防事宜」，一共八條，洋洋數千言之多，範圍太廣，無從議起，而且看一遍就得花好些時間，也沒有那麼多工夫來細心研究，紛紛畫押，草草成議，由內閣具奏，聽候聖裁。
[book_title]九 慈禧致疾
對慈禧太后來說，這個會議籌備邊防事宜的奏摺，光是看一遍，就是很沉重的負擔，因為她從開年以來，精神一直不好，過分勞累和憂急，加上飲食失調，傷了脾胃，以致夜不成寐，並有盜汗，但不能不強打精神，力疾從公。
內閣的復奏是由李蓮英坐在她身邊的小凳子上，念給她聽的。茲事體大，未跟軍機當面商談以前，無法作任何決定，能決定的是崇厚的罪名，不過也得跟慈安太后商量一下。
將「東佛爺」請到長春宮，慈禧太后為她解釋，刑部按律定罪，只要是這個罪名，便是「斬監候」，沒有寬減的可能。
「崇厚當然糊塗該死。不過既說按律定罪，到底是已行、未行，得要辨一辨清楚。」慈安太后問道：
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